À celui qui continue de me faire tourner la tête et de me soutenir à travers toutes mes aventures. Mon héros, mon partenaire... mon mari. 

Je t'aime. 

CHAPITRE 1 

Écosse, 1437, terres McLeren. 

En temps normal, la perspective d'un bon feu aurait comblé un homme ayant chevauché de longues heures jusqu'à la nuit tombée. Hélas, les flammes qui s'élevaient sur la ligne d'horizon glaçaient le sang! 

Torin McLeren ferma un instant les yeux dans l'espoir fou que la lueur rougeoyante qui illuminait la nuit n'était qu'un mauvais rêve. À présent, il sentait la fumée dans l'air nocturne. Il refoula une montée d'angoisse. En tant que laird, il ne pouvait se permettre de se laisser envahir par la terreur. Son devoir était de protéger ses terres et ses gens avant tout.  

Il éperonna sa monture et se dirigea vers le brasier au grand galop. Bientôt, portées par le vent de la nuit, des lamentations s'élevèrent au-dessus du rugissement des flammes. C'étaient les plaintes désespérées des veuves et des mères. L'odeur du sang et de la chair brûlée se mêlait à celle de la fumée. La lumière vacillante de la conflagration illuminait les corps gisant sur le sol. Il contempla le carnage, stupéfait par le nombre de morts et de blessés. Il avait beau être un Highlander habitué au combat, le choc n'en était pas moindre : il s'agissait là d'un simple village et non d'un territoire que se disputaient une poignée de nobles. De plus, il était situé sur les terres McLeren et appartenait au clan depuis plus d'un siècle.  

Le paysage autour de lui semblait sorti des enfers. Les assaillants n'avaient eu aucune pitié; le massacre dépassait l'entendement. Même lors des affrontements contre les Anglais, il n'avait rien vu de pareil. Son cheval renâcla puis se cabra lorsque la chaleur infernale lui brûla les flancs. Torin poussa un juron puis sauta à terre, bouillonnant de rage. Tous les muscles de son corps étaient crispés. Des mains se tendirent vers lui, le cherchant du bout des doigts désespérément, l'implorant de réparer le tort qui leur avait été fait.  

Sa fureur était encore plus ardente que l'incendie ravageant le donjon qui se dressait devant lui. Il leur était déjà arrivé de subir des raids, mais, cette fois, il s'agissait d'autre chose. C'était une déclaration de guerre. L'amoncellement de cadavres représentait un affront qui ne pouvait rester impuni. Il s'agissait de ses gens, de McLeren qui dépendaient de son autorité et de la protection de son bras armé.  

— Justice...  

Ce seul mot résonnait au-dessus des corps drapés dans le même tartan que lui. Tous les gardes qui avaient été chargés de protéger les lieux étaient tombés mais ils étaient morts bravement en Highlanders. Le sol était également jonché de dépouilles d'assaillants. Son regard s'attarda sur l'un d'eux. Sa silhouette sombre gisait au milieu d'une mare de sang noir. Il posa un genou à terre pour examiner son kilt. À la lueur du brasier, il reconnut les carreaux écarlates et bleus des McBoyd. Un clan voisin et, apparemment, leur nouvel ennemi. 

Les McBoyd? Cela n'avait aucun sens. La plupart des victimes étaient des gens du peuple. De braves paysans qui travaillaient dur pour nourrir leurs familles. Tous les hommes d'armes McLeren qui gardaient le donjon acceptaient de devoir se battre pour leur clan mais cela n'expliquait pas le nombre de villageois tués. Rien ne justifiait un tel massacre. Non, il n'accepterait aucune excuse. Les McLeren n'avaient pas peur de la nuit, qu'ils soient nés nobles ou non. Tant qu'il serait laird, ses gens ne vivraient pas dans la terreur.  

— Justice sera faite, je vous le jure. 

Son ton était impérieux mais, pour ceux qui pleuraient leurs proches massacrés, il était également porteur de réconfort. Torin resta un long moment immobile, entouré de son clan. Puis il tourna les talons et remonta sur son cheval. Il se sentait plus à son aise en selle, plus sûr de lui. Son père l'avait élevé pour diriger le clan pendant les époques de prospérité comme dans les temps difficiles. Il ne le décevrait pas, pas plus que tous les McLeren à présent tournés vers lui.  

— Il est temps d'aller demander des comptes aux McBoyd! 

Il fit décrire un demi-tour à son étalon. Les nuages masquaient la lune, plongeant le terrain rocailleux dans les ténèbres. Il s'élança sans hésiter dans l'obscurité. C'était un Highlander. La nuit était son amie. 

— Shannon! Réveille-toi, vite.  

Shannon McBoyd ouvrit les yeux. Une seule chandelle éclairait faiblement la pièce. Au-delà du halo de la flamme vacillante, c'était le noir absolu. La lueur jaune illuminait les traits soucieux de la vieille servante. La jeune femme comprit aussitôt que quelque chose n'allait pas.  

— Que se passe-t-il, Gerty? Pourquoi me réveilles-tu au milieu de la nuit?  

Shannon se frotta les yeux. Il régnait dans la chambre un froid glacial, presque inhumain. Les volets de la petite fenêtre étaient clos mais un vent vif s'infiltrait par la fente entre les deux panneaux de bois. Lorsque Gerty passa devant, la flamme se coucha et elle tourna aussitôt le dos en protégeant de sa main l'unique source de lumière dans la pièce. 

— Allez, ouste, lève-toi!  

Shannon repoussa ses couvertures. Sa chemise de nuit fine et élimée ne la protégeait guère du froid. La vieille Gerty, elle, ne semblait même pas le remarquer, à moins que, par habitude, elle ne l'endure stoïquement. Elle écarta les rideaux du lit d'un coup sec, provoquant un courant d'air qui manqua de souffler la chandelle.  

— Ton père te réclame. Dépêche-toi. Il a demandé qu'on lui apporte du whisky.  

Décidément, cela n'augurait rien de bon. Son père n'avait encore jamais exigé sa présence à une heure pareille. L'inquiétude acheva de dissiper les derniers vestiges de sommeil. Que lui voulait-il donc? Elle se hâta de sortir du lit, sachant qu'il ne supportait pas d'attendre. Randal McBoyd était habitué à être obéi au doigt et à l'œil... et sur-le-champ. Peu lui importait d'extirper les gens de leur lit au beau milieu de la nuit, une heure plus propice aux fantômes et autres créatures infernales. 

— Allez, ne traîne pas, ma fille. 

Gerty n'attendit pas. Shannon ne l'avait jamais vue aussi fébrile. Elle n'eut même pas le temps de lever les bras que la vieille servante lui passait une robe ample par-dessus la tête. Elle dut se trémousser pour enfiler les manches. L'étoffe froide la fit frissonner. Gerty lui tendit une large ceinture et saisit la brosse. Elle lui démêla brièvement les cheveux en quelques coups de brosse puis les sépara en trois longues mèches qu'elle tressa hâtivement, tirant dessus sans ménagement. Shannon grimaça de douleur sans se plaindre, sachant qu'elle ne pouvait se présenter la chevelure dénouée. Cela aurait fait naître des rumeurs dont elle pouvait bien se passer. Elle coiffa son bonnet en lin et noua les rubans sous son menton. Au moins, il lui tiendrait un peu plus chaud. Son père l'obligeait à le porter en public pour signifier sa vertu, même au cœur de l'été quand il faisait une chaleur torride.  

— Ça ira comme ça, conclut Gerty. Allez, vite!  

Shannon n'avait même pas enfilé ses souliers que la vieille femme ouvrait la porte, agitant frénétiquement la main pour qu'elle se dépêche. Son air angoissé acheva de préoccuper Shannon. Heureusement, sa chambre n'était pas loin du lieu où son père l'attendait. Le laird McBoyd recevait toujours sous un dais placé sur une estrade au fond de la grand-salle. Là, il tenait cour, assis dans un grand fauteuil en bois aux accoudoirs sculptés en serres d'aigle, au milieu d'un luxueux tapis persan.  

Shannon sentit la fumée des chandelles avant même d'apercevoir leur lumière au pied de l'étroit escalier en pierre qui menait à sa chambrette. On entendait des voix. Elles étaient nombreuses, ponctuées d'éclats de rire gras. L'obscurité et cette liesse virile formaient un curieux mélange, plus sinistre qu'autre chose. Elle avait l'impression d'être toujours dans ses rêves. Ces réjouissances cadraient mal avec l'heure tardive.  

Ses sens perçurent un autre détail suspect. Elle huma l'air. Il flottait une odeur métallique et épaisse qui lui retourna le cœur et lui donna la chair de poule.  

— Allez! Qu'attends-tu? 

Gerty la poussa sur les derniers mètres qui les séparaient de la grand-salle. Shannon avait beau être la fille unique du laird, elle n'était qu'une femme. Elle dormait dans une petite chambre du grenier alors que ses frères étaient logés au second étage du château des McBoyd. Aux yeux de son père, elle valait moins qu'eux. Il considérait le sexe féminin comme inférieur et ne perdait pas une occasion de le lui rappeler. L'Église lui tenait le même discours, mais, au fond d'elle-même, elle refusait d'y croire. Gerty la traitait d'obstinée et la mettait souvent en garde contre les problèmes qui la guettaient si elle n'apprenait pas à se satisfaire de sa condition.  

Elle n'était pas satisfaite, mais s'en contentait.  

La cage d'escalier permettait de voir dans la grand-salle sans être observé. Ses oreilles ne l'avaient pas trompée : le clan célébrait quelque chose. Quand elle observa plus attentivement les hommes qui faisaient un tel raffut au milieu de la nuit, ses yeux s'écarquillèrent d'effroi. De près, l'odeur de sang qui se mêlait à celle de la nourriture était encore plus écœurante. Si Gerty ne s'était pas tenue derrière elle, elle aurait couru vers l'armoire la plus proche pour y rendre ses tripes. 

Les kilts des hommes étaient ensanglantés. Ils riaient aux éclats et échangeaient des plaisanteries en levant des chopes de bière. Le regard horrifié de Shannon revenait inexorablement vers leurs doigts noirs de sang séché. Comment les membres de son clan pouvaient-ils se comporter d'une manière aussi barbare? Toutefois, en observant plus attentivement, elle remarqua que tous ne semblaient pas d'humeur aussi joyeuse. Certains se tenaient silencieux, l'air sombre et réprobateur, buvant leur bière du bout des lèvres.  

— Ah te voilà! s'exclama son père. Qu'est-ce qu'il te prend de me faire attendre? On ne t'a pas appris à respecter ton père?  

Shannon baissa humblement la tête, exhibant la déférence qu'on exigeait d'elle. Cela lui évitait également de regarder son père dans les yeux. Randal McBoyd était un être arrogant et brutal. La dernière ecchymose qu'il avait laissée sur sa pommette commençait tout juste à s'estomper et elle ne tenait pas à se prendre un nouveau coup, même si elle se doutait que cela ne tarderait pas. La moindre contrariété était prétexte à la frapper. Il n'avait jamais caché sa déception qu'elle soit une fille et il supportait mal de lire dans son regard une espèce de défi et de fierté. Mieux valait donc garder les yeux baissés.  

Gerty se défendit avec empressement.  

— Je vous l'ai amenée sur-le-champ.  

Elle donna discrètement un coup de coude dans le dos de Shannon pour la faire avancer mais celle-ci n'en avait pas besoin. Elle n'était pas pressée de se trouver à portée des poings de son père mais elle n'était pas lâche. Elle était assez forte pour résister aux coups et refusait de minauder servilement comme sa belle-mère. La vue de cette dernière se tenant en retrait, dans l'ombre, les yeux baissés et les mains tremblantes, la révulsait. Si c'était cela accepter sa condition de femme, très peu pour elle.  

— Père.  

Le laird McBoyd grogna. Sa main gauche se crispa autour de l'accoudoir de son fauteuil tandis qu'il l'examinait par-dessus le bord de sa chope. Il but une longue gorgée puis agita la main vers un serviteur. Le garçon chargé de lui tenir sa chope se précipita pour la prendre avant qu'il ne la laisse tomber sur le sol. 

— Oui, je suis bien ton père, ce qui n'a jamais cessé de me navrer. Toutefois, pour une fois, tu vas pouvoir te rendre utile et racheter la faiblesse de ta mère qui m'a pondu une pisseuse.  

Il frappa du poing l'accoudoir avant de reprendre sur un ton triomphant :  

— Le roi est mort! Sous peu, une nouvelle famille montera sur le trône d'Écosse et, cette fois, elle ne sera pas composée de chiens quémandant des miettes à leurs cousins d'Angleterre!  

Un hourra s'éleva derrière elle dans la salle. Shannon remarqua néanmoins que tous ne semblaient pas partager cet enthousiasme. Elle lut dans le regard de certains une angoisse qu'elle ressentait. C'était le regard de braves gens pour qui la guerre n'avait rien de réjouissant. Mais ils étaient obligés de se taire, d'étouffer leurs doutes et d'obéir aux ordres de leur laird. Ainsi le voulait la tradition écossaise : l'honneur avant tout.  

— Tu épouseras le neveu du comte d'Atholl. Ce dernier sera couronné avant la fin du mois. Il aurait dû l'être il y a longtemps, au lieu de faire revenir Jacques Stuart d'Angleterre. Atholl est le seul et unique hériter légitime du trône d'Écosse et tous les clans qui s'opposeront à son intronisation seront passés par le fil de l'épée comme les McLeren ce soir. 

— Vous avez attaqué les McLeren? Mais... ce sont des Highlanders et ils sont au moins trois fois plus nombreux que nous. 

Son père se leva d'un bond et lui envoya son poing en plein visage dans le même mouvement. La tête de Shannon partit en arrière sous l'impact. Elle ne tomba pas et se redressa sans broncher. Elle se mordit la lèvre pour éviter de flancher.  

— Ne me parle pas sur ce ton, fille! Aucune femme ne me fera la leçon sous mon toit, souviens-t'en! 

Elle soutint le regard de son père, refusant de lui montrer la moindre émotion. Sa lèvre saignait, mais elle ne l'essuya pas. Son père s'esclaffa.  

— Au moins, tu ne manques pas de cran. Atholl ne trouvera rien à redire à ton courage. Les fils que tu lui donneras seront de vrais Écossais.  

Il se laissa lourdement retomber dans son fauteuil puis reprit :  

— En te mariant à ce garçon, je m'assure qu'Atholl respectera sa promesse de nous aider à décimer les McLeren jusqu'au dernier. Le clan McBoyd sera bientôt le plus puissant de la région. Atholl s'est engagé à m'envoyer ses guerriers en renfort. Ce soir, nous avons commencé le grand nettoyage. Sitôt ses hommes arrivés, nous le terminerons.  

Il sortit une dague de l'intérieur de sa botte et contempla avec ravissement sa lame noircie de sang séché.  

— Celle-là, je l'ai enfoncée moi-même dans le cœur d'un capitaine de McLeren.  

Il esquissa un sourire satisfait qui la révulsa. 

— Comment puis-je être apparentée à un monstre pareil?  

Shannon secoua la tête, essayant de chasser le souvenir de la jubilation de son père. Elle ne voyait vraiment pas en quoi le fait de massacrer leurs voisins pour accroître leur pouvoir faisait honneur aux McBoyd. Fallait-il être un homme pour le comprendre? Dans ce cas, elle n'était pas fâchée d'être une femme. 

— Chut, veux-tu te taire? La réprimanda Gerty. Un œil au beurre noir ne te suffit pas? Le laird doit être obéi, pas contesté.  

Toutefois, à l'abri dans sa propre chambre, Shannon refusait d'étouffer sa colère. Gerty agita un doigt sous son nez, la mettant en garde. 

— Tu vas t'attirer des ennuis avec ta tête de cochon, ma petite demoiselle! Réfléchis-y bien sur la route d'Édimbourg. Ton futur mari ne sera guère plus tolérant sur ce sujet que ton père.  

Réfléchir? Elle n'aurait rien d'autre à faire que de tourner et de retourner les mêmes idées dans sa tête. Le printemps serait bientôt là, rendant les routes praticables. Mais son père préférait lui faire traverser l'Écosse dans le froid et la neige. D'un autre côté, il lui rendait service. Elle n'avait aucun désir de rester sous le même toit que cet être sanguinaire. Quel genre de laird cherchait à déclencher une guerre alors que la paix régnait depuis si longtemps?  

Un homme avide. Un homme qui ne savait pas apprécier les bons côtés de la vie. Les humiliations permanentes que lui faisait subir la misogynie de son père ne l'empêchaient pas de voir ce qu'il y avait de beau et de bon autour d'elle. Il y avait de la nourriture en abondance sur les tables tout au long de l'année. Les habitants avaient de quoi se vêtir chaudement durant l'hiver et les couleurs de sa famille étaient portées par d'honnêtes gens. Elle avait toujours revêtu son arisaid avec fierté mais, à présent, en baissant les yeux vers le pan de tartan rabattu sur sa robe, elle en eut honte. Les carreaux écarlates et bleus semblaient ternis et sales, comme la dague de son père. Celui-ci avait toujours envié les McLeren, faisant même des incursions sur leurs terres de temps à autre. Toutefois, il n'y avait jamais eu d'effusion de sang auparavant. Quelques moutons ou quelques sacs de blé faisaient généralement office de butin. Il s'agissait plutôt d'un jeu, les hommes se mesurant pour montrer qui était le plus fort.  

Encore sous le choc, elle regardait les servantes qui préparaient sa malle de voyage. Elle revoyait sans cesse dans son esprit la scène dans la grand-salle. Les membres de son clan, souillés par le sang de leurs compatriotes écossais, avaient eu l'air de sauvages. Ce n'était pas là l'honneur des McBoyd qu'elle avait toujours respecté mais un comportement motivé par la malveillance et l'avidité. Non, elle ne serait pas fâchée de quitter le donjon familial, même si cela signifiait de braver les routes verglacées.  

— Tiens-toi tranquille un instant. Laisse-moi voir si je peux t'arranger le visage.  

Gerty lui souleva son menton et examina sa joue enflée en fronçant les lèvres.  

— Tu es un beau brin de fille quand tu n'es pas amochée par ton père. Avec un peu de chance, la tuméfaction sera résorbée avant qu'on ne te présente à ton futur mari. Prie pour que ce soit le cas. Aucun homme ne veut d'une épouse rétive qui contrarie son maître.  

— Je n'ai fait que dire la vérité. Non seulement les McLeren sont plus nombreux que nous mais ce sont des Highlanders. Ces derniers ne plaisantent pas. Ils se vengeront pour ce qu'on leur a fait ce soir, ne t'y trompe pas.  

— Chut, vas-tu te taire! Tu veux qu'une malédiction frappe notre maison? Ton père a réduit leur donjon de White Hill en cendres. Désormais, notre survie à tous dépend de son alliance avec Atholl.  

Gerty fit claquer ses doigts pour rappeler à l'ordre les deux servantes qui préparaient la malle. Les jeunes filles s'étaient figées en entendant leur conversation et roulaient des yeux affolés. Elles avaient raison d'avoir peur. Les prières et les claquements de doigts de la vieille servante n'empêcheraient pas les représailles des McLeren, et celles-ci seraient sans merci. Shannon elle-même sentait que la tension et l'angoisse la gagnaient.  

Gerty lança aux servantes :  

— Remettez-vous au travail. Plus vite une McBoyd entrera dans la famille Atholl, mieux cela vaudra pour nous tous.  

Elle ajouta à l'intention de Shannon : 

— L'alliance entre nos deux clans sera renforcée une fois que ton époux aura pris ta virginité. Il n'y aura alors plus de retour en arrière possible. Si le sort te sourit, tu seras vite grosse d'un enfant, et nos deux clans seront liés à jamais. 

La vieille servante lui tendit une robe en laine épaisse.  

— Mets ça, elle te tiendra chaud sur la route. 

C'était toujours mieux que rien. Shannon ne possédait pas grand-chose et sa garde-robe était sommaire. Son unique malle n'était qu'à moitié pleine quand les deux jeunes filles eurent fini d'y ranger toutes ses affaires. Elle confectionnait la plupart de ses vêtements elle-même pendant les mois d'hiver, mais les jours étaient si courts qu'elle avait tout juste le temps de raccommoder ce qui était usé. Gerty enroula soigneusement la nouvelle robe de printemps qu'elle était en train de coudre et la plaça dans la malle avec son nécessaire à couture.  

Les jeunes filles firent la révérence puis sortirent après lui avoir lancé un dernier regard. Elles avaient visiblement pitié d'elle mais leur compassion était tempérée par leur hâte de la voir partir pour que la nouvelle alliance soit scellée. Elle seule leur permettrait de pouvoir dormir sur leurs deux oreilles au lieu de passer leur temps à scruter les montagnes, guettant les cavaliers en quête de vengeance.  

Shannon avait toujours su qu'elle épouserait un jour un homme choisi par son père. C'était son devoir. On le lui avait répété depuis qu'elle était en âge de comprendre. Cela avait été le sort de sa mère, ainsi que des deux belles-mères qu'elle avait connues depuis. Elles étaient arrivées au château après des négociations auxquelles elles n'avaient pas pris part et s'étaient couchées dans le lit de son père sans qu'il ait eu besoin de leur faire la cour. Néanmoins, elle s'était mise à espérer que ce jour ne viendrait jamais. À vingt-deux ans, elle était presque trop vieille pour un premier mariage. Elle ne s'en plaignait pas. En réalité, elle était soulagée d'avoir passé l'âge de l'incertitude. Après son dernier anniversaire, constatant qu'il ne se présentait toujours pas de prétendant, elle s'était sentie en paix. Cela lui donnait une liberté qui la rendait plus tranquille et sûre d'elle. Elle s'aimait telle qu'elle était et n'avait pas besoin d'un mari pour se sentir complète. 

Naturellement, elle aurait aimé avoir des enfants mais il y avait tant de petits orphelins ayant besoin d'amour pour combler ce manque. Le fait d'être la fille du laird la plaçait dans une position délicate. Son rang ne l'autorisait pas à prendre un amant. Pourtant, tard dans la nuit, quand les rideaux du lit étaient tirés pour retenir la chaleur, elle imaginait des mains d'un homme sur sa peau. S'embrasser sur la bouche était-il aussi excitant qu'on le disait? Et qu'était la passion? Un besoin urgent s'emparait de son corps, la rendant fébrile. La prière n'était d'aucun réconfort, quoi qu'en disent les prêtres à l'église. Ses rêves se remplissaient de visions érotiques qu'elle ne connaissait qu'au travers des on-dit ou des livres.  

*** 

Peut-être sa nuit de noces lui apporterait-elle les réponses à ses questions? Ou peut-être devrait-elle écarter les cuisses sans qu'aucune caresse ne vienne attiser son désir? Les mariages arrangés étaient si souvent des unions froides. Le lendemain de son mariage, sa dernière belle-mère en date avait pleuré toute la matinée tandis que son père affichait un sourire satisfait, lui tapant sur les fesses chaque fois qu'elle passait devant lui. En revanche, les filles de cuisine, elles, pouvaient s'amuser et collectionnaient les aventures. Elle surprenait parfois leurs messes basses tandis qu'elles établissaient, entre deux fous rires, des comparaisons entre les prouesses de tel ou tel garçon. La jouissance semblait être un phénomène rare que les femmes ne pouvaient connaître qu'avec certains partenaires. En revanche, les hommes avaient apparemment la chance de pouvoir se satisfaire avec n'importe quelle femme. Cela lui paraissait injuste et ce n'était guère encourageant dans le cadre de son mariage arrangé. Néanmoins, elle gardait espoir. Elle n'était pas du genre à s'apitoyer sur son sort. 

Gerty lui tressait les cheveux. Ils étaient longs et couleur de miel. Pas vraiment blonds, mais dans les nuances riches et cuivrées du châtain. Certains la disaient jolie mais la plupart n'osaient même pas la regarder car elle était la fille du laird. Il n'était pas question de culbutes dans le foin pour elle. Chaque 1er mai, pour la fête païenne du printemps, elle se lavait seule le visage dans la rosée du matin tandis que les autres filles McBoyd partaient gambader dans la nature en riant.  

En réalité, elles se cherchaient des galants. Ce n'était pas vraiment de l'amour. Comment aurait-il pu en être autrement quand la plupart des couples avaient tout juste le temps de se goûter l'un l'autre qu'un nouveau jour ne se lève et que le pouvoir de l'Église ne reprenne le dessus? Le clergé, avec ses promesses de damnation éternelle pour ceux qui succombaient au péché de la chair, n'avait jamais pu venir à bout de cette célébration païenne. Néanmoins, après s'être joyeusement livrés aux anciens rites de la fertilité, tous revenaient le lendemain s'agenouiller devant l'autel en prenant des mines de repentis.  

Gerty noua sa tresse avec un ruban vert et recula d'un pas, l'air satisfait.  

— Te voilà fin prête! Tu es ravissante comme une prune de printemps, comme il sied à une jeune mariée. Une jeune mariée McBoyd, cela s'entend. 

— Le guet revient!  

Torin faisait courir la pierre à affûter le long de la lame de son épée avec de longs gestes précis. Il releva la tête sans s'arrêter. Le jeune garçon qu'il avait envoyé surveiller le château des McBoyd dévalait la colline. Le souffle court, il annonça :  

— Laird! Un groupe vient de quitter le château.  

Il afficha un sourire triomphant, ravi d'avoir enfin une information à rapporter, puis précisa :  

— On dirait que le laird des McBoyd envoie sa fille quelque part vers le sud.  

Malcom McLeren, qui affûtait sa claymore à côté de Torin, esquissa un petit sourire satisfait. 

— J'ignorais qu'il avait une fille. En voilà une bonne nouvelle. On pourra frapper ce fumier-là où ça lui fera le plus mal.  

— Il n'est pas question de violer qui que ce soit, déclara Torin.  

Les hommes autour de lui grommelèrent, mais il les dévisagea à tour de rôle avec fermeté.  

— Nous n'allons pas nous comporter comme ces bâtards. Nous sommes des McLeren, pas des sauvages. Nous sommes ici pour leur faire payer leurs crimes, et rien d'autre. Si un McLeren veut s'envoyer en l'air avec une fille, il devra user de son charme pour obtenir son consentement.  

Malcom haussa les épaules.  

— Oui... Je crois comprendre ce que tu veux dire.  

La réponse de Malcom fut accueillie par des murmures d'assentiment. Le vieux capitaine McLeren avait gagné le respect des membres de son clan et son approbation valait son pesant d'or. C'était un honneur dont Torin avait conscience et qu'il appréciait. Il ne lui servait à rien d'être laird s'il n'était pas suivi par ses gens. Il y avait déjà trop de chefs de clan écossais dont le titre était vide de sens. Son père avait été un véritable meneur pour tous les McLeren et Torin avait la ferme intention de suivre son exemple.  

Il se tourna vers le jeune guet. 

— Tu as dit qu'elle avait pris la route du sud? 

— Oui, mon laird. Avec une malle. Les hommes qui l'escortaient ne portaient pas d'étendards mais c'était bien elle, Shannon McBoyd. Je l'ai reconnue.  

— D'où la connais-tu?  

Le jeune Gilian sourit de toutes ses dents.  

— Je l'ai vue à la fête du printemps, l'an dernier. On m'a recommandé de ne pas m'en approcher parce que c'était la fille du laird. La fille « légitime », m'a-t-on bien précisé. D'après les femmes de son clan, son père agitait sa vertu sous le nez de quelques lords pour les appâter. Il fallait donc qu'elle reste vierge, autrement, il y aurait du grabuge. 

Voilà qui était intéressant. Torin sentit sa colère diminuer tandis qu'il analysait la nouvelle donne. Il lança un regard vers les hommes qui attendaient ses ordres. Ils étaient des centaines et il y en avait d'autres qui arrivaient de toutes parts. Ils descendaient les versants rocailleux autour d'eux, portant fièrement les couleurs des McLeren. Même dans la pâle lumière de l'aube, il distinguait les bandes violettes et vertes de leurs tartans. Ils dépassaient déjà les McBoyd en nombre, et encore, ce n'étaient là que les hommes les plus rapides du clan. La nouvelle du sac White Hill se propageait plus vite que l'incendie. Les McBoyd n'avaient jamais été leurs amis, mais ils ne s'étaient encore jamais montrés aussi stupides. Avoir incendié une de leurs tours était absurde.  

Massacrer leurs parents, de la folie pure. Ils ne pouvaient ignorer qu'il y aurait des représailles. Ne pas réagir à une telle attaque revenait à les inviter à recommencer.  

— Ce raid est insensé.  

Malcom l'observait attentivement, la tête penchée sur le côté.  

— Je ne te le fais pas dire, mon laird. À quoi penses-tu, au juste?  

— Il se trame quelque chose à Édimbourg. Quelque chose qui a convaincu McBoyd qu'il pourrait anéantir les McLeren en toute impunité. Comme une alliance qu'un mariage pourrait sceller.  

Les hommes autour de lui se raidirent et Malcom émit un sifflement admiratif.  

— Je n'y avais pas pensé, mais cela tient debout. Jamais McBoyd ne s'est montré aussi hardi.  

— Tout le monde sait que le laird McBoyd est un porc âpre au gain.  

Il balaya les sommets environnants du regard avant d'ajouter :  

— En outre, il paraît un peu trop sûr de lui. Il n'y a pas une seule sentinelle surveillant ses frontières. Il doit compter sur l'appui de quelqu'un d'autre pour le protéger ou pour nous nous occuper ailleurs en nous attaquant. 

Un concert de jurons retentit autour de lui mais Torin ne laissa pas à ses hommes le temps de réagir.  

— Braden! Prends la moitié des hommes et répartis-les sur nos terres pour protéger les villages. Envoie deux messagers à Connor Lindsey pour l'informer de la situation.  

Braden se redressa aussitôt et remit son bonnet de laine d'aplomb. 

En dépit de son envie de rendre œil pour œil, dent pour dent, Torin opta pour une voie plus sage. Prendre d'assaut la forteresse de McBoyd calmerait sans doute la colère qui le rongeait mais ne dissiperait pas forcément la menace qui pesait sur son clan. Si McBoyd avait formé une nouvelle alliance, il fallait d'abord découvrir avec qui. Jacques Stuart Ier occupait un trône d'Écosse instable. Sa reine ne lui avait donné que deux jumeaux mâles et l'un d'eux était déjà mort. Les seigneurs des îles, tels que Lindy et Atholl, étaient des hommes puissants qui n'appréciaient guère de devoir s'incliner devant une instance supérieure. Toutefois, pour prendre le contrôle de l'Écosse, il leur fallait d'abord rallier plusieurs lairds sous leurs étendards. Un homme comme McBoyd ne prêterait son nom à une cause que s'il était certain d'en tirer profit et de ne pas être trahi par la suite.  

Marier sa fille à son allié lui offrait cette garantie. Ce n'était qu'une hypothèse, mais elle valait la peine d'être examinée de près. Renverser le pouvoir en place déclencherait une guerre civile et un bain de sang, opposant clans contre clans. Il fallait l'éviter à tout prix. L'histoire de l'Écosse était déjà suffisamment sanglante.  

Torin prit sa décision et annonça :  

— Je vais prendre quelques hommes et suivre la fille McBoyd. Je veux découvrir ce qu'ils complotent. Si nos propres compatriotes se battent les uns contre les autres et mettent le pays à feu et à sang, nous ne pourrons plus protéger nos familles.  

Si McBoyd attendait des renforts, il fallait agir vite. Torin glissa sa claymore dans le fourreau qu'il portait en bandoulière. Il fallait coûte que coûte empêcher McBoyd de conclure un accord néfaste. En tant que laird, il se devait de protéger son clan mais également la stabilité de son pays. Même si cela signifiait d'oublier un moment ses principes chevaleresques. Si McBoyd comptait utiliser sa fille pour sceller un pacte crapuleux, il devait s'emparer d'elle avant qu'elle n'épouse le seigneur à qui elle avait été vendue. 

Le voyage était un véritable calvaire. Le seul bon point était qu'elle était enfin hors de la maison de son père. Shannon choisit de le voir sous cet angle. Les chevaux peinaient dans la bouillasse. La neige commençait à fondre, transformant les sentiers en bourbiers. La plupart du temps, elle pataugeait à côté des bêtes qui tiraient sa carriole afin de les soulager de son poids. Il leur fallut trois jours pour couvrir une distance qu'ils auraient parcourue en un jour au printemps. Les hommes qui l'escortaient étaient maussades et ne cachaient pas leur mauvaise humeur.  

Ils atteignirent le dernier sommet dominant les Lowlands. Plus bas dans la vallée, là où le lieu du rendez-vous avait été fixé, quelques tentes étaient déjà dressées. Gair, le capitaine que McBoyd avait nommé à la tête de l'escorte, poussa un juron en comptant le peu d'hommes qui les attendaient. Il dévala la dernière pente et pénétra directement dans l'une des tentes sans se faire annoncer. Les autres McBoyd entrèrent à sa suite en traînant Shannon. Ils la traitaient avec si peu de considération qu'elle avait l'impression de n'être qu'un objet encombrant. Gair vociféra :  

— Où sont les renforts promis à mon laird? 

Un homme était assis derrière une petite table, sa plume en suspens au-dessus d'une feuille de papier. Shannon ignorait qui il était mais il était manifestement riche. Tout, autour de lui, transpirait l'argent. Sa plume possédait un embout en argent et son encrier était en verre. Il portait une grosse chevalière en or, symbole de son autorité. 

Guère impressionné par le ton de Gair, il rétorqua : 

— Votre laird est un sot.  

Il se leva, révélant un kilt aux couleurs du comte d'Atholl.  

— Je suis Fergus, troisième secrétaire du seigneur d'Atholl, notre vrai roi.  

Le capitaine McBoyd se hérissa. Il vira au rouge vif puis cracha aux pieds de celui qui avait insulté son laird.  

— Les Mcboyd ne sont pas des chiens qu'on tient en laisse!  

— Le comte d'Atholl sera bientôt le maître de votre laird, ne vous y trompez pas. Sinon, tous les McBoyd finiront comme les McLeren.  

Gair brandit un poing.  

— Nous avons conclu un accord. Il a promis de prêter des hommes à notre laird en échange de sa fille.  

— En effet, et nous vous avions demandé d'adopter profil bas jusqu'à ce que le Stuart soit mort et son fils avec lui. Vous deviez attendre que la légitimité du prochain roi soit assurée.  

Un silence pesant retomba sur la tente. Pour la première fois, Gair parut mal à l'aise. Fergus tourna son attention vers Shannon et lui fit signe d'approcher. Shannon n'eut guère le choix : deux hommes qui gardaient l'entrée la poussèrent en avant. 

— Ôte ton arisaid de sur ta tête que je te vois. Le bonnet aussi.  

L'un des gardes tendit la main vers elle mais elle lui tapa sur les doigts.  

— Je l'ai entendu. Pas la peine de me toucher.  

Cela en fit ricaner plus d'un. Fergus sourit tandis qu'elle dénouait le tartan qu'elle avait drapé autour de sa tête pour se protéger du froid. Il avait un regard étrangement intense. Il l'examina longuement, l'observant délier les lacets de son bonnet et l'enlever. C'était étrange de se retrouver tête nue devant des inconnus alors qu'elle cachait sa chevelure en public depuis l'âge de dix ans. Elle ne se laissa pas intimider. Ce n'étaient que des cheveux, après tout, et les hommes montraient bien les leurs.  

Fergus hocha la tête et déclara :  

— La fille me paraît acceptable.  

— Ce que je voudrais savoir, c'est quand arriveront les renforts, insista Gair.  

Fergus fronça les sourcils et se tourna vers lui, les traits durcis.  

— Vous autres Highlanders ne comprendrez jamais la vertu de la patience. Le roi est mort mais la reine s'est enfuie avec sa progéniture. Elle ne manquera pas de trouver des gens pour la protéger. Certains voudront couronner son fils.  

Son ton glacial fit frémir Shannon. Fergus le remarqua et lui lança un bref regard avant de reporter son attention sur Gair, l'air hargneux.  

— Attaquer un voisin plus puissant que vous alors que le mariage n'avait pas encore eu lieu était une bêtise. Il n'y aura pas de renforts tant que l'union n'aura pas été consommée.  

— On croirait entendre un de ces foutus Anglais! 

Fergus sourit et retourna s'asseoir. Il prit son temps sans se préoccuper du fait que tout le monde attendait pendant qu'il prenait ses aises.  

— Je me trouvais en compagnie du roi pendant son séjour forcé en Angleterre. Comment croyez-vous que j'ai pu obtenir sa confiance? 

Gair le toisa avec dédain. 

— Une confiance que vous n'avez pas hésité à trahir, pas vrai?  

— J'établis les alliances qui conviennent au moment opportun. Pour réussir, un homme doit voir plus loin que le bout de son nez et ne pas se raccrocher au passé. Jacques Ier appartient désormais au passé. Monseigneur Atholl représente l'avenir radieux de l'Écosse.  

— Il ne pourra pas coiffer la couronne sans le soutien des McBoyd.  

Fergus ne répondit pas tout de suite. Il prit un air songeur mais il était clair que, sous ce masque, il était redoutable. Shannon l'observait avec horreur. Son air calculateur lui donnait froid dans le dos. Un être qui pouvait parler de massacres avec un tel détachement ne pouvait qu'avoir une âme corrompue. Il reprit enfin :  

— Toujours est-il que nous avions convenu qu'un mariage aurait lieu avant toute attaque de votre clan voisin. Vous n'aurez les renforts promis qu'une fois la première condition remplie.  

— Mais nous avons incendié un de leur donjon et tué tous les gardes McBoyd des environs. Il nous faut des hommes maintenant.  

Le ton de Gair était presque implorant mais il en fallait plus pour émouvoir Fergus.  

— Il fallait y réfléchir plus tôt. Comme je vous l'ai déjà dit, votre laird n'est qu'un idiot. Votre clan n'est pas le seul en Écosse. Les partisans de la reine veulent couronner son fils. Monseigneur Atholl a besoin de tous ses hommes en ce moment. La guerre que vous avez déclenchée avec votre voisin est votre affaire.  

— Mais ils vont nous décimer jusqu'au dernier!  

— Dans ce cas, vous feriez bien de filer droit à Édimbourg pour que ce mariage ait lieu sans tarder. Mon seigneur ne lèvera pas un petit doigt contre votre ennemi tant que votre laird ne lui aura pas donné une preuve tangible de sa loyauté. Un gage qui ne pourra être annulé s'il panique quand viendra le moment d'agir.  

Gair frémissait de rage et manqua de s'étrangler mais Fergus resta impassible. Il agita une main pour les congédier.  

— Ce sera tout. 

— Hé vous, là! Il vous faut combien de temps pour bouchonner un cheval? Et pourquoi vous vous êtes mis à deux sur la même bête?  

— On fait juste notre travail, chef.  

Torin gardait la tête baissée. Il se sentait nu sans sa claymore, mais l'enjeu en valait la chandelle. Ses mains décrivaient des cercles experts sur les flancs du cheval. Le secrétaire Fergus O'Brien aimait garder tous ses biens autour de lui quand il se déplaçait. Son étalon était logé directement derrière sa tente, ce qui leur permettait d'écouter facilement ses conversations. Malcom lui lança un regard espiègle par-dessus l'encolure de la bête.  

Estimant qu'il en avait entendu assez, Torin saisit les poignées d'une brouette remplie de crottin et se mit en marche. Malcom hissa une palanche sur ses épaules, un seau à chaque extrémité, et lui emboîta le pas. Ils devaient s'efforcer de ne pas marcher trop vite pour ne pas attirer l'attention. Ils se faisaient passer pour des serviteurs vaquant à leurs tâches. Tous deux mouraient d'envie d'arracher le tartan de la maison d'Atholl qu'ils avaient drapé sur eux. 

C'était le tartan des traîtres, de ceux qui conspiraient contre une Écosse unifiée. Ils étaient pires que les Anglais. Jacques Ier était un Écossais et le seul roi que Torin reconnaissait. Tous ceux qui avaient contribué à son assassinat méritaient la mort. 

— Quelle bande de rats!  

Malcom laissa tomber sa palanche dès qu'ils furent hors de vue. Le soleil s'était couché, facilitant leur fuite dans l'obscurité. Les Highlanders ne craignaient pas la nuit. Fergus et ses hommes pouvaient toujours se blottir autour de leurs feux de camp en se croyant en sécurité. Rien ne pourrait les protéger de la fureur du laird McLeren.  

Les hommes de Torin les attendaient, immobiles comme des pierres parmi les rochers qui parsemaient le paysage. Il sentit leur présence avant même de les voir.  

— Alors, mon laird, qu'en dis-tu?  

Torin se retourna et lança un regard vers les feux de camp. Pendant que les seigneurs des îles se disputaient la couronne, affaiblissant l'Écosse avec leur guerre de succession, les Anglais avaient tout loisir de les envahir. Le père de Torin avait mis un genou en terre devant Jacques Ier et lui avait juré allégeance. Torin en avait fait autant. À présent, il mettrait sa claymore au service de Jacques II, l'héritier légitime du trône d'Écosse. 

— Je veux la fille et le secrétaire. Les autres mourront comme les traîtres qu'ils sont. Nous avons uniquement besoin du secrétaire pour dénoncer leur complot et de la fille pour démontrer la culpabilité de McBoyd.  

Un murmure d'approbation parcourut ses hommes et il les entendit sortir leurs épées de leurs fourreaux. Le moment était venu de verser le sang, leur cause était juste car le sang serait celui de leur véritable ennemi. McBoyd n'était qu'un pantin trop idiot pour se rendre compte qu'il était manipulé. Il mourrait un autre jour.  

Cependant, avant de lui faire payer ses crimes, il serait démasqué devant tous comme le traître qu'il était et sa fille serait mise hors de sa portée sur les terres des McLeren. 

CHAPITRE 2 

Bien que fourbue après plusieurs jours de marche dans la boue, Shannon ne parvenait pas à dormir. Comment aurait-elle pu trouver le sommeil dans ce monde devenu fou? Elle regardait la nuit et écoutait le vent siffler dans les montagnes environnantes, comme elle avait toujours aimé à le faire. Pourtant, cette nuit, ce son ne la charmait pas. Il lui paraissait froid et chargé de menaces. Étendue sur le dos dans la carriole, elle ne pouvait même pas puiser un réconfort dans le spectacle des étoiles. D'épais nuages les cachaient, enveloppant la nuit dans un froid pénétrant. Elle pouvait sentir l'humidité dans l'air. Demain, il pleuvrait, ce qui empirerait encore l'état des routes. D'un autre côté, elle n'était pas pressée d'arriver, même si elle pourrait enfin se réchauffer devant un bon feu une fois à Édimbourg. Elle préférait encore souffrir du froid plutôt que de se retrouver entraînée dans le tourbillon des intrigues de la cour.  

Le sifflement du vent s'accrut encore, mais un autre son attira son attention. Un gargouillis à peine audible suivi d'un crissement de semelles sur des cailloux. On aurait dit des chuchotements. Entourée par la nuit noire, elle crut d'abord à un effet de son imagination. Dans les Highlands, c'était assez fréquent. Les anciens disaient que c'étaient les fantômes du passé qui déambulaient dans le noir.  

Il y eut un autre crissement. Shannon roula sur le côté. Les battements de son cœur s'accélérèrent et elle serra les lèvres pour se retenir d'appeler à l'aide. Elle redressa la tête et regarda par-dessus le bord de la carriole. Les lanternes qui brûlaient sous la tente de Fergus dégageaient un halo de lumière tout autour. Elle distingua des formes couchées sur le sol. Elle les fixa, son esprit refusant de comprendre ce que leurs positions signifiaient : les bras grands ouverts, les jambes fléchies à des angles improbables, les longues lances gisant à quelque distance des mains. Cela ne ressemblait pas à des hommes dormant paisiblement.  

Le crissement revint, tout près d'elle cette fois. Son sang se glaça et elle s'agrippa au bord de la carriole. Sa vue fut soudain obstruée par une ombre juste devant elle. Immense et aussi noire que la nuit. Tous ses muscles se contractèrent et l'adrénaline fusa dans ses veines. Sans prendre le temps de réfléchir, elle se jeta en arrière dans le fond de la carriole, cherchant à tâtons autour d'elle un objet assez lourd pour le lancer. Dans sa panique, elle ne parvint qu'à s'emmêler les jambes dans ses couvertures.  

— Alerte!  

Le cri lui confirma ce qu'elle savait déjà. Les chevaux se mirent à hennir derrière la tente de Fergus et la nuit fut soudain remplie de bruits de pas de course. L'ombre devant elle lui parla soudain. Sa voix mâle et basse ne cachait pas sa nervosité.  

— N'oppose aucune résistance et...   

Elle n'était pas disposée à se laisser trucider passivement. Ses doigts rencontrèrent un coffret en bois. Elle le saisit et le lança de toutes ses forces contre la poitrine de l'intrus avant qu'il n'ait eu le temps d'achever sa phrase, lui coupant le souffle. À présent, des bruits de bataille s'élevaient partout autour d'elle : des grognements d'hommes maniant leurs claymores et les sons reconnaissables de la défaite ; des râles d'agonie tandis que des poitrines étaient transpercées par des lames et les impacts sourds de poings s'abattant sur la chair humaine.  

Elle s'écarta de la silhouette qu'elle venait de frapper. L'homme jurait. Il repoussa le coffret, agrippa le bord de la carriole et sauta à bord d'un bond, faisant osciller le plateau. Elle donna des coups de pied frénétiques dans les couvertures, parvint à s'en dépêtrer dans un déchirement d'étoffe puis, enfin libre, se laissa tomber par-dessus bord. Elle atterrit lourdement et sentit une douleur vive dans tout son corps, mais l'instinct de survie était plus fort que tout. Elle se releva en remontant ses jupes et courut à toutes jambes. Le gros des combats se concentrait à présent autour de la tente de Fergus.  

Les chevaux étaient attachés juste derrière. Elle arracha le sac d'avoine du museau de l'un d'eux et sauta sur son dos avant que les hommes autour d'elle ne l'aient remarquée. Elle ne put s'empêcher de lancer un bref regard derrière elle tout en dénouant la longe en cuir qui retenait sa monture aux autres chevaux. Elle écarquilla les yeux d'effroi. L'homme qui avait essayé de l'attraper était toujours dans la carriole.  

On aurait dit un démon sorti tout droit de l'enfer. Il ne pouvait être humain. Un homme ne devenait pas aussi grand sans l'aide de Satan. Sa silhouette imposante se détachait dans la lueur oscillante des lanternes. Il sauta de la carriole, atterrissant les deux pieds parfaitement plantés en terre, les jambes légèrement fléchies afin d'absorber l'impact, puis se redressa de toute sa hauteur impressionnante. Il secoua la tête pour écarter les mèches qui masquaient son visage, et regarda droit vers elle. Il tendit les mains dans sa direction en écartant les doigts. Au même instant, la longe se détacha et Shannon talonna les flancs de sa monture. Surpris, le cheval fit un bond, puis s'arrêta, effrayé par le vacarme autour de lui. C'était un cheval d'apparat, élevé pour son allure racée plutôt que pour sa vitesse. Il n'avait jamais été entraîné à la guerre. Son dos était si large qu'elle avait du mal à le diriger en serrant les cuisses contre ses flancs. Elle s'agrippa à sa crinière et lui donna un nouveau coup de talons.  

— Allez, hue!  

Elle se pencha sur son encolure, espérant que sa voix percerait la peur qui l'empêchait d'avancer. Il faisait de petits bonds de côté en renâclant.  

— Allez, vas-y! Galope vers la forêt!  

Le coup de talons suivant fut le bon. Le cheval partit à toute allure, usant de toute sa puissance pour grimper le versant rocailleux en direction des arbres. Shannon se coucha sur son encolure pour ne pas être désarçonnée. Elle abandonna toute velléité de commander sa monture, concentrant tous ses efforts pour ne pas tomber. Chaque fois que les sabots retombaient sur le sol, elle était projetée d'un côté ou de l'autre, se retenant désespérément à sa crinière. Puis le cheval bondissait à nouveau en avant avec une puissance phénoménale. Même en dépit de sa peur, Shannon ne pouvait s'empêcher de trouver cette course folle excitante. 

Après avoir franchi la ligne des arbres, le cheval dut ralentir car les obstacles étaient nombreux. Le cœur de Shannon battait à toute allure et elle haletait, le bruit haché de son propre souffle l'assourdissant. Elle ferma la bouche et regarda derrière elle, guettant des ombres se déplaçant entre les arbres. Le besoin de fuir vibrait dans tous ses muscles. Elle s'efforça de refouler sa panique afin de ne pas la transmettre à sa monture qui était déjà suffisamment énervée. Elle caressa son encolure pour l'apaiser tout en continuant à l'éperonner, car elle voulait mettre le plus de distance entre elle et le camp attaqué.  

— Je la vois!  

Shannon poussa un gémissement et lança un regard par-dessus son épaule. Elle les entendait sans les voir. Le martèlement régulier de leurs sabots lui indiqua qu'ils montaient des chevaux bien plus entraînés à la course que le sien. Mais elle n'avait pas dit son dernier mot. Soudain, la vie lui paraissait trop belle et trop précieuse pour capituler.  

— Allez! Je sais que tu peux y arriver. 

Dans l'obscurité, il lui était impossible de deviner d'où viendrait la prochaine menace. Les troncs d'arbres et les rochers répercutaient les bruits des cavaliers. Le grondement de sabots était assourdissant. Elle était tellement terrifiée qu'elle avait du mal à maîtriser ses émotions. Des questions sans réponse défilèrent dans sa tête. Qui avait attaqué le camp? Ces poursuivants lui voulaient-ils du mal?  

Ils n'en avaient sans doute qu'après Fergus et sa bande de traîtres mais elle ne pouvait courir le risque de les attendre pour le vérifier. Peut-être la considéraient-ils coupable uniquement en raison de son apparente association avec les assassins du roi.  

Elle poussa un cri étranglé en se sentant soudain arrachée du dos de sa monture. Des mains puissantes la jetèrent à plat ventre en travers d'une selle et sa joue s'écrasa contre le flanc d'un cheval, son odeur âcre lui remplissant les narines. Elle tenta de se redresser.  

— Tout doux, ma fille! Tu vas tomber et te briser le cou.  

Son ravisseur tenta de lui repousser la tête vers le bas, lui appuyant une main sur le crâne. Il sous-estimait sa force. Elle se contorsionna, cherchant à s'asseoir. Des branches d'arbres cinglaient son cou et ses joues. Humides et glacées, elles lui lacéraient le visage. À force de gesticulations, elle finit par glisser de la monture et atterrit les jambes fléchies. Elle rentra le menton, se mit en boule et roula sur le côté pour éviter les sabots du cheval.  

— Foutue McBoyd!  

La neige fondue traversait sa robe en laine, lui glaçant les os. Elle se redressa tant bien que mal en s'emmêlant les jambes dans sa jupe trempée et chercha frénétiquement du regard un endroit où se cacher.  

— Qu'est-ce qu'il t'arrive, Devyn? Tu n'es même pas capable de retenir une donzelle?  

— Elle est plus forte qu'elle n'en a l'air. Une vraie sauvageonne.  

— C'est ce qu'on verra. Sauvageonne ou pas, je ne retournerai pas auprès du laird sans lui rapporter son butin.  

Shannon n'attendit pas la suite de leur conversation et prit la fuite. Trop tard. Deux bras massifs se refermèrent comme un étau autour de sa taille et la soulevèrent de terre, lui coupant le souffle. Elle se débattit et donna des coups de pied. Des points noirs commençaient à danser devant ses yeux.  

— Au moins, ce n'est pas une brailleuse.  

Shannon se pencha et mordit le bras qui enserrait sa poitrine. Son ravisseur grogna et la lâcha. Elle bondit en avant et percuta un autre homme. Celui-ci lui attrapa les bras, les lui tordit dans le dos et la poussa tête la première dans la boue.  

L'homme au-dessus d'elle s'esclaffa :  

— C'est vrai qu'elle est fougueuse.  

— Tiens-la bien. Le laird ne sera pas content qu'on ait dû aller la chercher si loin.  

Un genou s'enfonça entre ses deux omoplates tandis qu'une masse lui écrasait les fesses. Mortifiée, elle devint écarlate mais, coincée sous ces hommes plus lourds, elle ne pouvait rien faire. Une corde rêche se resserra autour de ses poignets.  

— Je ne voulais pas te ligoter, ma belle, mais tu ne me laisses guère le choix.  

— Le choix? s'écria-t-elle. Vous êtes fous! J'ignore quel est votre grief contre Fergus, mais je n'y suis pour rien. Lâchez-moi!  

Ils la hissèrent sur ses pieds avec une facilité qui acheva de l'humilier. Elle était couverte de boue et de feuilles mortes.  

— Ce n'est pas l'avis de mon laird. Tu viens avec nous, dussé-je m'asseoir à nouveau sur toi.  

Dans la nuit, il n'était qu'un spectre, mais l'étau autour de son bras était bien réel et implacable. La corde autour de ses poignets entaillait sa peau. Les hommes qui l'encadraient la soulevèrent de terre et la confièrent à un troisième qui se tenait en selle. Ce dernier ne prit aucun risque. Il la coucha en travers de sa monture et la maintint fermement en place en lui enfonçant un genou dans le dos. Avec ses mains liées derrière elle, sa tête rebondissait à chaque pas de l'animal. Elle sentit la bile lui remonter dans la gorge et les points noirs tournoyèrent de plus belle devant ses yeux. Elle sentit sa conscience sombrer, la menant vers un gouffre noir où elle ne sentirait plus ni la douleur ni le froid. Elle résista de toutes ses forces, refusant de capituler aussi facilement.  

Une lueur clignotait entre les arbres. Elle releva la tête en dépit des secousses douloureuses dans sa nuque. Quelques lanternes illuminaient le lieu où s'était trouvé le campement des McBoyd un peu plus tôt. D'autres hommes l'occupaient désormais.  

Shannon sentit son sang se glacer en reconnaissant leurs tartans. Tout s'éclaircissait à présent. L'espoir qu'il s'agissait d'un malentendu s'envola. Son père avait déclaré la guerre aux McLeren et ces derniers l'avaient pris au mot. Les hommes de son père gisaient à terre. Leurs ennemis n'avaient eu aucune pitié. Ils essuyaient leurs claymores sur les cadavres avant de les ranger dans les fourreaux accrochés dans leurs dos. En la voyant revenir, l'un d'eux se mit à rire. Bientôt, toute la clairière retentissait de cris hilares. L'homme qui la tenait la déposa à terre et elle se redressa tant bien que mal, le visage cramoisi de honte et de colère.  

— De qui es-tu la fille?  

On approcha une lanterne de son visage. Éblouie, elle cligna des yeux. Celui qui l'interrogeait regardait son arisaid aux couleurs des McBoyd. 

— Réponds!  

C'était la voix d'un homme qui avait l'habitude d'être obéi. Son ton était aussi tranchant que le fil de sa claymore. Shannon releva fièrement le menton, refusant de lui répondre.  

— C'est Shannon McBoyd, la fille de votre ennemi, laird McLeren. 

C'était Fergus qui avait parlé. Il était agenouillé au sol. Le secrétaire la fixait avec un air avide et une lueur d'espoir dans les yeux. Shannon lui adressa à peine un regard. Il était pathétique. Ses belles affaires et sa coûteuse chevalière ne valaient plus rien à présent. Sa tente était éventrée. Son étalon était entre les mains d'un Highlander alors que lui-même en était réduit à ramper dans la boue.  

— Exercez votre vengeance sur elle. Je ne suis pas mêlé à votre querelle avec les McBoyd.  

— Ce que je constate, c'est que mes hommes ont dû aller la chercher et la ligoter alors que tu t'es jeté à nos pieds sans résister. Non pas que j'attende plus de courage de la part d'un traître.  

La voix du laird était chargée de dégoût. Il se tourna à nouveau vers elle et l'examina en détail avec un regard perçant. Ses hommes se tenaient derrière lui et attendaient sa décision, leur attention fixée sur elle. Shannon garda le dos droit. La vision de Fergus l'écœurait au plus haut point. Elle n'était peut-être qu'une femme, mais elle n'était pas lâche. Elle avait souvent entendu parler du laird Torin McLeren mais ne s'était pas attendue à le rencontrer un jour. Le fait que ses hommes se tiennent au garde-à-vous, suspendus à ses lèvres, en disait long sur le respect qu'ils lui portaient. 

— Ton père complote avec des traîtres et fait la guerre à mon clan.  

— Dans ce cas, réglez vos conflits directement avec lui. Vous le trouverez sur les terres des McBoyd. Pour ma part, je vais prendre congé et je vous souhaite bonne chance pour rétablir la paix.  

Un homme quelque part commença à rire, mais se tut aussitôt en constatant que le laird n'était pas amusé. Un silence de plomb retomba autour d'eux. Shannon n'entendit plus que le bruit du vent, ce qui amplifiait encore le mutisme des hommes.  

— Tu viendras avec moi, Shannon McBoyd.  

Toujours ce ton autoritaire. Négligeant le fait qu'il mesurait une bonne tête de plus quelle, elle laissa exploser sa colère. À quoi bon user de bonnes manières quand on était entourée de malotrus?  

— Je n'ai aucune intention de vous suivre.  

— Je sais, c'est pourquoi on t'a attachée. 

Il s'approcha tout en s'adressant aux hommes qui se tenaient derrière elle.  

— D'ailleurs, je ne comprends pas pourquoi elle a l'air de s'être roulée dans la boue. J'ai bien envoyé quatre d'entre vous la chercher, non?  

— Vous nous avez dit de ne pas lui faire du mal. Il fallait bien la maîtriser d'une manière ou d'une autre.  

— Je vois. Bon, assez parlé. Nous avons une longue route à parcourir avant l'aube.  

Il sortit une dague de sa botte. En voyant la lame briller à la lueur de la lanterne, Shannon se raidit. Il le remarqua et la dévisagea en plissant les yeux.  

— Ne me crée pas de problème. Ton clan a répandu le sang du mien sans raison et je suis bien décidé à faire payer ton père.  

— En répandant le mien? 

Elle devait s'estimer heureuse de ne pas être déjà couchée sur le dos à subir les assauts de tous ses hommes en attendant que sa gorge soit tranchée. Cette perspective la terrifiait, mais elle était trop fière pour le montrer. Peu d'êtres dans ce monde avaient la chance de connaître une mort douce. Il n'y avait aucune raison pour que le destin la favorise. 

Il referma ses doigts autour de son bras, la tenant fermement mais sans brutalité. Elle en fut surprise.  

— Je ne m'abaisserai pas à commettre les mêmes atrocités que ton père. J'ai dit que tu venais avec moi. Ma seule intention est d'empêcher ce mariage qui détruira l'unité de l'Écosse.  

Il la tira en avant et elle passa devant lui en trébuchant. Elle sentit la lame de sa dague effleurer la peau à l'intérieur de ses poignets.  

— Si tu essaies de t'enfuir, tu constateras que mes hommes ont été très doux avec toi tout à l'heure.  

Il trancha la corde, mais sa liberté fut de courte durée. Il la fit pivoter et lui ordonna de tendre les bras devant elle. Quelques instants plus tard, elle avait de nouveau les mains liées. La corde entourait chacun de ses poignets en laissant un peu de jeu entre les deux. Il la tint près de lui, beaucoup trop près à son goût. Elle sentait son odeur et remarqua qu'elle était plutôt agréable. Surprise par sa propre réaction, elle tira sur ses liens. Sa propre faiblesse l'alarmait. Elle avait affaire à un redoutable guerrier, un homme qu'elle devait fuir à tout prix car il avait de bonnes raisons de la maltraiter. Lui trouver de bons côtés n'était pas raisonnable.  

— En selle!  

À son ordre, tous ses hommes réagirent au quart de tour. Ils avaient dû cacher leurs chevaux non loin car elle remarqua soudain qu'il y en avait beaucoup, avançant sur plusieurs rangées, chaque animal présentant un poitrail large et noué de muscles. Ces chevaux-là n'avaient pas peur de l'obscurité. Un jeune garçon approcha en tenant un immense étalon et tendit les rênes à son laird. L'animal piaffait et s'ébrouait, impatient. Torin bondit en selle. Shannon ne put s'empêcher d'admirer sa grâce et son aisance. Il était parfaitement maître de son corps. 

Quand il se tourna pour lui tendre la main, il nota qu'elle l'observait. Elle rougit aussitôt et recula d'un pas. Il poussa un soupir agacé et, quelques secondes plus tard, elle se sentit soulevée de terre par ses hommes qui la perchèrent sur la croupe du cheval. Elle détourna la tête juste à temps pour éviter de se cogner contre l'épais fourreau de sa claymore. L'étalon avança et, l'étoffe de sa robe glissant sur le crin soyeux, elle fut déséquilibrée. Torin la rattrapa. Il se pencha en arrière, lui leva les bras, les passa par-dessus sa tête et les abaissa devant son ventre. Elle se retrouva la joue écrasée contre son dos et frémit d'indignation. Cet homme n'avait aucun égard pour sa pudeur. Grâce à la longueur de corde qu'il avait laissée entre ses poignets, elle pouvait se redresser et s'asseoir le dos droit si elle tenait ses mains autour de sa taille mais, dès qu'elle les levait, elle se retrouvait plaquée contre son dos tant son torse était large.  

— Tiens-toi tranquille, Shannon McBoyd. Que cela te plaise ou non, je te conduis sur mes terres.  

Il éperonna son cheval qui s'élança vers le sommet de la colline au galop. Elle était bringuebalée d'un côté et de l'autre, rebondissant brutalement sur la selle. Des décharges de douleur fusaient le long de sa colonne vertébrale. Dès qu'elle décrispait les mâchoires, ses dents s'entrechoquaient.  

— Tiens-moi plus fermement et serre les cuisses contre les flancs du cheval, autrement tu ne pourras plus marcher pendant une semaine. 

Maudit Highlander! 

Néanmoins, il avait raison. À ce rythme, elle serait secouée comme un sac de noix. Elle se serra donc contre lui et sentit un frisson la parcourir. Son torse chaud était tapissé de muscles noueux sous ses mains. Elle écarta les doigts et plaqua les paumes sur son ventre dur. Elle ressentit un étrange plaisir. Le contact, d'une intimité troublante, la décontenança et elle ferma aussitôt les poings.  

La secousse suivante lui coupa le souffle. Ses dents claquèrent avec un bruit qui résonna dans son crâne. Sa colonne vertébrale se tordit puis se tendit comme un fouet. La douleur intense fit perler la sueur sur son front. Torin, lui, poursuivait sa route comme si de rien n'était, poussant sa monture en avant, indifférent à la torture qu'elle subissait.  

Elle rouvrit les doigts et posa à nouveau les mains à plat sur son ventre. Cette fois, elle se blottit contre lui et serra les jambes autour des flancs du cheval. Elle crut entendre son ravisseur émettre un son d'approbation mais décida de ne pas en tenir compte. Sa fierté était déjà suffisamment meurtrie. Elle devait synchroniser ses mouvements avec les siens, son bassin se balançant d'avant en arrière à l'unisson avec les bonds du cheval. Dès qu'elle relâchait son étreinte, elle était à nouveau secouée comme un prunier. 

Ses joues étaient en feu en dépit du froid de la nuit. Elle songea aux longues heures passées à se demander ce qu'elle ratait lors de la fête du printemps. Ce soir, elle payait cher son ignorance. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il soit si agréable de se lover contre un homme, de se serrer contre lui, d'avoir les sens en émoi. Les muscles épais du dos du laird, loin de constituer un mur entre eux, lui procuraient une sensation de puissance et de protection. Son odeur, fraîche et terreuse, la rendait douloureusement consciente de sa virilité, l'empêchant de détacher ses pensées de ce corps solide contre le sien. De fait, elle n'avait jamais rencontré un homme aussi troublant.  

Elle rit d'elle-même et chassa ses pensées déplacées. Certes, il était fort, mais il était également son ravisseur. Les terres de son père étaient situées entre les basses et les hautes terres alors que Torin McLeren était un vrai Highlander. Elle avait entendu d'innombrables récits sur leur art de la guerre et leur talent pour obtenir ce qu'ils désiraient. On racontait également qu'ils étaient de si bons cavaliers qu'ils pouvaient chevaucher au grand galop dans le noir absolu. Elle en avait à présent la preuve. Il aurait fallu qu'elle soit aveugle pour ne pas admettre l'évidence : l'homme qui l'enlevait était un excellent guerrier. Cela ne fit qu'accroître son angoisse. À mesure que la ligne d'horizon se teintait de rose, son avenir paraissait de plus en plus sombre. D'être envoyée au loin pour épouser un parfait inconnu n'avait pas entamé son moral. Au moins, devenir une épouse était honorable, même si elle n'était désirée que pour son sang noble.  

Voici maintenant qu'elle se retrouvait otage. Elle serait une McBoyd parmi les McLeren, qui venaient de voir leurs parents massacrés par son clan. Autant dire que l'accueil qu'on lui réserverait dans la forteresse de Torin serait plutôt glacial. Privée de l'escorte fournie par son père, elle était à la merci du premier venu, comme le lui rappelaient durement les liens autour de ses poignets. D'un autre côté, si le roi était réellement mort et que son père s'était rallié à ses assassins, elle serait plus en sécurité dans un cachot sur les terres McLeren qu'à la cour Édimbourg. Si seulement elle n'avait pas été aussi impuissante! Combien elle détestait de n'avoir aucun contrôle sur son propre destin! La peur lui nouait le ventre et lui laissait un goût d'amertume dans la bouche. 

Maudits soient les hommes et leur cupidité car, cette nuit, c'était à elle qu'on le faisait payer. 

CHAPITRE 3 

Torin leva la main au point du jour. Ses hommes se regroupèrent, descendirent de leurs montures puis conduisirent les bêtes vers un petit ruisseau afin qu'elles puissent s'abreuver.  

Le laird fit passer ses bras par-dessus sa tête puis la fit glisser à terre. Shannon avait les pieds engourdis et les jambes flageolantes. Elle se secoua et fit retomber ses jupes que la boue séchée avait fait adhérer à ses cuisses.  

— Tu peux aller te soulager derrière ce rocher, là-bas. Si tu dépasses cette limite, je te rattraperai et, la prochaine fois, tu devras pisser devant moi. 

Mufle.  

Elle tourna les talons et se dirigea sans un mot vers l'endroit indiqué. Cet homme n'avait pas une once de galanterie en lui. Néanmoins, elle lui était reconnaissante de lui accorder un minimum d'intimité, même s'il était humiliant de le reconnaître.  

— Et fais vite ou je viens te chercher.  

Elle serra les dents. Cet homme n'était pas son père, ni même un parent. Elle n'avait pas à lui témoigner de respect. D'ailleurs, durant toutes ces années, elle avait joué la comédie, traitant son père avec la déférence que, selon l'Église, elle lui devait alors qu'au fond d'elle-même, elle le méprisait. Peut-être était-ce la raison pour laquelle le sort se retournait contre elle. 

Shannon médita cette pensée un instant, mais son intelligence refusait de l'admettre. Elle ne pouvait croire que le ciel la considère comme inférieure en raison de son sexe. Beaucoup la traiteraient d'hérétique pour nourrir de telles idées. Pourtant, quand elle regardait autour d'elle, l'humanité était composée d'hommes et de femmes. Les uns ne pouvaient exister sans les autres.  

La forêt autour d'elle était remplie de bruits. Le nouveau jour était accueilli par les oiseaux qui revenaient peu à peu de leurs quartiers d'hiver. Au pied des arbres les plus massifs subsistaient des plaques de neige mais partout ailleurs elles avaient fondu au soleil. Le printemps ne tarderait plus et, bientôt, les branches se couvriraient de bourgeons. Néanmoins, la terre était encore sous l'emprise de l'hiver. Si elle s'enfuyait, elle mourrait de froid dès le coucher du soleil. L'étoffe de sa robe n'était pas assez épaisse pour la protéger contre les éléments et son arisaid ne lui suffirait pas. Construire un feu ne ferait qu'attirer ses poursuivants ; ne pas en construire signifierait un lent engourdissement jusqu'à la mort.  

Elle n'avait donc guère d'autre choix que celui de retourner auprès de ses ravisseurs, même si cela blessait son orgueil. Toute tentative d'évasion serait futile et dangereuse. Torin McLeren n'était pas un homme à qui on échappait facilement ; cela sautait aux yeux.  

Ses mains liées la rendaient maladroite et elle eut un mal de chien à remonter sa robe. Quand elle eut fini, elle retourna vers les McLeren en traînant les pieds. Elle contourna le rocher et se heurta contre Torin qui venait à sa rencontre. Elle recula précipitamment, marcha sur l'ourlet de sa robe et partit à la renverse, atterrissant sur les fesses. Il eut l'air encore plus surpris qu'elle et porta sa main à sa claymore par réflexe. Avec ses mains attachées, Shannon ne put se relever et retomba en arrière, roulant dans la neige humide. Sa robe était trempée. 

Torin marmonna dans sa barbe et se pencha pour l'aider. Elle s'insurgea :  

— Je peux très bien me débrouiller toute seule!  

— C'est ce que je vois. 

— Cela vous va bien de vous moquer de moi puisque c'est vous qui m'avez attachée. Je voudrais vous y voir, à manipuler votre kilt avec une corde autour des poignets.  

Ses jupes étaient à présent emmêlées et retroussées au-dessus des genoux, dénudant ses jambes. Elle le vit tiquer. Il se pencha à nouveau vers elle, la soutenant sous les bras tandis qu'elle repliait ses genoux sous elle pour tenter de se relever plus ou moins élégamment sans écarter les jambes.  

— Tu es folle? Porter des souliers par un temps pareil? Où sont tes bottes?  

Elle devait lever le menton pour le regarder dans les yeux. Elle dut résister à l'envie de s'enfuir à toutes jambes.  

— Et qui t'a frappée?  

Il paraissait furieux. Elle fut déroutée car son ton était presque protecteur. Elle détourna les yeux pour cacher son malaise. Cet homme était son ravisseur et non un allié auprès duquel chercher un réconfort.  

Il lui prit le menton et la força à le regarder. Le contact de ses doigts la fit tressaillir. Elle recula instinctivement mais il la retint par la corde qui liait ses mains.  

— Réponds à ma question, Shannon.  

— Non.  

Elle secoua la tête pour se libérer. Il fronça les sourcils. Ses yeux étaient aussi noirs que sa chevelure, ce qu'elle n'avait pas remarqué pendant la nuit.  

— Je ne vous dois rien.  

Il avait les joues couvertes de poils bruns, mais sa barbe courte indiquait qu'il avait l'habitude de se raser. Elle formait une ombre sombre qui lui donnait un air dur alors que ses lèvres esquissaient un semblant de sourire.  

— Oui, tu as raison.  

Une lueur amusée traversa son regard avant qu'il n'ajoute : 

— Cela ne change rien au fait que j'obtiendrai une réponse à ma question, d'une manière ou d'une autre. Il ne tient qu'à toi d'être traitée correctement.  

Il tira sur la corde qui retenait ses mains et elle trébucha en avant. Avant qu'elle ne l'ait percuté, il fléchit un genou et se pencha. Elle poussa un cri qui était plus de colère que de peur quand elle se sentit soulevée de terre et basculée sur son épaule.  

— Lâchez-moi tout de suite!  

Il posa une main sur l'arrière de ses cuisses pour la maintenir en place.  

— Cesse de me donner des ordres. Tant que tu chevaucheras avec mes hommes et moi, tu m'obéiras. 

— Je ne demande qu'à vous laisser poursuivre votre route, vos hommes et vous. 

— Tu viens avec nous, alors fais-toi une raison.  

Sa longue tresse se balançait telle une queue au ras du sol, lui tirant les cheveux. Il retourna auprès de ses hommes et la déposa sur le sol sans le moindre effort. Elle surprit un petit air suffisant sur son visage avant qu'il ne se tourne vers les autres.  

— Devyn, Donald, Kevin et Brockton!  

Les intéressés se redressèrent aussitôt et s'avancèrent vers leur laird en lançant de brefs regards inquiets vers Shannon.  

— Je veux savoir lequel d'entre vous a frappé cette femme. Mes ordres étaient clairs : pas question de vous venger sur elle.  

Les hommes s'avancèrent encore dans un silence de mort. Même les chevaux semblaient avoir cessé de respirer. Shannon se sentit rougir quand tous les regards se tournèrent vers la marque violacée sur sa joue. Son orgueil supportait mal l'attention portée à cette marque qu'elle souhaitait ignorer.  

Les hommes interrogés froncèrent les sourcils. Devyn parla le premier.  

— Ce n'était aucun d'entre nous, laird. Je suis un McLeren, je ne frappe pas les femmes. 

Torin ne semblait guère convaincu. Il posa les mains sur la large ceinture en cuir qui retenait son kilt et se tourna vers elle. Plus que par son expression indéchiffrable, Shannon fut frappée par la mine renfrognée des quatre hommes qui l'avaient rattrapée la veille. Elle se vit à travers leurs yeux : une ennemie de leur clan qui leur causait à nouveau du tort en attirant sur eux la colère de leur laird.  

— Cela n'a aucune importance. Vous croyez que j'ai mal? Pas du tout! Et puis cela ne vous regarde pas.  

Torin arqua les sourcils et plusieurs des hommes parurent surpris par son ton effronté mais elle ne se laissa pas intimider. Ils pouvaient bien être choqués, ce n'était pas son laird.  

— Ce qui importe, c'est que mes ordres soient respectés. Je ne tolérerai pas que mes capitaines enfreignent mes ordres. Désigne-moi celui qui t'a frappée ou je les destitue tous les quatre de leur grade.  

Shannon blêmit et se couvrit la bouche pour cacher son embarras. Ses paroles étaient sévères et sa menace représentait un grave déshonneur pour les quatre hommes se tenant devant lui. Le temps sembla s'arrêter. Devant l'air déterminé de Torin, elle sentit la confusion se draper autour d'elle comme un voile épais. Rien ne semblait pouvoir le faire fléchir. Il n'y avait pas une ombre de clémence dans son regard. Pire encore, les autres hommes derrière lui la fusillaient du regard. Elle sentit tout le poids de la culpabilité s'abattre sur ses épaules. Elle savait ce que c'était de subir un châtiment pour une faute qu'on n'avait pas commise. Elle s'était souvent tenue devant son propre laird, subissant son injustice sans broncher.  

— Tu as quelque chose à dire, Shannon McBoyd? Dans ce cas, parle maintenant. Je ne te donnerai pas une autre occasion de redresser le tort qui t'a été fait. Qui t'a frappée?  

Torin la dévisageait d'un regard perçant qui semblait pénétrer jusqu'au fond de son âme et lire chacune des pensées qui se bousculaient dans sa tête. Elle voulait se taire ; elle avait presque besoin de lui refuser ce qu'il demandait en raison de ses poignets liés mais la culpabilité était un poids trop lourd à porter. 

— Ils ont dit la vérité. Aucun d'eux n'a levé la main sur moi. C'est mon père qui m'a frappée avant mon départ. J'aurais cru qu'un Highlander saurait faire la différence entre une marque vieille de plusieurs jours et un bleu tout frais.  

Il s'approcha encore et lui tourna le visage sur le côté. Shannon secoua la tête, refusant de se soumettre à son inspection. De si près, il paraissait encore plus grand. Elle recula malgré elle.  

— Vous avez votre réponse. Ne me touchez pas.  

Il lui répondit par un petit rire moqueur. D'un geste de la main, il indiqua à ses hommes qu'ils pouvaient se retirer. Comme il se tenait devant elle, lui bouchant la vue, elle ne put voir leur réaction. Elle garda le menton levé, le fixant dans les yeux pour lui montrer qu'il ne lui faisait pas peur. Elle n'en menait pas large mais refusait de passer son dernier jour sur terre à trembler comme une feuille.  

— Tu es une fille têtue, Shannon.  

Il paraissait toujours amusé mais ses traits se durcirent tandis qu'il examinait sa joue contusionnée. Il ajouta :  

— Mais ce n'est pas une raison pour frapper une femme.  

Elle esquissa un sourire railleur.  

— La religion ne partage pas cet avis. Et il n'y a rien de têtu à protéger sa vertu. Vos mains n'ont rien à faire sur moi, un point c'est tout.  

— Ah, vraiment?  

Il se moquait ouvertement d'elle. C'était bien un Highlander! Ces hommes avaient la sinistre réputation de trousser toutes les femmes se trouvant à leur portée. Elle imagina un instant ses mains posées sur ses cuisses et frissonna.  

Elle eut un mouvement de recul, mais il la rattrapa à nouveau par la corde. Elle ne pouvait pas bouger et ne pouvait se défendre qu'avec des mots. 

— Oui, parfaitement! Et vous le sauriez si vous n'étiez pas un sauvage comme tous les Highlanders. Jusqu'à ce jour, je refusais de croire tout ce qu'on dit à votre sujet, persuadée qu'il ne s'agissait que de médisances.  

Elle lui fit comprendre du regard qu'elle était en train de changer d'avis.  

Il cessa de sourire et la dévisagea attentivement. Il caressa sa joue d'une manière si délicate qu'elle ne ressentit aucune douleur. Sa peau était soudain très sensible, au point qu'elle sentait chacun de ses doigts posés sur son visage. Jamais un contact humain ne lui avait fait un tel effet.  

— Ôtez votre main. Je ne suis pas une traînée qui se laisse toucher par un homme devant tout le monde. Si vous me refusez la liberté, accordez-moi au moins le respect.  

Il n'ôta pas sa main. Ses yeux brillaient d'une lueur déterminée, à laquelle elle répondit par un regard aussi ferme.  

— Veux-tu dire que tu serais plus réceptive à mes caresses si nous étions seuls?  

Elle sentit un frisson la parcourir et son imagination lui fit entrevoir une scène où elle était plaquée contre cet homme pour une raison qui n'avait rien à voir avec sa captivité. Elle vit une lueur ardente dans ses yeux noirs et fut choquée par la folie de ses propres pensées. Elle répondit fermement.  

— Absolument pas.  

Sa paume la démangeait. Elle avait envie de le gifler pour effacer son air satisfait. D'un autre côté, elle se sentait coupable et était plus en colère contre elle-même que contre lui. Elle tira à nouveau sur ses liens mais il tint bon et elle ne parvint qu'à basculer en avant. Elle poussa un gémissement de frustration, mais, au moins, il avait écarté sa main.  

Enfin, il recula d'un pas.  

— C'est bon, dit-il. Je crois t'avoir comprise.  

— J'en doute fort. 

Elle lui avait répondu à voix basse car elle s'était rendu compte que ses hommes n'avaient pas bougé et qu'ils assistaient à la scène l'air hilare.  

— Je suppose que je mérite d'être humiliée parce que je suis une McBoyd. Est-ce là tout ce que l'on est en droit d'attendre de la part d'un Highlander?  

— Non.  

Cette fois, il n'y avait plus d'humour dans son ton. Son expression s'était durcie.  

— Alors à quoi jouez-vous?  

Il ne répondit pas tout de suite et fit signe qu'on lui amène son cheval. Quand il saisit les rênes d'une main, elle remarqua à quel point celle-ci était grande. Sa joue lui picota au souvenir de ses doigts sur sa peau. Elle refoula cette étrange sensation. Elle devait cesser de se comporter comme une folle.  

— Je cherchais à comprendre quelle sorte de personne tu es, Shannon McBoyd. Je voulais savoir si tu pouvais regarder d'autres subir une injustice alors que tu avais le pouvoir de les épargner. Je sais faire la différence entre une contusion fraîche et une ecchymose vieille de plusieurs jours.  

Il sauta en selle avec une aisance qui la stupéfia à nouveau. Il portait d'étroits pantalons en tartan sous son kilt afin de se protéger du froid et le tissu moulant ne cachait rien de ses cuisses puissantes. Il les pressa contre les flancs de sa monture, pour quelle se tienne immobile, puis se pencha vers elle et lui tendit la main. La lueur de défi dans son regard était sans ambiguïté : il voulait vérifier si elle savait reconnaître sa défaite.  

Elle prit sa main de son plein gré car, dans le cas contraire, ses hommes l'auraient juchée de force derrière lui. Son seul choix était de décider quelles mains la toucheraient. D'une certaine manière, ce mufle lui donnait ce qu'elle avait réclamé mais cela ne lui rendait pas la vie plus facile. Elle serra les dents quand il referma ses doigts autour de son poignet. Au moins, elle atterrit sur le dos du cheval plus rapidement. 

Il lui passa à nouveau les bras autour de son torse et, cette fois, elle se colla contre lui sans hésiter.  

— Je ne vois pas en quoi la sorte de personne que je suis vous importe.  

Elle parlait la joue écrasée contre son dos. Autour d'eux, les hommes montaient en selle dans des crissements de cuir et un cliquetis de métal.  

— Cela m'importe car il est fort possible que je sois obligé de te garder avec moi, Shannon McBoyd. Or, je n'aime pas abriter sous mon toit quelqu'un susceptible de me planter un poignard dans le dos pendant mon sommeil.  

— Ces tueries sont une affaire d'hommes, je vous les laisse volontiers.  

— Ton père s'est mis en tête de répandre le sang et je compte bien l'arrêter, même si pour cela je dois t'emmener chez moi à Donan Tower.  

— On peut toujours faire confiance à un homme pour s'imaginer qu'il peut réparer le mal par le mal. 

— Je n'ai pas dit que ce que je faisais était bien, mais je ne vois pas d'autre solution. Je ne peux pas te laisser épouser l'homme avec lequel ton père a conclu un marché.  

Il y avait une étrange note de compassion dans sa voix, à laquelle elle aurait aimé se raccrocher. L'espace d'un instant, elle s'autorisa ce luxe. À présent qu'elle était débarrassée de sa peur, ses sens réagissaient de manière plus intense à la proximité de son corps. Elle se mordit la lèvre.  

— Je veillerai à ce que tu sois traitée correctement. Tu me sembles être une fille honnête.  

— Et si j'avais échoué à votre épreuve?  

Lui poser la question n'était pas malin, mais les mots étaient sortis de ses lèvres avant qu'elle ne se rappelle qu'il n'était pas dans son intérêt de le provoquer. Pas quand ses mains étaient liées et qu'elle était à sa merci.  

Il tourna la tête pour la regarder. 

— Dans ce cas, je t'aurais traitée comme tu le méritais.  

— Je ne vous ai rien demandé.  

Elle ne put s'empêcher de tirer sur ses liens et il posa une main sur les siennes pour l'immobiliser.  

— C'est pourquoi tu seras traitée décemment. Je t'en donne ma parole.  

Là-dessus, il dirigea son étalon vers le nord et les Highlands. Elle serra les dents lorsque la monture s'ébranla.  

Au cours de la journée, le froid augmenta en dépit du soleil. Autour d'eux, le paysage était de plus en plus enneigé et Torin devait guider son cheval entre les plaques de verglas. À l'approche du soir, Shannon lui fut reconnaissante de lui communiquer sa chaleur. Ses jambes étaient glacées et elle regardait avec envie les hautes bottes en cuir que portaient les hommes. Ses orteils étaient recroquevillés dans ses petits souliers et ses chevilles lui faisaient mal.  

Les nuages s'amoncelèrent puis, peu avant le crépuscule, il se mit à pleuvoir. Pour ajouter à ses souffrances, Shannon fut bientôt trempée. Les gouttes glacées s'infiltraient sous ses vêtements.  

Torin arrêta son cheval qui se mit à danser sur place en rechignant. L'étalon avait hâte de se trouver au sec dans sa stalle plutôt que d'attendre au milieu de la route par ce temps. Le laird se tourna et couvrit la tête de Shannon avec son arisaid. Elle aurait été stupéfaite par ce geste si elle en avait eu encore la force. Le tissu était mouillé, mais la protégeait un peu du vent glacé.  

— Ton père est un homme bien dur pour t'envoyer sur les routes aussi peu vêtue.  

Il ne lui laissa pas le temps de répondre et releva son propre tartan pour se protéger la tête avant de faire repartir son cheval. Les dernières lueurs du jour firent luire un long loch.  

Le ventre de Shannon se mit à gronder. Personne ne semblait avoir de provisions. Elle réalisa soudain que ces hommes avaient quitté précipitamment leurs maisons pour défendre leurs terres contre un raid. Ils n'étaient pas rentrés chez eux pour se préparer et s'étaient aussitôt lancés à la poursuite de ceux qui avaient massacré leurs parents. 

Les Highlanders! Ce n'était pas pour rien qu'on les redoutait. On ne pouvait s'attendre à ce qu'ils réagissent comme tout le monde. Peut-être était-ce en raison de la rudesse du climat sous lequel ils naissaient, à moins que ce ne soit dans leur sang. Quelles qu'en soient les raisons, leur détermination n'avait pas d'équivalent. À mesure que la lumière faiblissait, le seul à se plaindre était Fergus. Les hommes de Torin, eux, poursuivaient leur route sans broncher, décidés à ne prendre du repos qu'une fois rentrés chez eux.  

— Là!  

Shannon entendit l'exclamation résonner à travers le torse de Torin. Elle tordit le cou pour regarder sous son bras.  

— Voici Donan Tower.  

Il était à la fois fier et soulagé, mais son exultation était proportionnelle à l'angoisse de Shannon. Lui voyait sa demeure, elle sa future prison.  

Donan Tower était perché sur un promontoire rocailleux cerné par le loch Alsh sur trois côtés. Un long pont menait à un portail. C'était plus qu'une simple tour : on apercevait un grand donjon entouré de plusieurs autres bâtiments. Sur la berge se trouvait un village. De la fumée s'élevait des maisons au toit de chaume. Même sous la pluie, on entendait des bruits qui étaient le signe d'une activité : le martèlement du forgeron, un va-et-vient de scies. Une odeur de ragoût mijotant sur le feu flottait dans l'air. À l'annonce de leur approche, les gens commencèrent à apparaître. Les villageois faisaient fi de la pluie et sortaient de leurs abris pour accueillir les hommes. Les capitaines de Torin poussèrent un rugissement qui paraissait aussi féroce que joyeux.  

Le cœur de Shannon se serra. Personne ici ne verrait d'un bon œil l'arrivée de la fille de leur ennemi. En comparaison, le mépris de son père lui paraîtrait presque chaleureux. 

Ils entrèrent dans le village et durent ralentir pour traverser la foule. L'étalon était nerveux, pressé de rejoindre son écurie. Torin tirait sur les rênes pour éviter qu'il ne piétine quelqu'un. Shannon sentait les regards sur elle et sur son tartan aux couleurs des McBoyd. On la dévisageait haineusement ; certains crachèrent même sur leur passage. Elle n'était pas fâchée d'être perchée sur le cheval de Torin. Au moins, il ne la traînait pas au bout d'une corde derrière sa monture. C'était parfois le sort réservé aux prisonniers.  

Torin la traitait correctement, comme il l'avait annoncé. Elle chassa ses bons sentiments à l'égard de son ravisseur en se rappelant qu'il n'était pas son ami. Quand bien même eût-il été l'homme le plus gentil d'Écosse, ses gens ne l'en auraient que détestée davantage. Elle lisait le dégoût dans leurs yeux. Ils ne lui pardonnaient pas l'agression de son père. Elle se crispa quand les sabots du cheval claquèrent sur le pont en pierre. L'angoisse s'empara d'elle et lui noua la gorge. Elle était désespérément seule.  

Si Torin remarqua son malaise, il n'en montra rien. Il continua d'avancer sur le pont jusqu'à la herse levée. Chaque pas en avant s'enfonçait en elle comme une lame.  

Une fois à l'intérieur des remparts, le donjon et ses dépendances paraissaient plus impressionnants encore. Ils s'élevaient sur plusieurs étages. La pierre grise était noircie par le temps, à l'exception d'un bâtiment plus clair que les autres. De nouvelles constructions signifiaient que les propriétaires en avaient les moyens. Un clan suffisamment riche pour agrandir son château devait être courtisé par les autres clans comme un allié précieux. Son père était encore plus sot qu'il ne le paraissait. En faisant la guerre aux McLeren, il se mettait à dos tous ceux qui souhaitaient s'attirer leurs bonnes grâces. 

Un geste stupide de sa part et un sort cruel pour elle... 

Torin arrêta sa monture devant le grand escalier menant à l'une des annexes. Il sortit un couteau de sa botte et trancha la corde qui retenait les poignets de Shannon. Elle poussa un soupir de soulagement et put enfin s'étirer. Les muscles de son dos étaient endoloris par les heures passées dans la même position. Torin sauta à terre. L'instant suivant, il tendit les bras et posa ses grandes mains autour de sa taille.  

— Que faites-vous?  

Elle avait parlé d'une voix tremblante et se mordit les lèvres pour se ressaisir. Il la souleva et la déposa à terre. Puis il lui prit un poignet et examina la marque laissée par la corde.  

— Je te souhaite la bienvenue à Donan Tower.  

— La bienvenue...  

Cet homme n'avait pas toute sa raison.  

— Vous auriez difficilement pu trouver un terme plus mal choisi.  

Il haussa les épaules, son expression toujours aussi indéchiffrable.  

— Cela ne dépend que de toi. Je n'ai pas l'intention de t'enfermer dans un cachot à moins que tu ne m'en donnes une bonne raison. Je t'ai fait une promesse, je tiendrai parole.  

— Pourquoi vous considéreriez-vous engagé par votre parole? Elle rabattit l'arisaid trempé sur ses épaules afin de pouvoir mieux le regarder en face.  

— Parce que je suis un homme d'honneur, Shannon McBoyd.  

— La plupart des hommes ne respecteraient pas une promesse faite à la fille d'un ennemi.  

Il se raidit.  

— Je suis un Highlander.  

Il lui tenait toujours fermement le poignet et, sans un mot de plus, l'entraîna en haut des marches. Ils pénétrèrent dans une grande salle de réception. Elle sentit l'air chaud balayer son visage transi. Il y avait deux immenses cheminées de chaque côté dans lesquelles brûlaient de grands feux. Son ventre douloureusement vide se remit à gronder. Les capitaines de Torin passèrent devant eux et se dirigèrent vers les foyers où des femmes s'affairaient devant des marmites en fonte. Tout le monde dans la salle se tourna vers la nouvelle venue. Les conversations se turent et l'on n'entendit plus que le crépitement des flammes ainsi que les pas des hommes de retour au château.  

— Je vous présente Shannon McBoyd, fille du laird McBoyd.  

Les regards se durcirent. Les expressions joyeuses qui avaient accueilli le retour des hommes cédèrent la place à des mines sévères.  

— Vous la traiterez convenablement ou vous en répondrez devant moi.  

Torin la tira au milieu de la salle et ajouta :  

— Elle ne doit pas sortir du donjon.  

Là-dessus, il la lâcha puis se dirigea vers un petit escalier encastré dans le mur entre les deux cheminées. Il le gravit quatre à quatre et disparut par une porte. 

Les conversations reprirent et elle entendit prononcer son nom ici et là. Les femmes devant les cheminées commencèrent à tendre des bols remplis de ragoût fumant aux capitaines de Torin qui s'assirent en faisant crisser les bancs en bois.  

Les mauvais traitements que lui avait fait subir son père avaient au moins eu un côté positif : elle savait conserver son assurance en public. Elle ne rougit pas et leva fièrement le menton. Elle subirait son sort stoïquement car elle n'était pas une trouillarde. C'était la seule dignité qui lui restait, même si tous ceux qui la regardaient s'en fichaient éperdument. 

— Que comptes-tu faire de la fille?  

Comme à son habitude, Malcom l'avait suivi. D'ordinaire, Torin appréciait ses conseils, mais il n'avait pas envie de discuter aujourd'hui. Il dénoua la sangle de son fourreau qu'il déposa sur une table avant de se tourner vers Malcolm. Ce dernier sourit. 

— Quoi, tu pensais que je ne te poserais pas la question maintenant que tu es laird?  

— Je l'espérais, en effet. 

Malcom s'assit devant le feu préparé à l'intention du laird et étira ses jambes vers les flammes. 

— Elle est jolie.  

— Elle représente surtout beaucoup d'ennuis dont je me serais bien passé. Douglas sera furieux d'apprendre qu'elle est emprisonnée dans mon château.  

Malcom partit d'un grand éclat de rire qui résonna dans la pièce.  

— Il n'y a qu'un jeune homme pour regarder un beau brin de fille et ne voir en elle que des ennuis!  

— C'est une McBoyd. Douglas ne prendra pas l'affaire à la légère, même en ce moment. Il pourrait ordonner qu'elle soit pendue et je ne me vois pas l'exécuter.  

Torin agita la tête pour se débarrasser de cette vision désagréable. Shannon McBoyd avait en elle une force qu'il trouvait remarquable et il détesterait qu'elle soit sacrifiée. Même si le conseil du roi ordonnait son exécution, il doutait d'avoir en lui la discipline nécessaire pour appliquer une telle sentence. Il sortit sa claymore de son fourreau et l'essuya pour éviter qu'elle ne rouille.  

Malcom caressait sa barbe blanche d'un air songeur.  

— Je ne suis pas encore trop vieux pour réfléchir. Le comte Douglas est connu pour éliminer ceux qui se mettent en travers de son chemin ainsi que leurs proches. C'est encore le meilleur moyen de s'offrir une couronne quand on n'est pas né avec. Cela étant, le fait d'avoir cette petite ici nous sert. Je ne connais rien de tel pour faire pester McBoyd. Savoir sa fille emprisonnée chez nous le rendra fou de rage. Il ne pourra pas aller pleurnicher auprès du comte sans avouer pourquoi il envoyait sa fille chez Atholl. Je dormirai mieux si je le sais piégé et n'osant probablement pas organiser d'autres attaques.  

— Tu parles! Je crois plutôt qu'il va filer droit chez Atholl pour ramener des hommes et tous nous massacrer.  

Torin orienta la lame à la lumière pour l'inspecter. 

— Avec sa fille ici, il a enfin une excuse pour justifier sa soif de sang et tuer plus de McLeren.  

— Tu n'as qu'à menacer de torturer sa fille. McBoyd n'a pas besoin de savoir que nous ne sommes pas des brutes comme lui et que nous ne lui ferons aucun mal.  

Torin rangea son arme dans le fourreau sec qu'il suspendit au mur. 

— Seulement, je crois que McBoyd préférerait que nous la tuions. Cela lui donnerait un prétexte pour légitimer son attaque sur White Hill en prétendant que nous projetions de l'enlever. Ce serait ma parole contre la sienne. 

Torin tourna le dos à Malcom pour cacher la rage qui déformait ses traits. Pour la première fois de sa vie, il trouvait le rapt d'une femme justifié. Il ne regrettait pas un instant d'avoir enlevé Shannon et de l'avoir amenée chez lui. Elle était trop digne pour rester à portée de son ordure de père.  

Malcom semblait toujours plongé dans ses pensées. Au bout d'un moment, il conclut :  

— Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose que tu aies arrêté cette demoiselle avant un mariage qui aurait scellé le marché douteux de son père. Douglas ne laissera pas Atholl marcher sur les Highlands.  

Les deux comtes étaient peut-être disposés à s'affronter, mais Douglas était le plus puissant et Atholl en avait pleinement conscience. Torin ôta ses vêtements humides sans se préoccuper de la présence de Malcolm. Il était sans doute préférable de ne pas se laisser envahir par ses propres pensées, surtout quand celles-ci le ramenaient sans cesse vers Shannon McBoyd. Il ferait mieux de se concentrer sur le complot qu'ils cherchaient à déjouer et dont elle n'avait été que l'instrument. Mais plus maintenant. Elle resterait sa prisonnière jusqu'à ce que le roi légitime soit monté sur le trône. Néanmoins, il fallait agir et vite. D'ordinaire, les Highlanders préféraient se tenir à l'écart de la cour et de ses intrigues, mais c'était un luxe qu'il ne pouvait plus se permettre. Les autres clans alliés ne resteraient pas tranquillement sur leurs terres alors que la reine se débattait pour défendre les droits de son fils. Il fallait intervenir. Cela détourna enfin son esprit de Shannon. Il enverrait des messagers chez Douglas et Lindsey.  

Le comte Douglas était un homme de pouvoir ; il aiderait à rétablir l'ordre. Torin n'avait d'autre alternative que celle de garder sa prisonnière, même si cette perspective ne l'enchantait guère. Donan Tower était sa demeure et il n'aimait pas qu'on la considère comme une prison. Néanmoins, il ferait le nécessaire pour son peuple. C'était son devoir.  

Il hésita. Sa démarche n'était pas uniquement motivée par le complot contre le roi. Au fond de lui, il était ravi d'avoir amené Shannon chez lui. C'était un beau brin de fille, comme l'avait dit Malcom. Mais ce qui l'avait surtout frappé, c'était la manière dont elle s'était tenue droite, le menton fièrement levé, alors qu'elle était entourée de Highlanders qui venaient d'assassiner tous les membres de son escorte. Shannon McBoyd possédait une force de caractère admirable. Peu d'hommes forçaient autant le respect.  

Décidément, il était obnubilé de cette jolie demoiselle qu'il avait enlevée. 

CHAPITRE 4 

— Ne reste pas plantée là sans rien faire. Il y a du pain sur la planche. Ta mère ne t'a donc rien appris? On ne sait pas tenir une maison chez les McBoyd?  

Une McLeren ricana d'un air méprisant avant de lui fourrer un grand plateau en bois entre les mains. Les capitaines avaient fini de manger et les longues tables étaient jonchées de vaisselle vide. Le plateau était vieux et son rebord rongé par l'usure. Shannon le cala contre sa hanche et ramassait déjà les plats sales avant que la femme ne se soit détournée. Elle remarqua néanmoins son air suffisant et satisfait. C'était à prévoir.  

Alors qu'elle débarrassait l'une des tables, son estomac vide cria famine face aux restes de nourriture froide. Il y avait encore du ragoût mijotant dans les marmites mais les femmes qui se tenaient devant ne lui en proposèrent pas. Elles lui jetaient des regards mauvais. Certaines d'entre elles hochaient la tête, approuvant sa position de servante. Shannon parvint au bout de la table, en fit le tour, puis poursuivit sa tâche en leur tournant le dos. Elle se savait observée mais peu lui importait. Elle était habituée aux corvées ménagères, son père n'avait jamais permis qu'elle soit dorlotée. Elle n'allait pas pleurnicher parce qu'elle n'était pas la bienvenue. De fait, compte tenu des circonstances, elle s'était attendue à pire. Elle n'osait pas imaginer la façon dont son père aurait traité la sœur de Torin s'il avait pu mettre la main dessus. 

C'était la triste vérité. Le visage paternel se matérialisa dans ses pensées, mais ce n'était pas une image plaisante. Il était regrettable de ne pouvoir songer à son propre père qu'avec amertume. Il n'avait jamais eu le moindre geste aimable à son égard. D'un autre côté, elle ne le reverrait probablement plus jamais.  

Elle empila les écuelles avec des gestes d'habituée, conservant son plateau bien droit, évitant de se pendre les pieds dans le bas de sa robe. Elle conserva deux des écuelles les plus remplies au centre du plateau sans les couvrir, sachant que ce serait là tout son dîner. Il restait également quelques croûtons de pain sur la table mais la plupart tombaient en miettes. C'était toujours mieux que d'aller quémander à manger aux femmes près de la cheminée.  

Elle se fia à son instinct et trouva les cuisines, qui juxtaposaient une grande salle de lavage. Le clapotis de l'eau lui remplit les oreilles tandis qu'elle descendait précautionneusement les longues marches de pierre qui menaient au niveau inférieur. Elle se trouvait à l'arrière de la tour principale. Un torrent affluait sous ses pieds avant de se jeter dans le loch, sans doute celui qui passait sous le pont qu'ils avaient emprunté pour entrer dans la forteresse. 

Tous les châteaux avaient besoin d'un approvisionnement en eau en cas de siège. Donan Tower en avait en abondance grâce au loch qui l'entourait. Cela facilitait aussi le lavage. La salle dans laquelle elle se trouvait était bordée d'un côté par une longue rangée d'éviers en pierre. Elle entendait des aubes tourner de l'autre côté du mur et apercevait les reflets argentés de la lune sur le loch par les grandes fenêtres. L'eau s'écoulait dans les éviers inclinés et percés de sorte qu'elle retombe en cascade à l'extérieur. La pièce ne sentait pas le moisi et elle fut impressionnée par sa propreté. Donan Tower était bien tenu. Une série d'éviers servaient à laver la vaisselle et la nourriture ; les autres étaient réservés au linge. Tout ceci était très moderne. 

Pour le moment, la salle était vide, et elle se réjouit de son premier vrai moment de solitude depuis que Gerty l'avait extirpée de son lit. Elle se rendit soudain compte à quel point tout son corps était courbaturé. Chacun de ses muscles lui faisait mal. Une de ses chevilles était enflée. Son ventre était si noué qu'elle ne savait plus si elle avait faim ou la nausée.  

Après avoir examiné la salle, elle revint devant les éviers où la vaisselle était lavée. Saisissant l'une des écuelles qu'elle avait mises de côté, elle avala rapidement son contenu avant que l'une des McLeren ne vienne lui confier une autre tâche. Même froid, le ragoût était savoureux. Elle avait mangé trop vite et fut prise d'un haut-le-cœur qui la força à ralentir.  

Le bruit de l'eau qui s'écoulait était apaisant, mais il lui rappelait également à quel point elle était sale. Il y avait sûrement un endroit pour faire sa toilette, mais elle devait être occupée avec tous ces hommes qui venaient de rentrer au château. C'était d'ailleurs probablement ce qui justifiait qu'on la laissait seule. La plupart des femmes devaient être en train de préparer les bains de ces messieurs. Toutefois, il y avait de l'eau et du savon sur place. Elle délaça ses manchettes et retroussa sa chemise jusqu'aux coudes. Le savon se trouvait dans un pot en terre cuite. Il était sirupeux, elle pouvait aisément le garder dans le creux de la main.  

Elle frissonna au premier contact de l'eau glacée, mais le besoin de propreté était le plus fort. Elle passa ses bras sous le filet d'eau puis en recueillit dans ses mains en coupe pour s'asperger le visage. La contusion laissée par la paume de son père était encore sensible mais, après la première piqûre du froid, il ne lui resta qu'une sensation de fraîcheur.  

Elle se frotta énergiquement les mains tout en lançant des regards furtifs vers l'escalier derrière elle pour s'assurer que personne ne venait. Puis elle ouvrit son col et se passa un linge humide sur le cou. Elle aspirait à un vrai bain, mais elle savait qu'elle ne connaîtrait pas ce luxe de sitôt. 

Elle finit la seconde écuelle même si elle n'avait pas faim, puis elle vida les restes dans un grand récipient posé près de l'évier. Rien ne se perdait. Même les miettes pouvaient servir à engrosser les poissons du loch et à les inciter à revenir se nourrir au même endroit, où il serait plus facile de les pêcher.  

Elle travaillait rapidement car son dos lui faisait mal. Elle se consola en se disant qu'au moins, elle était débarbouillée. Sa tranquillité fut interrompue lorsque des femmes apparurent avec d'autres plateaux chargés de vaisselle sale. Elles les empilèrent près de levier avec de petits sourires narquois avant de remonter dans la grand-salle. 

Elles avaient apparemment décidé de la traiter comme une esclave. En réalité, ce terme ne lui convenait que trop bien. Elle sentit son moral sombrer, au point que même son assurance habituelle ne parvint pas à l'égayer. La morsure de l'eau froide se fit plus intense ; la douleur dans ses membres devint presque insupportable.  

Elle acheva son travail et poussa un soupir de soulagement. La pièce était toujours déserte et elle devina pourquoi. Elle apercevait des lumières vacillantes au sommet des escaliers et imagina ce qu'il se préparait là-haut dans la grand-salle. Ils allaient faire la fête et célébrer le retour des hommes à grand renfort de whisky, de cidre et de bière. Les filles danseraient et la salle serait emplie de gaieté. Pas elle. Elle sentit la solitude lui serrer le cœur. Refusant de se laisser aller, elle chercha une autre issue permettant de rejoindre l'étage principal du donjon. Elle ne voulait pas repasser par les cuisines et se retrouver dans la grand-salle, où ses geôliers ne manqueraient pas de porter un toast à leur captive. Ils se passeraient d'elle pour faire la fête.  

Elle découvrit une autre série de marches et les gravit. Elles donnaient sur un couloir. Là, le bruit de l'eau s'atténua. Elle entendit effectivement de la musique et comprit qu'elle avait vu juste. Le vent agita le bas de ses jupes. En effet, aucun des volets n'était fermé pour laisser la fumée de la grand-salle s'échapper. Il y avait des lanternes tous les vingt pas, elle comprit donc que le couloir était souvent utilisé après le dîner ; autrement ils n'auraient pas gaspillé tant de chandelles. Les lanternes étaient formées de cylindres en étain percés d'ajours, ce qui évitait que les chandelles ne soient soufflées par le vent ou ne tombent, provoquant un incendie. Le plan du bâtiment était astucieux : les couloirs aérés tout autour du donjon permettaient de faire circuler l'air et d'évacuer la fumée qui, ainsi, ne s'accumulait pas dans les pièces. Shannon continua à avancer car, si la vie chez son père lui avait appris quelque chose, c'était que les réserves et les ateliers étaient généralement situés sur le même étage que la salle de réception.  

Le couloir décrivit un coude et elle s'arrêta devant l'une des fenêtres pour regarder à l'extérieur. Le clair de lune illuminait la surface du loch. La brise nocturne faisait onduler sa surface et danser les reflets argentés. Avec la douce musique qui flottait dans l'air, il lui était impossible de rester insensible à la beauté de la scène.  

Le bruit d'un plongeon attira son attention et elle se pencha pour voir d'où il parvenait. Elle écarquilla les yeux en apercevant un homme sortir de l'eau. Il grimpa sur l'un des rochers qui affleurait dans le loch, escaladant sa surface lisse avec une souplesse digne d'une créature légendaire. Il atteignit son sommet en quelques mouvements gracieux de ses longs membres, puis se redressa, entièrement nu, l'eau ruisselant sur son corps.  

Elle aurait dû détourner les yeux. Elle en était incapable.  

Elle se pressa contre le mur en se mordant la lèvre. Ses mains étaient plaquées contre les pierres lisses et humides qui bordaient la fenêtre. Leur fraîcheur était agréable. Les battements de son cœur s'étaient accélérés et elle sentait le sang fuser dans ses veines. Fascinée, elle ne pouvait détacher son regard de ce corps. 

Il était imposant, avec des épaules larges. Ses longs cheveux mouillés retombaient sur ses épaules et dessinaient d'élégantes arabesques. L'eau s'écoulait en rigoles sur les muscles bombés de son dos, brillant comme des coulées de mercure. Il releva la tête et pointa son menton vers la lune. Il était magnifique. L'incarnation du héros que l'on ne trouvait que dans les contes et les balades. 

Depuis toute petite, elle avait entendu des récits sur les Highlanders et leur force. Cet homme en était l'illustration vivante. Elle osait à peine cligner des yeux, de peur qu'il s'évapore tel un mirage. De ses épaules larges, sa silhouette s'effilait vers une taille étroite et des fesses rondes et fermes. Ses cuisses étaient parcourues de longs muscles ; elles s'affinaient au niveau des genoux et se prolongeaient par les fuseaux galbés de ses mollets. Même ses chevilles et ses pieds dégageaient une impression de puissance.  

Elle voulait le voir sous tous les angles. L'idée était choquante mais irrésistible. Elle allait à l'encontre de toutes les leçons de bienséance qu'on lui avait inculquées depuis sa naissance. Elle avait besoin de le voir de face et de ne rien perdre de ce corps splendide, ne serait-ce que pour confirmer qu'il était le plus beau des mortels.  

Comme s'il avait lu dans ses pensées, il tourna la tête vers le donjon. Avec ses traits déterminés et son menton haut levé, il semblait être l'allégorie de la fierté. Il resta parfaitement immobile, l'eau du loch clapotant doucement contre le rocher à ses pieds. Il ouvrit ses mains, révélant de larges paumes, puis pivota lentement vers elle.  

Elle retint son souffle. Une onde de chaleur l'envahit et se répandit dans tout son corps. Le vent frais de la nuit caressa ses joues brûlantes et la pierre froide et lisse était un soulagement sous ses mains. Elle entendait les battements de son cœur et était consciente de l'intervalle entre chaque pulsation. 

C'était Torin McLeren, son ravisseur. Toutefois, elle ne détourna pas les yeux. Elle était quelque part ravie de le surprendre à son insu dans le plus simple appareil. Mais surtout, elle appréciait le spectacle qu'il offrait. Il paraissait être une créature de l'au-delà surgissant du loch au milieu de la nuit, un de ces êtres contre lesquels l'Église mettait en garde.  

Pourtant, elle ne ressentait aucune peur ni la moindre honte. L'espace d'un instant, elle envisagea même d'escalader le rebord de la fenêtre et de le rejoindre sur son piédestal de pierre. La raison en était simple : elle avait envie de le toucher. Était-il aussi froid que le loch ou habité par la chaleur d'un mortel? Elle brûlait de le savoir.  

Il y avait d'autres hommes dans l'eau, mais elle n'avait d'yeux que pour celui-là.  

— Laird! Lindsey approche. Il traverse le pont en ce moment même.  

L'appel venait des remparts. Shannon sursauta puis s'écarta précipitamment de la fenêtre, manquant de tomber à la renverse. La magie du moment était brisée, la laissant le souffle court. Elle avait été tout entière absorbée par sa contemplation, comme s'ils avaient partagé un moment d'intimité. Elle eut soudain honte. Pire encore, chaque détail du corps de Torin était gravé dans sa mémoire. Elle s'adossa au mur, choquée par son désir de le regarder. Jamais elle ne s'était comportée d'une manière aussi impudique. Certes, il lui était arrivé d'imaginer le corps nu d'un homme. Mais entre imaginer et lorgner sans vergogne, il y avait une grande différence.  

Elle préférait de loin lorgner... 

Comment aurait-il pu en être autrement? Il était tellement beau!  

Elle ferma les yeux et gémit doucement. Elle n'avait pas besoin de cela, elle se trouvait déjà dans de sales draps. Elle frissonna, hantée par le souvenir du plaisir qu'elle avait ressenti à contempler son corps nu. Comme elle aurait aimé le toucher... Pourtant, elle connaissait déjà la sensation de son corps pressé contre le sien. 

Elle se redressa et s'efforça de se ressaisir. Sa situation était déjà suffisamment déplorable. Tout ce qu'il lui restait, c'était la possibilité de contrôler ses propres pensées ; ce n'était donc pas le moment de divaguer. Cela ne pourrait que l'entraîner dans le fond, si tant est qu'elle pouvait chuter plus bas encore. Oui, elle avait encore sa vertu. Être prise en otage était une chose, se laisser ravir en était une autre. Son honneur exigeait d'elle qu'elle lutte.  

Hélas, son corps était trop las pour résister à ces tentations! Après de trop longues heures sans repos, il était si facile de capituler. Les tensions accumulées de la journée minaient ses dernières résistances. Il fallait qu'elle dorme un peu et reprenne des forces. Elle regarda autour d'elle, cherchant un lieu où se cacher des McLeren. Pour le moment, personne ne semblait se soucier d'elle, une aubaine dont elle devait tirer profit.  

Elle longea le couloir à la recherche d'une pièce où se cacher pour la nuit. Il y en avait plusieurs, toutes donnant sur l'est afin de bénéficier de la lumière matinale. Bien que le plus gros de l'hiver soit passé, l'une d'elles était remplie de laine brute. La laine avait été lavée avant d'être entreposée et embaumait l'air. Elle décrocha l'une des lanternes du couloir et s'avança dans la pièce. D'épais manteaux étaient suspendus à des patères. Encore un signe de la richesse des McLeren. Ces vêtements étaient coûteux et pourtant, ils étaient laissés là à la disposition des fileuses au cas où elles auraient froid quand elles travaillaient aux rouets disposés devant les fenêtres. Les volets en bois étaient fermés, mais elle entendait le vent qui sifflait de l'autre côté. Ils ne tressaillaient même pas, ce qui signifiait qu'ils étaient de bonne qualité et bien entretenus.  

Elle décrocha l'un des manteaux et le passa autour de ses épaules. Sa chaleur était délicieuse. Elle retourna dans le couloir et remit la lanterne à sa place afin de ne pas trahir sa présence au où on la chercherait. L'impression d'avoir retrouvé sa liberté n'était qu'une illusion, bien sûr, car elle était toujours entre les murs du château, mais elle était réconfortante.  

Avec la chaleur, son corps se laissa aller. Les nuits sans sommeil ainsi que les longues journées de marche dans la gadoue et la neige se faisaient durement sentir. Maintenant qu'elle avait le ventre plein, elle parvenait tout juste à garder les paupières ouvertes. Elle décrocha un second manteau et l'étala sur la laine qui attendait d'être cardée. Cela faisait une paillasse très acceptable, plus moelleuse que le matelas bourré d'orge sur lequel elle dormait dans la forteresse de son père. Elle s'étendit dessus et se recouvrit du second manteau. Se recroquevillant sur elle-même, elle trouva sa couche des plus confortables.  

Dans le cas contraire, cela n'aurait rien changé. Seule une douleur atroce l'aurait empêchée de dormir. Si son esprit fonctionnait encore, son corps, lui, n'en pouvait plus. Pour rien au monde elle ne serait retournée dans la grand-salle pour demander un lit à ses ravisseurs. Elle n'était pas impuissante. Elle subviendrait à ses propres besoins en utilisant sa tête. Le principal était de ne pas subir. Ne jamais subir. 

Connor Lindsey était écossais de toute son âme. Il n'hésitait pas à braver la nuit pour se rendre là où on avait besoin de lui, une qualité que Torin appréciait. Le laird voisin attendait devant le portail qu'on lui ouvre la herse tandis que son cheval piaffait d'impatience, s'agitant sur place. La lourde grille n'était pas sitôt levée qu'il entra dans le château, non le dos droit sur sa selle mais penché sur l'encolure de sa monture, fonçant droit devant, ses lieutenants sur les talons.  

Oui, c'était bien là un homme d'action.  

— Torin! Tu parles d'un ami! J'ai appris que tu étais parti t'amuser tout seul sans m'attendre. Quoi, tu ne voulais pas partager le plaisir avec moi?  

Tout en parlant, Connor avait déjà sauté à terre et gravissait l'escalier du donjon. Blond, avec des yeux aussi bleus que le loch, c'était un homme jovial et un compagnon fidèle. Torin lui annonça de but en blanc :  

— Le roi est mort. Il a été assassiné.  

Connor s'arrêta net et toute trace de plaisanterie s'effaça de son visage. Torin descendit d'une marche pour le rejoindre.  

— J'espérais que la rumeur serait fausse.  

— Quand je pense que les décombres de White Hill fument encore!  

Connor lâcha un juron avant de reprendre :  

— Alors c'était donc vrai. McBoyd complote avec ce traître d'Atholl.  

Il paraissait écœuré, un sentiment que Torin comprenait pour l'avoir ressenti tout au long du retour. Derrière Connor, ses lieutenants faisaient grise mine. Ils portaient des couleurs différentes de celles des McLeren mais pour le moment, ils étaient tous écossais avant tout. Un lien qui n'existerait bientôt plus s'ils laissaient Atholl déchirer le pays pour servir ses propres intérêts.  

— Viens, mon ami. Nous devons parler.  

Connor Lindsey hocha la tête et le suivit dans le donjon. Les feux de cheminée étaient presque étouffés. Torin fit signe aux femmes de les raviver. La grand-salle était encore pleine de monde, l'atmosphère toujours joyeuse, mais le brouhaha des conversations mourut et bientôt l'on n'entendit plus que le crépitement croissant des flammes. Connor et ses hommes prirent place autour de la table d'honneur avec Torin.  

Le moment était venu d'établir une stratégie. 

CHAPITRE 5 

Les cloches de l'église sonnèrent à l'aube.  

Shannon se redressa en sursaut et grimaça en sentant une douleur vive dans le bas de son dos. Son corps était raide et perclus de courbatures. Elle n'avait pas l'habitude de chevaucher d'aussi longues heures. Elle se frotta les yeux, sachant qu'il n'y avait rien à faire pour soulager cette torture. Le mieux était sans doute de s'activer jusqu'à ce que ses muscles se réchauffent.  

De la lumière filtrait entre les fentes des volets. Elle se leva et les ouvrit grands. Le soleil levant faisait scintiller la surface du loch et ses rayons dansaient sur les vaguelettes. Elle contempla la rive de l'autre côté, essayant d'évaluer sa distance. Elle était trop loin pour la rejoindre à la nage. C'était logique. Si le loch pouvait être traversé aussi facilement, la forteresse n'aurait pas été à l'abri des assauts. En outre, sa surface n'était pas lisse, ce qui indiquait la présence de forts courants.  Pourtant, Torin n'hésitait pas à les braver...  

Elle sentit ses joues rougir et cela n'avait rien à voir avec le soleil matinal. La vision de la veille était encore claire dans son esprit. Elle lança un regard vers le rocher où Torin s'était tenu avec une si belle assurance. Dans la lumière du jour, ce n'était qu'une pierre lisse parmi tant d'autres.  

Les cloches se remirent à sonner à un rythme plus régulier, appelant les fidèles à la messe du matin. Sa honte s'accentua quand ce son pieux se mêla au souvenir de ce qu'elle avait épié en cachette. Elle comprenait maintenant pourquoi l'Église recommandait aux bons Chrétiens de ne pas s'aventurer au-dehors une fois le soleil couché. La nuit était remplie de tentations et de prétextes à pécher. De fait, protégée par l'obscurité, elle ne s'était jamais sentie aussi hardie et lascive.  

Elle lança un nouveau regard vers le rocher, remarquant cette fois qu'il se trouvait à une dizaine de mètres de la berge et qu'il était plus éloigné que les autres. Au-delà, l'eau était agitée de violents remous, ce qui lui indiquait que le loch devenait plus profond et que les courants l'emporteraient si elle s'y risquait à la nage.  

Elle entendit des pas dans le couloir. Ils ne s'arrêtèrent pas et continuèrent vers la partie avant du donjon. Les cloches continuaient d'appeler et elle suivit le son sans vraiment réfléchir. Chez son père, elle assistait à la messe tous les matins, comme les autres membres de son clan. Une telle obédience leur était inculquée dès la naissance ; enfants et adultes s'y soumettaient pareillement.  

Lorsqu'elle entra dans la grande salle de réception, elle était déserte. Elle la traversa jusqu'aux doubles portes donnant sur la cour. Celles-ci étaient ouvertes. L'église se trouvait à la droite du grand portail, les cloches se balançant au sommet de son haut beffroi. Depuis le seuil, elle vit les derniers McLeren se presser vers le parvis et tremper leurs doigts dans le bénitier à l'entrée. À l'intérieur, des moines entonnèrent le premier cantique. 

Elle allait les rejoindre puis hésita, discernant non loin une présence. Depuis la plus haute marche de l'escalier, elle leva la tête vers le rempart et aperçut plusieurs hommes qui l'observaient. C'étaient de solides gaillards, portant des cottes de mailles et des casques retenus par d'épaisses mentonnières en cuir. Elle se souvint alors que leur laird avait ordonné qu'on ne la laisse pas sortir du donjon. Ce monstre n'allait tout de même pas lui interdire d'aller à la messe? 

Elle évalua la distance entre le perron et le parvis. Personne ne se tenait entre elle et le sanctuaire. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt? Une fois dans l'église, elle serait à l'abri. Même un laird des Highlands n'oserait défier l'autorité d'un prêtre.  

Naturellement, cela signifiait qu'elle serait obligée de prendre le voile. Rien n'était donné dans ce bas monde, même au sein de l'Église. Si elle demandait la protection de cette dernière, on attendrait d'elle qu'elle prononce ses vœux, devienne l'épouse du Christ et offre sa dot au couvent qui l'accueillerait. Peu importait que son père lui ait donné ou non sa bénédiction pour devenir religieuse. L'Église le traquerait jusqu'à ce qu'il accepte de céder la somme et les biens mis de côté pour le mariage de sa fille.  

Elle se mordit la lèvre, indécise. Une partie d'elle-même jubilait à l'idée que son père soit contraint de se soumettre comme il l'avait si souvent soumise, ainsi que tous ceux qui l'entouraient. Le laird McBoyd serait forcé de servir la volonté de l'Église s'il ne voulait risquer l'excommunication. Ce n'était pas charitable de sa part de souhaiter du mal à son père, ni à quiconque. Elle avait plus que jamais besoin de la bonne volonté des Cieux et se montrer malveillante n'était pas le meilleur moyen de s'attirer les bonnes grâces des anges et des saints.  

Cela aurait dû suffire à la dissuader de se faire nonne, mais la vision de Torin sur son rocher lui embrumait encore le cerveau. Elle n'avait qu'une centaine de mètres à franchir et son honneur demeurerait sans tache à jamais. D'un autre côté elle ne promènerait jamais ses mains sur le corps ferme d'un homme. Elle ne se tiendrait plus jamais assez près de lui pour sentir l'odeur de sa peau. En vérité, elle ferait une piètre religieuse car elle n'avait pas la vocation. Certes, elle ne serait pas la première à prendre le voile sans conviction. La tradition voulait qu'une famille promette sa troisième fille au Christ. Jusqu'à présent, son père avait évité de devoir céder une partie de sa fortune au clergé, mais, comme il avait déjà deux fils, les prêtres surveillaient de près sa nouvelle épouse au cas où elle lui donnerait d'autres filles.  

En réalité, la question n'était pas de savoir si elle se privait du plaisir de toucher Torin mais si elle renonçait à la possibilité d'avoir un jour un mari. Le laird McLeren n'aurait jamais droit à ses caresses. Il était son ravisseur et, à ce titre, il ne méritait que son mépris. Elle trouverait un moyen de le chasser de ses pensées.  

— Il va falloir que tu rentres à l'intérieur. Je te l'ai dit hier : tu ne dois pas sortir du donjon.  

Shannon fit volte-face et se plaqua contre la grande porte. Elle avait immédiatement reconnu sa voix et sentit un frisson lui parcourir tout le corps. 

Torin McLeren la dévisageait en fronçant les sourcils. Il avait les poings posés sur sa ceinture. Elle remarqua malgré elle à quel point ses mains paraissaient grandes. Peut-être était-ce le fond violet de son tartan qui avait attiré son attention sur ce détail. À moins que ce ne soit le fait qu'il porte si bien le kilt. Il était en chemise. Un pan de son plaid était passé sur son épaule droite et rabattu en travers de sa poitrine. Il était impeccablement lisse. Le personnel de maison prenait grand soin de son laird, allant jusqu'à repasser ses vêtements. Il valait mieux penser aux domestiques plutôt qu'admettre que ses mains l'attiraient.  

— Vous comptez me refuser la communion?  

Il s'avança d'un pas et se tint sur le seuil à ses côtés. Elle rougit en pensant qu'elle savait à quoi il ressemblait sous ses vêtements. Il lui était impossible d'oublier à quel point il était attirant, physiquement du moins. Ce genre de pensées ne pouvait que l'éloigner du droit chemin.  

Torin s'approcha encore, se plaça entre elle et les marches qui menaient à la cour.  

— Tu ne dois pas quitter ces murs. Si tu ne respectes pas mon ordre, je te ferai surveiller par un garde. 

— Pourquoi faire? Je ne peux même pas faire un pas sans que vous soyez derrière moi.  

Il plissa les lèvres. À peine un soupçon de sourire avant de retrouver son air grave. Une lueur étrange traversa ses yeux noirs, ce qui déconcerta Shannon ; puis elle s'aperçut qu'il examinait sa joue tuméfiée. Gênée, elle tourna aussitôt la tête et rentra dans la salle. C'était la seule issue possible. En l'entendant rire doucement, elle se retourna brusquement. Le mufle arborait à présent un large sourire. Ce dernier transformait son visage en une vision charmante qui ne pouvait qu'être l'œuvre de Lucifer en personne. Une tentation qui entraînait la chute des innocents dans la damnation.  

— Tu n'es pas faite pour être nonne, Shannon.  

Le fait qu'elle soit parvenue à la même conclusion ne l'autorisait pas à tenir des propos aussi personnels. Elle pencha la tête en arrière et leva le menton pour répondre à son air arrogant.  

— Vous ne savez rien de moi. Je suis une femme pieuse. La vie au couvent me conviendrait parfaitement.  

Il regarda à nouveau sa joue et cessa de sourire. Cependant, son expression ne reflétait pas la détermination froide à laquelle elle se serait attendue. Elle y lut quelque chose de différent, presque de la faim.  

— J'en doute, déclara-t-il. Je ne mets pas en doute ta dévotion, mais j'ai également remarqué que tu n'étais pas insensible à mon physique. J'ai bien vu ta façon de m'observer à la dérobée. Tu ne serais pas heureuse en épouse du Christ car ton lit resterait froid.  

L'affront! Elle en eut le souffle coupé.  

— Je ne vous observe pas à la dérobée!  

C'était un mensonge éhonté qui avait jailli hors de ses lèvres par orgueil.  

— Comment osez-vous me dire pareille chose?  

— Pourquoi, n'est-ce pas la vérité?  

Cette fois, il la dévisageait d'un air railleur, le regard empli d'une fierté toute masculine. Chacune de ses paroles était une provocation. Elle baissa la tête et fixa le sol. Certes, elle prenait plaisir à le regarder, surtout quand aucun artifice ne le dissimulait. Une étincelle brûlante de désir s'insinua en elle, lui nouant le ventre. Le nier serait un nouveau mensonge et elle savait qu'il le lirait aussitôt sur son visage.  

Une sensation chaude l'arracha à ses pensées. Alors qu'elle avait commis l'erreur de détourner le regard, il avait posé une main sur sa joue. Elle fit un bond, trébucha et faillit tomber en arrière, soudain si maladroite qu'elle ne tenait plus debout.  

Torin la rattrapa de justesse en lui agrippant le bras et la redressa.  

— Vos mains...  

—... n'ont pas le droit de te toucher, je sais.  

Il resserra ses doigts, juste un peu, mais suffisamment pour lui montrer qui était le maître et qu'il n'appréciait pas qu'elle lui dicte sa conduite.  

— Vous avez une bonne mémoire, McLeren, mais vous ne comprenez rien aux valeurs chrétiennes.  

— Nous ne sommes pas à l'église.  

— S'il y a bien une femme que vous devriez éviter de toucher, c'est bien moi.  

Il poussa un soupir exaspéré qui résonna dans la salle vide. Ils étaient seuls, ce qui accentuait l'impression troublante d'intimité entre eux. Le cœur de Shannon se mit à battre plus fort. Tous ses sens étaient en éveil, lui faisant prendre conscience de détails que d'ordinaire elle n'aurait pas remarqués. Les petits plis moqueurs à la commissure de ses lèvres ou la manière dont ses yeux devenaient plus sombres quand il regardait au fond des siens. En outre, elle ne pouvait nier qu'elle appréciait l'attention qu'il lui portait.  

— Il faut peut-être que je te prouve que mes manières ne sont pas celles d'un barbare. Je n'ai rien contre toi, Shannon. Tu avais raison en me disant que c'est à ton père que je dois demander des comptes.  

Sa voix se fit plus grave et il desserra légèrement ses doigts autour de son bras. Sa pression était presque aussi douce que lorsqu'il avait touché son visage. Elle avait profondément conscience de sa main chaude à travers la manche de sa robe.  

— Cela signifie-t-il que je suis libre de partir?  

— Non, uniquement que je me demande ce qu'il y a entre nous puisque nous ne sommes pas en conflit.  

Elle sentit un frisson sensuel la parcourir et eut honte de sa propre réaction.  

— Je préfère le conflit car vous n'êtes pas à mon goût. Je n'ai jamais aimé les Highlanders.  

Il sourcilla, les mots acérés de Shannon avaient atteint leur cible. Une lueur de colère brilla dans ses yeux et il l'attira vers lui, la plaquant le dos au mur. Il l'emprisonna de son corps imposant, posant ses mains à plat de chaque côté d'elle.  

— Prends garde à ce que tu exiges de moi, Shannon. Je suis un Highlander et une partie de moi serait ravie de se comporter conformément à la réputation que tu me prêtes.  

Le cœur de Shannon se mit à tambouriner contre son sein. Ses poumons se gonflèrent et s'affaissèrent en rythme. Elle inhala son odeur. La chaleur lui monta au visage puis se répandit dans sa poitrine. Sa peau délicate la picotait, se chargeant d'un désir qui la choquait mais ajoutait encore à l'excitation croissante dans son ventre. 

— Mais je ne veux pas de cela entre nous. 

Il regarda la marque bleue sur sa joue avant d'ajouter : 

— Pourquoi es-tu si pressée de rentrer chez toi?  

La lueur de reproche dans son regard en disait plus long que tous les discours. Il paraissait sincère.  

Il toucha doucement sa joue meurtrie. Elle frissonna et détourna la tête mais sentit ses doigts glisser sur sa peau avant de revenir sur le côté de son visage. Lentement, délicatement. 

— Je veux retrouver le monde que je connais, mes parents. Ma place est avec eux.  

— Pourtant, il ne semble pas que tu aies eu la vie belle, là-bas. J'aurais pensé que tu serais soulagée de la laisser derrière toi. 

Ses paroles étaient beaucoup trop agréables à entendre. Elle écarta sa main de son visage.  

— On ne choisit pas ses parents. Mon devoir est de retourner auprès de mon père.  

— Et le mien est de t'en empêcher.  

— Ce n'est pas raisonnable. Vous vous comportez comme un barbare en me retenant ici contre mon gré.  

Elle devait forcer les mots à franchir sa bouche, alors qu'au fond d'elle-même elle n'avait aucune envie qu'il la laisse partir. Elle aspirait à sentir à nouveau sa main sur sa peau. C'était de la pure folie de sa part et ce pourquoi elle devait s'enfuir avant d'avoir perdu toute résistance.  

— Ton père aurait dû te trouver un mari digne de ton tempérament. Le genre d'homme qui libérerait la passion qui bout en toi au lieu de se laisser insulter avec cette langue de vipère que tu as.  

— Je n'ai jamais rencontré l'homme à qui j'ai été promise. Il n'est pas charitable de penser du mal d'un inconnu.  

Il émit un rire grave et mâle.  

— Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je ne suis pas vraiment d'humeur charitable en ce moment. Je tiens plus du barbare que tu m'accuses d'être.  

— Me prendre en otage est un acte de barbarie.  

— Hum. Mais je suis un Highlander, après tout. Tu sais sans doute qu'il nous arrive de voler des femmes de temps à autre. Surtout quand leurs familles ne sont pas dignes d'elles.  

Il glissa ses doigts le long de sa joue jusqu'à sa bouche et caressa sa lèvre inférieure du bout du doigt. Elle crut défaillir. Elle en perdit le souffle ainsi que toute capacité à penser d'une manière rationnelle. Soudain, il ne restait plus rien que l'excitation qui lui nouait le ventre et la manière dont ses lèvres appréciaient sa caresse. Elle n'avait encore jamais remarqué à quel point elles étaient sensibles. L'intensité des sensations qui s'emparaient d'elle l'effraya.  

— Si mes paroles vous déplaisent, je préfère que vous me frappiez.  

Il lui adressa un sourire goguenard, dévoilant une rangée de dents blanches.  

— Tu n'as pas encore goûté à l'autre alternative, douce Shannon. Comment choisir en ton âme et conscience si tu ne connais pas les deux?  

— Je vous crois sur parole mais… 

Il ne la laissa pas finir sa phrase et posa sa bouche sur la sienne. Elle voulut détourner la tête, mais il la suivit, le contact se muant en un baiser ferme dont elle ne pouvait s'échapper. Il glissa une main sur sa nuque, la retenant, mais sans brutalité. 

Non, ce qui était brutal, c'était l'assaut sur ses sens. Ses lèvres étaient brûlantes, effleurant les surfaces sensibles tandis que sa langue les léchait avec audace. Ce geste inattendu provoqua en elle une décharge de pur délice. Il l'incita à remuer avec lui et elle découvrit un besoin de l'accompagner. Elle tourna légèrement la tête afin que leurs lèvres s'unissent plus complètement et en fut récompensée par un plaisir intense. Il accapara tous ses sens, la grisant. Le corps de Torin se pressa contre le sien, ses muscles durs épousant ses courbes douces. En dépit de son idée initiale de lui résister, elle entrouvrit les lèvres et il en profita aussitôt, sa bouche se faisant plus vorace. La main qui lui tenait la nuque orienta son visage vers le sien et sa langue envahit sa bouche.  

Elle frissonna mais pas de révulsion. Une douce fièvre monta en elle, aussi incontrôlable et puissante qu'une rivière de printemps. La seule surface stable à sa portée était le corps de Torin. Elle le chercha des mains et frissonna à nouveau quand ses doigts rencontrèrent les lignes fermes de ses muscles. 

La cloche de l'église retentit, son écho résonnant comme une réprimande. Torin se raidit. La main sur la nuque de Shannon se crispa, comme s'il ne pouvait se résoudre à libérer sa captive. Ses yeux brillaient d'une lueur vorace, lui donnant un air païen. Il ressemblait aux légendes qu'elle avait entendues auprès d'un feu mourant les nuits où aucun prêtre n'était présent pour mettre en garde contre les dangers de tels récits. Il marmonna quelque chose en gaélique d'une voix basse et grave, puis s'écarta d'elle en se poussant de la main toujours plaquée contre le mur. Son corps rigide semblait protester et il lui tourna le dos un long moment.  

Elle en fut soulagée. Elle avait elle aussi besoin d'un moment pour se recomposer. Elle ne semblait plus avoir la force de tenir debout. Elle s'adossa au mur alors que son corps tout entier désirait se presser à nouveau contre celui de Torin. Elle croisa les bras sur sa poitrine pour maîtriser le désir pitoyable qui l'agitait. Il n'était pas uniquement concentré entre ses cuisses, où elle aurait cru que s'accumulaient toutes les pulsions voluptueuses, mais courait dans son sang, se répandant dans tout son être. De légers frissons de regret parcouraient sa peau et ses mamelons s'étaient tendus en deux pointes dures qu'irritait le tissu de sa chemise. 

La cloche sonna à nouveau, annonçant la fin imminente de la messe. Le soleil était à présent bien levé et même les plus dévots avaient des tâches à accomplir. Elle ne serait pas fâchée de voir réapparaître les femmes McLeren, même avec leurs mines renfrognées.  

— Comme je te l'ai dit, Shannon MacBoyd, prends garde aux insultes que tu profères à mon égard, car il semblerait que j'aime te donner raison.  

— Il n'est pas juste de me reprocher votre manque de retenue.  

Il se tourna vers elle et inclina légèrement la tête, la dévisageant avec une expression qu'elle ne pouvait déchiffrer. Elle se vit soudain à travers son regard et se rendit compte qu'elle devait paraître bien faible, adossée au mur, les jambes flageolantes. Elle se redressa.  

— Vous allez me répondre, je suppose, que la vie n'a rien de juste.  

Rien n'était plus vrai et elle était bien placée pour le savoir. Autant l'avouer plutôt que de se l'entendre dire. 

Torin esquissa un sourire. Il se rapprocha d'elle au moment où les portes de l'église s'ouvraient. Le chant des moines s'éleva dans l'air du matin. 

— Je te répète que tu resteras à l'intérieur du donjon. Si tu tentes de t'enfuir, je te rattraperai moi-même.  

— Parce que vous croyez punir mon clan en me retenant prisonnière ici?  

Il nia de la tête et s'approcha encore. Le corps de Shannon réagit aussitôt et les battements de son cœur s'accélérèrent à nouveau. Il s'arrêta toutefois à quelques centimètres. Sa gorge se noua lorsqu'elle lut le désir dans son regard.  

— La demeure de ton père n'est pas un sanctuaire et il serait criminel de te laisser y retourner avant que justice soit faite. Tu resteras ici, Shannon. Tu y seras traitée bien mieux que sur les terres de ton père. Ce dernier devra d'abord répondre de ses crimes envers mes gens et de sa participation au complot contre le roi. 

Son ton ferme ne laissait de place à aucun compromis. 

— Et je continue de penser que tu ferais une bien mauvaise nonne. La façon dont tu as répondu à mon baiser prouve que tu n'es pas faite pour dormir toute ta vie dans le lit froid d'une vierge.  

— Cela ne signifie pas pour autant que je coucherai dans le vôtre.  

Elle ignorait d'où lui venait une telle audace. Les mots lui avaient échappé avant même qu'elle réalise qu'elle le défiait. Déclarer à un Highlander qu'il ne pourrait jamais l'attirer dans son lit était la meilleure manière de le provoquer et de l'inciter à la séduire. Sans doute était-ce la raison pour laquelle on recommandait aux femmes de se taire.  

Il sourit, lui confirmant ce qu'elle venait de réaliser trop tard. Cette fois, il y avait une indéniable lueur de détermination dans ses yeux noirs.  

— Fort bien, nous verrons si tu peux cesser de me dévorer des yeux. Je promets de ne pas t'ignorer si tu jettes ton dévolu sur moi. Cela fait partie du code d'honneur des barbares. 

— Goujat!  

Torin l'entendit mais ne releva pas l'insulte. Il lui tourna le dos et s'éloigna dans la grand-salle, les plis de son kilt oscillant à chacun de ses pas. Elle eut envie de hurler. Son corps vibrait de frustration, la tourmentant d'autant plus qu'il n'était plus là pour la réchauffer.  

Elle aurait aimé pouvoir se comporter comme une enfant capricieuse et taper du pied. Le plus dur à supporter était de renoncer à ce dont elle avait tant envie. Car elle ne pourrait jamais avoir Torin McLeren. Elle ne pouvait le désirer. Pas l'homme qui lui avait lié les poignets et la retenait prisonnière au milieu de gens qui la haïssaient. Il devait exister un moyen de lui résister.  

Les femmes sorties de l'église remontaient à présent l'escalier en papotant. Elles se turent en l'apercevant. Puis l'une d'elles lui lança :  

— Suis-moi, toi. Il semble que tu ne sois pas complètement empotée dans une cuisine.  

Shannon sentit une petite pointe de satisfaction qui apaisa un peu l'état de frustration dans laquelle Torin l'avait laissée.  

— Je ne vois pas pourquoi cela vous surprend. Je ne suis pas couverte de perles et de velours comme une princesse, à ce que je sache.  

L'une des McLeren s'offusqua. 

— Tu as bien du toupet pour nous parler sur ce ton.  

— Je vous rends la monnaie de votre pièce.  

Finalement, Torin avait raison, elle ferait une piètre nonne car elle n'était pas assez docile. 

— Comment oses-tu...  

— Assez!  

Celle qui venait de parler était plus âgée que les autres et sa voix était empreinte d'autorité. Les autres se tournèrent vers elle en fronçant les sourcils. Elle tripotait le bord de son arisaid d'une main ridée tout en examinant Shannon des pieds à la tête.  

— Elle a raison. Il n'y a aucune raison de lui parler durement. Elle accomplit sa part de travail comme tout le monde.  

La femme offensée posa les poings sur les hanches, n'appréciant pas d'être réprimandée devant tout le monde.  

— Mais Margot, c'est une McBoyd!  

Les autres opinèrent du chef mais la vieille femme lui lança un regard torve.  

— Et alors, Anise? Personne ne m'a demandé qui je voulais pour parents.  

Anise perdit sa belle assurance.  

— Oui, je suppose que tu as raison. Allons-y, nous avons beaucoup à faire.  

Les femmes suivirent Anise vers les foyers pendant que les hommes attendaient qu'on les appelle pour le premier repas de la journée. Shannon leur emboîta le pas. La perspective de rester seule à broyer du noir lui paraissait bien pire que d'endurer les railleries. Cependant, les ordres de la vieille femme furent obéis et plus personne ne l'insulta, du moins à voix haute. Les femmes McLeren se contentèrent de l'accabler de corvées, la faisant travailler de plus en plus dur sans lui laisser le temps de souffler.  

Shannon ne leur donna pas une occasion de se plaindre. De temps à autre, elle s'arrêtait dans l'arrière-cuisine pour essuyer son front perlé de sueur, puis, affichant son meilleur sourire, retournait vers les autres qui écarquillaient des yeux, surprises de la voir de retour si vite. Elle était obstinée mais, pour le moment, cela jouait en sa faveur. Personne ne pouvait l'accuser de paresse. Cela lui procurait une certaine satisfaction qui atténuait un peu le désespoir qui s'était logé si profondément dans son cœur. 

— Tu as l'air soucieux.  

Connor Lindsey avait parlé avec douceur mais Torin en fut néanmoins irrité.  

— Ne cherche pas à lire dans mes pensées. Tu ne me connais pas suffisamment pour cela.  

Connor ne se laissa pas démonter.  

— Oh que si! Autrement je te proposerais de te débarrasser de cette petite créature fougueuse que tu gardes chez toi.  

Torin grogna, un son qui intimidait la plupart des hommes mais pas Connor. Celui-ci se contenta de sourire.  

— Je te connais assez pour savoir que tu es déterminé à aller jusqu'au bout de ce que tu as commencé.  

— Sur ce point, tu as raison. Tu me remercieras de ne pas te l'avoir cédée quand Douglas se prononcera sur la question. Il ne fera pas bon se trouver auprès de Shannon McBoyd.  

Connor éclata d'un rire sonore et grave.  

— Son baiser en vaut sûrement la peine.  

— Tu ne sauras jamais à quoi ressemble son baiser.  

Torin avait parlé trop vite mais, même en sachant sa colère déplacée, il ne regrettait pas ses paroles. La situation devenait plus compliquée qu'il ne l'avait imaginée. Shannon McBoyd était ravissante. Il serait longtemps hanté par le goût de ses lèvres. Il l'observa tandis qu'elle était occupée à découper de la viande. Ses gestes étaient sûrs et précis. Elle ne paraissait pas dégoûtée de manipuler de la chair crue. Il était clair que, sous le toit de son père, elle n'avait pas eu une vie oisive. Les femmes du clan McLeren la mettaient à l'épreuve et la faisaient travailler plus dur qu'elles ne le faisaient elles-mêmes. Elles cherchaient à la briser.  

Torin fut tenté d'intervenir, mais résista, ce qui le surprit lui-même. Il avait envie de la protéger, mais elle n'avait pas besoin de son aide. Il voyait les femmes se renfrogner chaque fois que Shannon terminait une de ses tâches avec un sourire satisfait.  

Il était impressionné. Elle venait de finir de découper la viande et l'emporta vers l'une des grandes marmites en fonte dans lesquelles les femmes préparaient un ragoût. Il sursauta en remarquant soudain des brins de laine accrochés à sa longue natte et appela :  

— Baeth!  

Sa gouvernante redressa la tête. Elle avait dirigé le château pour son père et connaissait bien son devoir. Elle savait également comment réagir quand il était mécontent. Elle s'avança vers la grande table.  

— Oui, laird?  

— Où as-tu fait dormir mon... invitée, hier soir?  

Baeth dirigeait la maisonnée et avait autorité sur toutes les femmes. Elle avait l'esprit vif et de la sagesse à revendre. Elle poussa un petit soupir contrit. Torin en fut surpris car il était rare quelle admette une erreur. Elle n'évita pas son regard pour autant.  

— La triste vérité, c'est que je l'ai complètement oubliée, mon laird. Comme toutes les autres. Je fêtais le retour de mon fils, hier soir.  

Torin sentit la colère l'envahir. Il était habitué à contrôler ses émotions. Pourtant, malgré les années passées à apprendre à mesurer ses propos, il avait du mal à contenir sa rage. Un laird se devait de réfléchir avant de parler car ses paroles étaient généralement prises au pied de la lettre. C'était là une responsabilité que son père s'était efforcé de lui inculquer, même si Torin n'avait pas été destiné à lui succéder. Le titre avait échu à son oncle, mais l'épouse de ce dernier ne lui avait pas donné d'enfants. Le père de Torin s'était marié par amour et sa bien-aimée était entrée dans la famille avec son affection pour seule dot. Puisqu'il ne descendait pas de deux maisons aristocratiques, Torin n'avait pas été le favori à la succession, pourtant son père l'avait éduqué comme un véritable petit laird au cas où le sort en déciderait autrement.  

Baeth lui demanda d'une voix douce :  

— Où souhaites-tu qu'elle dorme?  

Il n'était pas rare dans les Highlands qu'on vole une épouse mais une femme enlevée sans que personne ne la revendique était beaucoup plus surprenant. De fait, la moitié de ses gens présumaient déjà que Shannon McBoyd partageait sa couche.  

Il se sentit coupable car son corps n'aurait pas dit non à une telle éventualité. Ce qui faisait de lui le barbare qu'elle l'avait accusé d'être. D'un autre côté, s'il ne la revendiquait pas pour lui, certains de ses hommes chercheraient à se venger sur elle des crimes de son clan. Il devait la surveiller de près et la protéger. Son père n'était plus de ce monde, mais son sens de l'honneur perdurait à travers son fils. Torin lui était reconnaissant de lui avoir enseigné à être un chef responsable même en des temps difficiles.  

Garder Shannon McBoyd sous son toit serait une épreuve à plus d'un titre, cela ne faisait aucun doute.  

— Installe-la dans la chambre du Sud, au premier étage.  

Baeth parut légèrement surprise, mais ne broncha pas. Torin dormait juste au-dessus, au deuxième étage. Tout le monde se demanderait pourquoi elle dormait si près de lui. S'il l'installait avec les jeunes filles, ses hommes tenteraient de la courtiser d'ici peu. Elle avait beau s'appeler McBoyd, ils ne resteraient pas longtemps indifférents à son joli minois.  

Lui-même avait du mal à oublier le goût de ses lèvres.  

Baeth allait se tourner pour exécuter ses ordres quand il la rappela.  

— Et notre maison est assez riche pour que personne n'en soit réduit à rester dans ses vêtements de voyage crottés de boue. Donne-lui des tenues propres. 

Baeth s'inclina.  

— Bien, mon laird.  

Elle repartit vers les autres femmes. Celles-ci continuaient à travailler, mais s'étaient tues, essayant d'entendre leur conversation. Si la gouvernante se faisait réprimander par le laird, elle risquait de le leur faire payer en les houspillant à son tour, même si Torin la savait juste.  

— Tu l'as laissée en liberté?  

Cette fois, Connor ne le taquinait pas. Laird lui-même, il voulait s'assurer que l'autorité de son ami n'était pas en train de faiblir.  

— Je n'ai pas l'habitude d'emprisonner les femmes. Si elle avait été un homme, je l'aurais enchaînée, comme je l'ai fait pour ce traître à qui son père l'a envoyée.  

Il s'interrompit, songeant à ce qui s'était passé ce matin. Quand son silence s'éternisa, Connor arqua un sourcil interrogateur. Torin se défendit.  

— Elle ne m'a donné aucune raison de la punir. C'est à son père que j'en veux, pas à elle.  

Tout en parlant, il la suivait du regard.  

— C'est pourtant sur elle que tu as les yeux rivés en ce moment.  

— Uniquement parce que je n'accepterai pas qu'une femme qui n'a commis aucun crime soit maltraitée sous mon toit.  

Connor n'insista pas, mais Torin lut sur son visage une expression qu'il connaissait déjà.  

— Ne me regarde pas avec ces yeux-là.  

Connor ignora sa mise en garde.  

— Si tu m'as fait venir, c'est parce que tu sais que cette affaire dépasse les McLeren ou les Lindsey. 

— C'est une femme et elle n'est pas responsable des actes des hommes de son clan. Toi-même, n'es-tu pas en négociations pour épouser une fille Chattan? Lui as-tu seulement demandé son avis? Non, tu traites directement avec son père. Shannon McBoyd n'a fait qu'obéir au sien, et ça, ce n'est pas un crime. 

— Oui, je comprends. 

— Par conséquent, à moins qu'elle me donne une bonne raison de changer d'avis, je la traiterai convenablement.  

— Cela me paraît juste.  

Connor lui adressa un clin d'œil avant d'ajouter :  

— Qui sait? Tu pourrais même t'attacher à elle. En tout cas, tu n'avais pas l'air indifférent ce matin pendant que tout le monde était à la messe.  

Torin tiqua, ce qui fit rire son ami.  

— Que crois-tu, Torin? Que parce que je vais me marier je suis devenu aveugle et ne vois pas que ton invitée est charmante? Ou que je ne ferais pas comme toi en la tenant à l'œil?  

— D'après ce que j'ai entendu sur ta promise, tu ferais mieux de t'occuper de savoir qui elle a à l'œil.  

Connor se rembrunit.  

— Il s'agit là d'une tout autre histoire, mon ami. Je m'en occuperai une fois que cette affaire avec Atholl sera réglée. Moi aussi, j'ai entendu les rumeurs.  

Torin lui lança un regard. L'expression de Connor l'inquiétait, mais la succession du roi était un problème plus urgent. Connor Lindsey s'était retrouvé laird d'une manière inattendue, pourtant c'était un bon chef. Il ne plaçait pas ses propres intérêts au-dessus de ceux de son clan.  

— J'espère que tu me tiendras informé, mon ami.  

Connor haussa les épaules.  

— Comme tu l'as dit toi-même, j'ai contracté ce mariage par l'intermédiaire de son père. Si le cœur de ma promise appartient à un autre, il faudra que je me cherche une autre épouse. Je te rendrai peut-être service en prenant la jeune Shannon ici présente. Douglas fera sans doute pendre son père et ses frères ; elle aura besoin d'un mari.  

— Si quelqu'un l'épouse, ce sera moi.  

Connor sursauta.  

— Pourquoi? Parce que tu l'as enlevée ou parce que tu l'as embrassée?  

— Les deux.  

— Cela ne suffira peut-être pas pour la sauver de la potence. Connor avait raison, même si Torin ne voulait pas l'admettre à haute voix. Il réfléchit à la situation, essayant de la démêler. 

Épouser Shannon ne serait pas une manière incongrue de régler le problème. Cependant, Connor voyait juste : nombreux seraient ceux qui s'opposeraient à ce qu'on laisse en vie toute personne apparentée aux traîtres qui avaient assassiné le roi.  

Pendant ce temps, Baeth exécutait ses ordres. Elle claqua des doigts en direction de deux femmes et leur indiqua la captive. Shannon McBoyd l'écouta lui expliquer les ordres du laird pour améliorer ses conditions de détention. Elle ne parut guère ravie. Elle fit non de la tête et se replongea dans son travail d'un air opiniâtre.  

Torin serra le poing et donna un coup sur la table. Connor pouffa de rire en voyant sa mine dépitée.  

— Le caractère de cette fille est assez ardent pour consumer toute ta maison. La conserver ne sera pas chose facile.  

— Je te crois sur parole. 

Le pire, c'était que l'idée de la provoquer lui plaisait. 

Il se leva et se dirigea vers elle d'un pas leste. Les femmes s'écartèrent en voyant son air austère. Elles connaissaient cette expression et savaient qu'il était préférable de se tenir à distance. 

Shannon leva les yeux vers lui. L'entêtement primait dans son regard même s'il n'était pas dénué de chaleur.  

— Tu remarqueras que je relève tous les défis que tu me lances, Shannon.  

Elle fit la grimace, mais ses joues rosirent. Elle était prête à répondre du tac au tac mais il tendit la main et cueillit un brin de laine dans ses cheveux, coupant court à ses protestations. Elle écarquilla les yeux quand il le lui mit sous le nez. 

— Je refuse de croire que tu préfères vivre dans la crasse et dormir n'importe où. Cela doit changer. Baeth s'occupera de toi. Si tu persistes à refuser de lui obéir, je m'occuperai de toi personnellement. 

Chacune de ses paroles était chargée de promesses. Elle aurait dû déjà s'être habituée à son caractère inflexible, mais elle avait envie de le contrarier. Elle se garda toutefois de le faire et se mordit la lèvre. Elle était trop consciente des regards posés sur eux. Torin était ici le laird, même s'il n'était pas son laird. Dans la mesure où elle ne pouvait quitter le donjon, elle était bien obligée de se plier à sa volonté.  

Elle lança un regard vers ses mains, celles qui l'avaient touchée avec une telle tendresse mais également celles qui l'avaient emprisonnée.  

— Je n'ai besoin de l'aide de personne pour m'occuper de moi, alors dites à vos femmes de me laisser tranquille.  

— Comme je te l'ai déjà dit, Shannon McBoyd, tes parents ont tué les miens. Alors tu iras où je te dirai d'aller jusqu'à ce que le comte Douglas ait décidé de l'issue à donner à cette affaire.  

Stupéfaite, elle mit un certain temps avant de demander : 

— Vous avez prévenu le comte Douglas que j'étais ici?  

Il acquiesça. L'immense soulagement qu'elle ressentit chassa la peur qui lui rongeait les entrailles. Elle eut soudain honte de lui avoir parlé avec autant d'agressivité. Il la dévisageait de ses yeux perçants et lut des émotions contradictoires dans son regard. Il poussa un soupir agacé et, d'un claquement de doigts, demanda à Baeth et aux autres femmes de s'éloigner.  

— Je suis un Highlander, c'est vrai. Cela ne veut pas dire que je n'ai pas d'honneur. Bien au contraire. Néanmoins, je te dois des excuses pour ne pas t'avoir prévenue plus tôt que j'avais informé Douglas. Justice sera faite, mais il n'est pas question de vengeance. Si je t'ai conduite ici, c'est uniquement pour empêcher ton mariage.  

Ce en quoi il lui avait rendu un grand service. Peu d'hommes se seraient comportés aussi honorablement. Elle entendait les autres femmes chuchoter près de l'âtre et sentait leurs regards mauvais rivés sur son dos. Même si elle pouvait les comprendre, cela ne la mettait pas à l'aise.  

— Vos gens veulent vengeance.  

— C'est vrai. Mais la vengeance n'apportera pas la paix et c'est de la paix dont l'Écosse a besoin.  

Elle méritait son respect pour avoir tenu de tels propos. Il offrait un tel contraste avec son père qu'elle ne pouvait s'empêcher de l'admirer. Cela dut se lire sur son visage car il haussa des sourcils interrogateurs. 

— Dois-je comprendre que je te suis plus agréable, à présent, douce Shannon?  

Ses paroles étaient porteuses d'une tentation qu'il valait mieux ignorer. Il se mit à sourire d'un air un peu trop moqueur qui l'irrita.  

— Je vous trouve juste, ce qui est tout à votre honneur, mais cela n'a rien à voir avec mes sentiments. Ne l'oubliez pas. Comme je vous l'ai déjà dit, je ne suis pas une marie-couche-toi-là, alors cessez vos impertinences et n'utilisez pas mon nom aussi familièrement.  

Elle se rendit compte qu'elle se penchait vers lui et s'écarta. Il avait dans les yeux cette même lueur de désir qui l'avait fascinée lorsqu'ils avaient été seuls. Sauf qu'ils n'étaient pas seuls à présent. Les chuchotements près de l'âtre s'intensifièrent. Elle rougit et, pour ajouter à sa honte, Torin s'en aperçut. Son regard s'attarda sur les taches de couleur apparaissant sur ses joues. Shannon s'en voulut et son embarras s'accrut encore.  

— Oui, je sais, tu me l'as déjà dit, mais le fait que tu me trouves attirant me paraît plus intéressant.  

— Je ne... Je n'ai jamais rien dit de la sorte. 

Elle s'interrompit. Les femmes s'étaient éloignées, mais il était évident qu'elles tendaient l'oreille, ne perdant pas une miette de leur conversation. Une lueur amusée brillait dans les yeux noirs de Torin et elle se rendit compte qu'elle s'était encore rapprochée de lui pour pouvoir parler plus bas. Il était beaucoup trop près pour qu'elle ne soit pas troublée. Elle remarquait de petits détails de son visage et de ses lèvres auxquels elle n'avait jamais prêté attention chez d'autres hommes.  

— Cela suffit. Vous vous bercez d'illusions. Vous m'avez conduite ici par la force. Ce n'est pas de l'attirance qu'il y a entre nous.  

Les traits de Torin s'assombrirent et elle fut presque désolée d'en être la cause. Elle se souvint avec regret à quel point il était beau quand ses yeux scintillaient comme les étoiles dans un ciel sans lune. Puis sa mauvaise humeur passa aussi rapidement qu'elle était apparue et il afficha à nouveau un sourire moqueur.  

— Il faut que tu me comprennes, Shannon. Puisque tu n'es pas une marie-couche-toi-là, je n'avais pas d'autre solution que de te ligoter pour t'amener jusqu'ici. C'est que j'ai une réputation à défendre. Voler des épouses est une tradition des Highlands.  

Elle tapa sur la table, faisant sursauter celles qui les observaient.  

— Il n'y a qu'un homme pour tenir un tel discours! Vous seriez prêt à ruiner ma réputation pour votre plaisir. Je ne suis pas votre promise.  

Elle balbutia ce dernier mot. Sa voix menaçait de trahir le fait qu'elle trouvait l'idée d'être mariée à lui plus excitante qu'autre chose.  

Il inclina légèrement la tête, s'amusant visiblement de son trouble. Puis il examina le brin de laine qu'il tenait toujours, l'air songeur.  

— Tu étais dans les couloirs extérieurs hier soir pendant le dîner. 

Elle sentit un picotement dans sa nuque et se redressa. Le regard de Torin allait du brin de laine à son visage. Il poursuivit :  

— La laine est entreposée dans les ateliers à l'arrière de la tour et aucune des femmes McLeren ne s'y rend lorsque mes hommes et moi sommes de retour. Tu ne pouvais pas le savoir, n'est-ce pas? 

Shannon ne répondit pas, mais se sentit devenir cramoisie. Il la dévisagea longuement, une lueur vorace dans le regard. Elle sentit l'excitation lui nouer le ventre. 

— Finalement, Shannon McBoyd, je ne vais pas m'excuser pour ce matin, et je suis très touché du compliment que tu m'as fait.  

— Je ne vous en ai fait aucun.  

Il haussa les épaules.  

— Bien au contraire, tu m'as fait le plus beau cadeau qu'une fille puisse faire à un homme.  

Il posa les mains à plat sur la table et se pencha vers elle. Elle sentit la peau tendre de ses lèvres la démanger en le voyant s'approcher aussi près. Elle était comme hypnotisée. Il reprit :  

— Tu as répondu à mon baiser parce que ce que tu as vu hier soir t'a plu. C'est le plus bel éloge que je puisse recevoir de la part d'une vierge.  

Shannon se raidit et recula, abasourdie par son effronterie. Il affichait une expression de satisfaction qui l'irrita au plus haut point. Aucun homme n'avait le droit de présumer d'elle avec autant d'assurance. Sa fierté ne pouvait le tolérer. Elle lui tourna le dos. Les autres femmes retinrent leur souffle, mais ce qui l'horripila le plus, ce fut le petit rire dans son dos. Le mufle. Ce butor de Highlander! 

La salle de bains se trouvait de l'autre côté de la grand-salle. Elle incluait une grande cheminée dont les braises rougeoyaient et lançaient des éclats rubis dans la lumière du matin. Une autre série d'aubes puisaient l'eau du loch et la déversaient dans un bassin en pierre. De là, elle s'écoulait dans une gouttière le long du mur sous laquelle étaient poussées huit grandes baignoires. Huit trappes dans la gouttière permettaient de dévier l'eau pour la verser dans la baignoire située en dessous. C'était ingénieux.  

Shannon contempla l'installation, impressionnée par cette solution simple qui évitait de transporter à la main de grandes quantités d'eau. De grandes bouilloires en cuivre étaient suspendues près du feu afin de chauffer les bains. Elle avait souvent entendu dire que les Highlanders étaient très propres. Elle le constatait à présent. Si elle avait eu une telle salle de bains chez son père, elle se serait baignée tous les jours. Sa peau la démangeait soudain et sa chemise lui parut crasseuse.  

— Tes vêtements ont besoin d'être lavés. Je te trouverai autre chose à te mettre pour la journée. Je m'appelle Baeth, je suis la gouvernante du château.  

Baeth avait parlé sur un ton aimable mais ferme qui témoignait de l'autorité de sa position. Elle portait un énorme trousseau de clefs de toutes tailles accroché à sa ceinture, symbole de son statut.  

Deux autres femmes l'avaient suivie et l'une d'elles suspendit une bouilloire au-dessus du feu. Quelques instants plus tard, l'une des trappes fut ouverte et de l'eau commença à se déverser bruyamment dans le fond de l'une des baignoires. Elles étaient en cuivre, un autre détail qui témoignait de la richesse du clan McLeren. Le métal était cher. La rangée de baignoires représentait un investissement non négligeable.  

Shannon était bien décidée à profiter du confort de ses ravisseurs.  

Le mot « ravisseur » résonna étrangement dans son esprit. Torin était peut-être un mufle, mais il n'était pas sans honneur. Il avait prévenu le comte Douglas, ce qui ne cessait de la surprendre. Il aurait pu l'enfermer et ordonner à ses gens de taire sa présence. Il aurait pu s'écouler des années avant que l'un d'eux ne se trahisse au cours d'une fête de printemps. Des années durant lesquelles elle aurait vécu comme l'être le plus vil de la forteresse. 

Elle lui en était reconnaissante, tout en s'inquiétant de ce qui se passerait lorsque Douglas se pencherait sur son sort. Le roi ayant été assassiné, beaucoup d'Écossais exigeraient que des têtes tombent. Son père était impliqué dans le complot et il était très possible qu'elle partage sa destinée. Sauf si Atholl récupérait la couronne, ce qui n'était pas invraisemblable. Son grand-père s'était marié deux fois et avait dissous sa première union. Toutefois, beaucoup de gens considéraient que les enfants de ce premier mariage étaient les vrais héritiers du trône. Jacques Ier descendait de la seconde union.  

Si Atholl devenait roi, tous ceux qui s'étaient opposés à lui tomberaient. Les McLeren étaient puissants, mais pas autant que tous les clans des Lowlands réunis. Torin paierait pour l'avoir enlevée, sans doute de sa vie. L'effroi enfonça ses serres froides en elle, interrompant le flot de ses pensées tandis qu'elle imaginait ce qu'il arriverait au laird qui l'avait conduite chez lui. Enfin, elle poussa un soupir d'exaspération et commença à délacer l'un de ses souliers. L'homme n'avait pas besoin d'elle pour se défendre.  

Non, il était fort comme un héros de légende. Elle l'avait constaté de ses propres yeux la veille au soir. Elle se sentit à nouveau rougir. C'était énervant. Rougir n'avait jamais été son habitude ; or voilà qu'elle ne cessait de virer au rouge pivoine pour un oui ou pour un non. Elle se débarrassa rapidement de ses chaussures et de ses vêtements.  

Elle termina par le lacet en cuir qui retenait sa tresse. Une fois libres, ses cheveux frisaient. Quand elle les lavait, ils formaient une masse de boucles rebelles. Soudain, Gerty lui manqua terriblement car brosser ses cheveux et les tresser à nouveau serait une tâche ardue sans l'aide d'une autre paire de mains. Néanmoins, elle refusait de rester sale alors qu'un bain l'attendait. 

Elle ne s'occupa pas des autres femmes présentes. Le bain n'était jamais une affaire intime chez les McBoyd non plus. Les McLeren l'observaient sous toutes les coutures. Elle sentit leurs regards sur son corps tandis qu'elle enjambait le bord de la baignoire.  

Elle serra les dents et rassembla son courage. Elle préférait plonger dans l'eau glacée plutôt que d'être examinée comme un animal étrange. Elle s'assit et frissonna quand l'eau monta au-dessus de sa taille. L'une des femmes ricana.  

— Ne sois pas mesquine. La méchanceté est un péché que je ne tolère pas.  

Baeth avait parlé doucement et sans regarder les deux autres femmes, mais elles se raidirent aussitôt. L'une d'elles sortit la bouilloire de l'âtre avec un long crochet en fer. Shannon regarda avec bonheur la vapeur qui s'échappait du bec et, quelques instants plus tard, de l'eau bouillante fut versée dans son bain. Elle l'agita avec les mains et sourit en sentant la chaleur se répandre en elle.  

— J'ai appris que tu voyageais avec une malle. J'ai envoyé un des garçons de cuisine demander si tes affaires t'avaient suivie jusque dans les Highlands.  

— Merci.  

Baeth semblait décidée à entretenir la conversation. Shannon remarqua soudain à quel point lui avaient manqué les échanges qui faisaient partie de sa routine quotidienne. Depuis qu'elle avait quitté la maison de son père, elle n'avait reçu que des ordres, des instructions ou des menaces. Personne ne lui avait vraiment parlé. Sauf Torin, mais, avec lui, ce n'étaient que des joutes verbales. Peut-être était-ce en raison de ce manque de chaleur humaine qu'elle était si prompte à le défier.  

Baeth prit une louche et la plongea dans l'eau qui courrait dans la gouttière. 

— Ferme les yeux. 

L'eau se déversa sur son crâne. Shannon eut le souffle coupé, mais sourit car sa peau lui paraissait déjà plus propre.  

— Vivement que le printemps nous apporte un peu de chaleur! Shannon ne répondit pas car elle était trop occupée à se laver.  

Jamais elle ne s'était sentie aussi sale et peu lui importait si le savon lui piquait les yeux. Elle se débarbouilla deux fois avant de pousser un soupir de soulagement. La bouilloire réapparut pour qu'elle se rince les cheveux avec de l'eau chaude. La femme qui la tenait regardait avec admiration les centaines de frisettes que formait sa chevelure. 

— Tu en as, de beaux cheveux bouclés!  

— Peut-être, mais quel tracas pour les brosser et les attacher. J'ai toujours peur qu'ils traînent dans le feu et s'embrasent.  

Baeth déclara avec un sourire :  

— En tout cas, tu seras la plus jolie fille quand viendra le 1er mai.  

Le serait-elle? Shannon leva les yeux vers l'une des fenêtres. Elles étaient percées haut dans le mur et équipées de volets afin qu'on ne puisse voir dans la salle de bains depuis la cour.  

— Je n'ai pas le droit de sortir du donjon.  

Les deux autres femmes lancèrent un regard vers Baeth. Celle-ci prit un air songeur tandis que Shannon se levait et attrapait un linge propre pour se sécher.  

— Toutes les filles sortent pour célébrer la fête du printemps, je ne vois pas pourquoi il en irait différemment pour toi. C'est la tradition.  

Pourtant, elle était différente. Même au sein de son clan, elle avait toujours été tenue à l'écart de cette célébration païenne. Nombreux étaient ceux qui croyaient dans les rites préparant le renouveau de la nature. Ils étaient censés porter chance à la terre et à ceux qui vivaient dessus. Cette croyance était profondément enracinée dans le passé druidique. L'Église avait beau essayer de s'en débarrasser, la fête avait toujours lieu.  

— Les garçons vont te lorgner, c'est sûr. Les couleurs des clans n'ont pas d'autorité là-dessus. Quand une fille plaît à un garçon, on n'y peut pas grand-chose. Combien de pères ont tenté de s'en mêler, pour apprendre que leur fille avait épousé celui qu'elle aimait.  

Les deux autres femmes se mirent à rire en échangeant des regards coquins. Baeth les rappela aussitôt à l'ordre.  

— L'amour est une belle chose, mais il ne faut pas le confondre avec la luxure. Vous les jeunes, savez rarement distinguer l'un de l'autre.  

Était-ce la luxure qui l'avait incitée à répondre au baiser de Torin?  

Une onde de chaleur se propagea sur sa peau. Elle se sécha rapidement, mais ses mamelons restèrent durs et tendus. Ses lèvres se souvenaient encore de ce baiser.  

Il avait appelé ça de l'attirance. Était-ce juste un euphémisme pour lui dire qu'elle le désirait charnellement?  

Un bruit de pas interrompit ses pensées. Une jeune fille entra dans la pièce, les bras chargés de vêtements. Les deux autres femmes ne perdirent pas de temps. Elles aidèrent Shannon à enfiler une longue chemise fine, puis une robe. En dépit de son orgueil, Shannon ne pouvait s'empêcher d'apprécier sa tenue propre. Le dernier vêtement sur les bras de la jeune fille était un simple plaid en laine brune. 

— J'ai pensé que vous ne voudriez pas d'un arisaid aux couleurs des McLeren, mais le vôtre a besoin d'être lavé. 

— En effet.  

Il y eut un silence gêné qui parut s'éterniser. Shannon prit le plaid et le drapa autour d'elle. Il faisait encore trop frais pour sortir sans arisaid. Elle avait bien compris que la jeune fille estimait qu'une McBoyd n'était pas digne de porter le tartan des McLeren. Toutefois, elle ne fit aucun commentaire dans la mesure où tout le monde se montrait courtois. En vérité, elle ne savait plus trop quoi penser de Donan Tower, ni de Torin d'ailleurs. Baeth l'extirpa de ses pensées.  

— Cela fera l'affaire pour le moment mais, si on ne récupère pas tes affaires, nous te trouverons une autre tenue pour la fête du 1er mai. Ce bleu ne va pas avec tes yeux.  

Elle examina Shannon d'un œil critique.  

— Je n'ai pas besoin de me faire belle.  

La gouvernante lui sourit, son expression exprimant sa sagesse et le fait qu'elle se considérait plus expérimentée que les autres femmes dans la pièce.  

— Toutes les filles ont besoin de se sentir belles le matin du 1er mai. Célébrer le printemps est une tradition qui nous porte chance. Ne la méprise pas ou les grincheux de l'Église parviendront à leurs fins et nous ne danserons plus jamais au pied du mât enrubanné.  

Shannon acquiesça. Même si elle n'avait jamais été autorisée à flirter le jour de mai, il y avait toujours les danses et les festivités qui aidaient à chasser les derniers vestiges de l'hiver. Rien ne l'empêcherait de flirter cette année.  

Cette perspective la troubla et la remplit d'excitation. Elle suscita une foule d'images illustrant ce que faisaient entre eux les amants. Elle se souvint de bribes de conversation qu'elle avait surprises et ne put s'empêcher de s'imaginer baguenaudant avec Torin.  

— Assieds-toi. Voyons ce que nous pouvons faire avec ta chevelure. Elle semble animée d'une vie propre.  

Shannon s'exécuta, toujours absorbée par ses pensées. Elle était reconnaissante de l'aide qu'on lui offrait et trop préoccupée pour s'entêter à la refuser. Sa volonté commençait à fléchir. C'était souvent le cas des prisonniers, mais elle avait espéré tenir plus longtemps et conserver sa dignité encore quelques jours.  

Cela lui apprendrait à épier. Les hommes d'Église l'avaient pourtant mise en garde. Ce moment de faiblesse l'avait entraînée hors du droit chemin. 

Son baiser avait été si délicieux...  

Elle pouvait lutter contre elle-même, mais pas se mentir. Le désir s'était emparé d'elle, de son corps et de ses sens. Lorsqu'il l'avait embrassée, elle avait tout oublié hormis le plaisir qui prenait possession d'elle.  

Un bruit d'eau l'arracha à ses méditations. Une des femmes avait détaché une corde nouée à un crochet planté dans le mur et passant dans la jante d'une poulie. En la tirant, elle soulevait un côté de la baignoire, l'inclinant jusqu'à ce qu'elle déverse toute son eau sur le sol. Celui-ci était incliné vers une rigole longeant un mur. L'eau s'y précipitait puis sortait par une grille en fonte au fond de la pièce. Shannon pouvait l'entendre retomber en cascade dans le loch.  

C'était malin. S'il n'y avait eu son laird, elle n'aurait pas été mécontente d'avoir atterri ici. La vie à Donan Tower devait être confortable. 

Si elle ne se surveillait pas, elle tomberait dans les bras de cet homme et lui demanderait plus que ce qu'elle avait déjà goûté. 

— Tu joues à un drôle de petit jeu.  

Shannon leva les yeux pour voir qui lui parlait. La phrase s'adressait forcément à elle puisqu'il n'y avait personne d'autre dans l'arrière-cuisine. En haut des marches en pierre, elle entendait le brouhaha des conversations du dîner.  

Connor Lindsey se tenait sur le seuil. Ses épaules étaient aussi larges que celles de Torin, ses cheveux aussi blonds que ceux de Torin étaient noirs.  

Elle préférait Torin...  

Elle serra les poings. Connor Lindsey le remarqua et lui adressa un sourire moqueur.  

— Si tu ne tenais pas à te faire remarquer, tu serais avec tout le monde dans la grand-salle et non seule ici pour montrer à tous que les méchantes femmes McLeren t'accablent de travail. 

— Eh bien, maintenant que vous m'avez remarquée, allez-vous en vanter auprès de quelqu'un que cela intéresse. Il n'y a personne ici pour admirer votre perspicacité.  

Connor Lindsey descendit les marches. Shannon posa ses mains sur ses hanches et leva le menton. Il la dévisageait en plissant des yeux. Ils étaient aussi perçants que ceux de Torin. Cet homme était dangereux, elle devait rester sur ses gardes.  

— Je pourrais t'emmener loin de Donan Tower.  

— Ah, vraiment? 

— Quoi, ce n'est pas ce que tu veux?  

— Tout dépend où vous voulez m'emmener.  

Il lui adressa un sourire malicieux.  

— Sur les terres des Lindsey, bien sûr. Je possède un beau château au nord d'ici. Depuis les tours de Birch Stone, on a une vue imprenable sur la mer.  

— Il n'y a qu'un Highlander pour aimer cela.  

Il prit l'air faussement blessé, mais son regard pétillait toujours de malice.  

— Les Highlands sont un beau pays, ma petite. Je serais heureux de te le montrer.  

Il s'approcha très lentement pour ne pas l'effrayer.  

— N'avancez pas plus.  

— Pourquoi donc?  

Elle avait mal évalué la distance à laquelle il se trouvait et ne s'en rendit compte que lorsqu'il sortit les mains des plis de son kilt et l'attrapa par le haut du bras. Elle tenta de se libérer, mais il l'attira facilement contre lui.  

— Lâchez-moi!  

Au lieu de cela, il glissa une main dans le creux de ses reins. Elle serra le poing et tenta de le frapper. C'était l'un des avantages de n'avoir que des frères : lors des dîners familiaux, on ne parlait que de techniques de combat. Malheureusement, Connor s'y connaissait aussi : il esquiva son coup en tournant la tête et lui attrapa le poing dans une de ses grosses paluches. Elle fut libérée de son étreinte mais pas pour longtemps car il lui tordit le bras dans le dos.  

— Allons, en voilà une manière de traiter ses galants!  

— Vous n'aviez qu'à ne pas me toucher... Aïe!  

Une lueur sombre s'étendit sur ses traits et il baissa les yeux vers ses lèvres.  

— Il m'a simplement semblé que tu avais besoin d'établir une comparaison avec ce que Torin t'a offert ce matin. 

Elle manqua de s'étrangler, ahurie par sa proposition. Personne ne l'avait jamais embrassée jusque-là, et voilà que deux hommes voulaient le faire le même jour?  

Connor profita de sa stupeur pour se pencher vers elle et poser sa bouche sur la sienne. Elle se rebiffa, rejeta la tête en arrière. La main de Connor se referma sur sa nuque. Il la tint fermement, ses lèvres se faisant insistantes alors qu'elle refusait son étreinte. Son odeur n'était pas aussi agréable que celle de Torin. De fait, elle remarqua surtout qu'elle préférait le baiser du McLeren. Elle plia un genou et le lui envoya de toutes ses forces dans les plis de son kilt. 

— Eh!  

Connor Lindsey bondit en arrière et la lâcha. Déséquilibrée, elle heurta l'un des éviers. Elle s'empara d'une lourde cruche en terre cuite qu'elle venait de laver et la brandit fermement, indifférente à l'eau qui se déversait sur le devant de sa robe.  

— Éloignez-vous de moi, démon!  

Connor inspira profondément puis se redressa avec une expression menaçante. Elle agita sa cruche haut au-dessus de sa tête.  

— Je vous fracasserai le crâne si vous me touchez à nouveau. Je vous le jure!  

Il lui sourit, mais cela n'avait rien d'amical. Il semblait plutôt la défier, se demandant si elle en était capable.  

— Si vous avez l'intention de m'emmener hors d'ici, je vous suggère plutôt d'en parler à votre ami, celui qui m'a interdit de sortir du donjon. Avec vos manières barbares, vous faites la paire, tous les deux.  

Connor Lindsey se mit à rire à gorge déployée. La colère de Shannon explosa. Elle se retourna et remplit sa cruche d'eau glacée.  

Une fois de plus, Connor fut plus rapide. Il bondit et attrapa le goulot de la cruche. Il la força à la vider à nouveau dans l'évier. Elle aurait pu lutter, mais elle décida de le laisser faire afin d'éviter tout contact avec cet homme. 

— Merci, ma belle, mais j'ai déjà pris un bain aujourd'hui. Et nous ne tenons pas à ce que je traverse la grand-salle trempé de la tête aux pieds sous le nez de toutes les commères, n'est-ce pas?  

— Ce n'est pas ma réputation qui vous préoccupe. Vous craignez plutôt que votre ami n'apprenne que vous avez proposé de m'emmener.  

Connor haussa les épaules, l'air soudain sur ses gardes.  

— Je reconnais que je suis inquiet au sujet de Torin, Shannon McBoyd. C'est un ami et ce n'est pas une affirmation que je fais à la légère. Je voulais vérifier si tu l'avais embrassé ce matin afin de te servir du désir qu'il éprouve pour toi. Si cela avait été le cas, je n'aurais pas pu te laisser ici pour lui nuire.  

— Vous m'avez embrassée pour savoir si j'étais…  

— … une traînée.  

Il prononça le mot sans hésiter. Elle sentit sa colère monter à nouveau et serra les poings. Connor Lindsey leva les mains en signe de reddition et recula prudemment.  

— Allez-vous-en! Votre compagnie m'importune et j'ai mieux à faire.  

Il s'esclaffa.  

— C'est bien la première fois que je ne suis pas vexé qu'une fille m'avoue qu'elle préfère la vaisselle à ma présence. Tu es une dure à cuire, Shannon McBoyd. 

— Tant mieux si cela vous amuse. Vous êtes rassuré au sujet de votre ami Torin McLeren. À présent, laissez-moi en paix, je vous prie.  

— C'est bien, je vois que tu comprends. C'est un bon point en ta faveur. J'en suis soulagé car je n'aurais pas besoin de lutter contre mon ami à cause de toi. Torin aurait tenté de te garder parce qu'il t'a enlevée et que son sens de l'honneur l'exige.  

— Vous vous seriez battu avec votre ami pour moi?  

— Oui, aussi vrai que je ne regrette pas de t'avoir volé un baiser.  

Il marqua une pause, un pied sur la première marche. Ses yeux bleus l'examinèrent un long moment.  

— Toutefois, je serais un bien mauvais ami si je le laissais sous l'emprise d'une fille qui le mène par le bout du nez. Je lui dois bien ça.  

— Votre sens de l'honneur ne vous turlupine pas quand il s'agit de me traiter comme une moins-que-rien.  

Il haussa les épaules.  

— Si tu te comportes comme une garce, tu seras traitée comme telle. Torin est un homme honorable. Il faut parfois que je le sauve de lui-même.  

Elle frissonna. Son regard était froid et dur, à présent. Le suivre aurait été une erreur. Une grave erreur. Shannon lui tourna le dos. Elle l'entendit rire tandis qu'il gravissait les marches et disparaissait.  

Soulagée qu'il soit enfin parti, elle ne put s'empêcher d'essuyer ses lèvres sur son avant-bras. Puis elle s'interrogea sur sa réaction. Connor Lindsey était bel homme. Elle n'avait aucune raison d'être dégoûtée par son baiser ni de le repousser si violemment.  

Pourtant, elle ne l'avait pas supporté. Son besoin de se débattre avait été puissant. Pire encore, un sentiment de fierté commençait à poindre en elle : elle avait réussi l'épreuve à laquelle Connor Lindsey l'avait soumise. Pourquoi cela lui faisait-il plaisir? En principe, elle aurait dû se soucier comme d'une guigne de l'opinion de ces deux hommes. 

Pourtant, cela lui importait. Elle avait pu constater que Torin était un homme honorable et c'était la raison pour laquelle il la fascinait. Connor Lindsey était plus impitoyable, mais il n'était pas sans honneur non plus. Cet homme n'accordait sa loyauté qu'à ceux qu'il en jugeait dignes. Torin McLeren s'était attiré l'amitié de Connor, un privilège que ce dernier n'accordait que rarement. Cela rendait la proximité de Torin d'autant plus dangereuse qu'elle commençait à le respecter. Cela pourrait la conduire à l'apprécier. Fort heureusement, elle dormait dans une autre partie du château. La distance serait sa meilleure alliée. 

— C'est une belle chambre. J'espère qu'elle est aussi agréable que celle où tu dormais sous le toit de ton père.  

Baeth indiqua à une servante de s'occuper du feu dans la petite cheminée tout en observant Shannon afin de deviner si la jeune femme appréciait la chambre qu'elle venait de lui donner. Elle était bien plus confortable que la petite pièce sous les toits où elle avait dormi chez son père. Sauf qu'elle se trouvait juste en dessous de celle de Torin.  

— Elle est bien trop belle. L'atelier me convient parfaitement.  

— Fadaises! J'ai reçu l'ordre de te placer ici. Cette chambre sied à ton rang de fille de laird.  

La jeune fille qui préparait le feu hocha la tête. Shannon était mal à l'aise, autant à cause des regards entendus des deux femmes qu'en raison de l'excitation qu'elle ressentait. Il était inutile de discuter. Le personnel de Torin n'irait pas à l'encontre des désirs de leur maître, surtout pour la fille de leur ennemi.  

Au cours de la semaine qui venait de s'écouler, le monde semblait avoir perdu la raison, l'entraînant dans sa folie.  

— Le sommier du lit a été bien tendu. Nous avons même retrouvé quelques-unes de tes affaires. Je suis contente que les hommes aient pris le temps de les emporter. 

Shannon ne s'était pas attendue à tant de bonté. En traversant la chambre, elle vit la robe qu'elle avait commencé à se confectionner chez son père. Comme cela lui semblait loin!  

— Bonne nuit.  

Shannon la salua d'un signe de tête. Baeth lui lança un autre regard satisfait puis s'effaça pour laisser passer la servante avant de sortir à son tour. La porte se referma doucement. Shannon resta quelques instants à contempler le panneau de bois lisse. Il n'y avait pas de verrou et elle ne pouvait donc pas se barricader dans la chambre. Quelque part entre ses épais murs, Fergus devait se morfondre sur son sort. Torin n'avait probablement pas eu autant d'égard pour lui, même s'il était le secrétaire du comte d'Atholl. En revanche, elle était trop bien traitée.  

Elle examina sa nouvelle chambre. Les meubles étaient sobres et robustes. Sa robe était étalée sur une table poussée contre un mur. Les tissus coûtaient cher, et l'on avait pris soin du vêtement. Deux chandeliers étaient posés à côté, au cas où elle aurait décidé de travailler. La cheminée était petite, mais suffisante pour réchauffer la pièce. Placé face à l'âtre, le lit était protégé d'un ciel et de rideaux en laine épaisse. Une toile était tendue sur des cordes raides traversant le sommier. Il était assez grand pour deux, à moins que la seconde personne soit Torin. Avec lui, le lit aurait paru minuscule.  

Pourquoi continuait-elle à penser à cet homme comme à un amant?  

Le fait de l'imaginer sur le lit signifiait qu'elle aspirait à ce qu'il le partage avec elle. Elle devait avoir perdu la raison pour entretenir de telles pensées.  

Elle tourna le dos au lit et regarda la fenêtre. Les volets étaient fermés pour la nuit, mais sa main la démangeait d'ouvrir le loquet. Elle ne pouvait ignorer que sa chambre surplombait le lieu où elle avait épié Torin la nuit précédente. 

Se baignerait-il à nouveau cette nuit? La curiosité la titillait. Il serait si simple d'entrouvrir les volets pour regarder.  

Non. Elle s'assit sur le petit banc près de la table et saisit son ouvrage de couture. Elle ne céderait pas à la tentation tout en sachant que la nuit serait longue si elle ne pouvait admirer le corps parfait de Torin McLeren. Elle savourait le baiser qu'elle avait partagé avec lui. Elle enfila l'aiguille et s'attaqua à l'ourlet de sa jupe tandis que les pensées continuaient à se bousculer dans sa tête. C'était infernal. Ses méditations ne faisaient qu'accentuer sa frustration et son désir sans qu'elle n'entrevoie d'issue possible. Pas tant qu'elle serait emprisonnée à Donan Tower. À moins que...  

Maintenant qu'elle n'était plus une enfant vivant sous l'autorité de son père, les règles avaient changé. Elle leva les yeux, s'imprégnant des détails de la chambre. Sa situation était différente et très incertaine. Qui savait quel sort affreux l'attendait? Pourquoi ne pas en profiter et découvrir tout ce qui lui avait été refusé jusqu'à présent. Elle fut prise d'une fringale des plaisirs de la vie. C'était comme si elle aspirait à une récompense pour affronter avec courage la dure réalité. Il y avait tant de choses qu'elle n'avait jamais faites, tant d'expériences auxquelles elle n'avait jamais goûté. Le souvenir du baiser de Torin resurgit et, cette fois, elle ne le refoula pas. Au contraire, elle laissa les sensations s'écouler en elle, souriant en sentant le picotement dans ses lèvres. Cela avait été délicieux et tous ses sens en réclamaient davantage.  

Pourquoi pas? N'était-elle pas une femme? De toute manière, après avoir été détenue dans les Highlands, personne ne croirait qu'elle était encore vierge. Son aiguille resta figée au milieu d'un point tandis que son regard était attiré par les volets clos. Puis elle tira sur l'aiguille pour tendre le fil. 

Elle devait encore y réfléchir. Ce n'était pas parce qu'elle avait décidé de faire comme les autres femmes qu'elle devait retrousser ses jupes. Ce n'était pas d'un flirt dont elle voulait, mais d'un amant. Peut-être Torin, mais pas forcément. Peut-être même repousserait-elle ce laird arrogant. Elle voulait un homme qui l'étreigne tendrement et la couvre de baisers, pas d'un amant qui la torture avec une passion suffisamment brûlante pour se muer en obsession.  Si un tel homme existait en dehors des pages d'un roman.  

Elle finirait sa robe de printemps et suivrait les conseils de Baeth. Elle voulait être jolie pour le matin du 1er mai. Il serait intéressant de voir ce qu'en penserait Torin McLeren.  

Elle n'était pas la seule vierge logée dans le château. La fête de mai était une tradition remontant à la nuit des temps, mais le choix de coucher avec un homme ou de se refuser à lui également. Elle avait hâte de voir la tête de Torin quand il constaterait qu'elle n'obéissait qu'à sa propre volonté et restait dans le donjon au lieu d'aller danser au pied du mât de mai. 

CHAPITRE 6 

— Le laird est parti. 

Brockton McLeren la regarda droit dans les yeux quand elle descendit du deuxième étage. Apparemment, il avait attendu au pied de l'escalier pour être sûr de ne pas la rater.  

— J'ai pour mission de m'assurer que tu seras toujours là quand il rentrera.  

À son ton bourru, il était clair qu'il n'était pas ravi de cette tâche. Il avait les bras croisés sur le torse et une mine d'enfant boudeur. Shannon se retint de sourire.  

— Dans ce cas, je vous annonce que je compte me rendre à la messe ce matin, et ne me dites pas que cela m'est interdit.  

Elle le regarda fixement, consciente de son audace. Le grand gaillard fronça les sourcils, son front se plissant jusqu'à ce que ses yeux ne soient plus que deux fentes. Enfin, il grommela :  

— Je ne vois pas pourquoi tu n'irais pas. S'il ne te voit pas dans son église, le curé va me harceler toute la semaine. Je n'ai pas besoin de l'avoir sur le dos, celui-là!  

Shannon acquiesça, le laissant croire que le choix venait de lui. Discuter avec lui ne lui vaudrait qu'un ennemi de plus. Ce n'était pas le moment, d'autant plus qu'elle apercevait le soleil de l'autre côté des portes ouvertes de la grand-salle. Il l'appelait, scintillant et lui promettant une bouffée d'air frais. Elle s'avança et sortit sur le perron. Elle sentit son cœur battre plus fort quand elle descendit les marches et que personne ne tenta de l'arrêter. Avril était déjà là et l'hiver perdait son emprise. 

L'air était encore frisquet, mais le soleil brillait joyeusement. Désormais, la pluie remplacerait la neige. Les collines environnantes commençaient déjà à verdir. Elle le remarqua plus que d'habitude. Perdre le droit de sortir à l'air libre lui avait appris à savourer les moindres détails.  

Les cloches sonnaient et elle se hâta de rejoindre les autres membres de la congrégation. Son tartan McBoyd contrastait au milieu des couleurs des McLeren, mais les prêtres l'accueillirent avec le sourire. 

Baeth lança un regard dubitatif à son fils Brockton.  

— Tu ne crois pas qu'elle risque de demander à entrer dans les ordres si tu la laisses aller à l'église? Ils vont lui donner refuge et le laird aura un mal du diable à la sortir de là si elle décide d'y rester.  

Son fils aîné haussa les épaules. 

— Au moins, comme ça, je n'aurais pas à m'inquiéter de savoir où elle est quand le laird rentrera.  

— Peuh! Tu sais si peu de chose. Pourquoi faut-il attendre le nombre des années avant de comprendre quoi que ce soit?  

Ce n'était pas vraiment une question et son fils la suivit dans l'église en fronçant les sourcils.  

— Devenir nonne est la meilleure chose qui puisse lui arriver. Son père est un traître et je doute que le comte Douglas lui laisse la vie sauve. Plus personne ne voudra d'elle comme épouse, après ça. Le mieux qu'elle pourra espérer, c'est de devenir la maîtresse d'un homme riche. En revanche, en se faisant religieuse, elle résoudra tous ses problèmes. Le comte n'aura plus à décider si elle doit mourir avec son père. Il la laissera vivre si elle est promise au Christ.  

Baeth fit claquer sa langue d'un air agacé. La triste vérité était que beaucoup d'hommes seraient d'accord avec son fils. Bien des femmes aussi, d'ailleurs. Elle n'en faisait pas partie. Une fille n'était pas responsable des actes de son père. Elle franchit la porte et balaya la salle du regard. Les femmes McLeren assises sur le même banc que Shannon avaient pris soin de laisser un espace de chaque côté d'elle. 

La sagesse venant avec l'âge, Baeth appréciait l'autorité qu'elle avait acquise au fil de ses nombreuses années de service. Elle avança dans l'allée centrale et se glissa près de Shannon. Cela provoqua quelques chuchotements qui se turent quand le prêtre jeta un regard noir vers les bancs, rappelant ses ouailles à l'ordre. Il parut surpris en apercevant Baeth assise au côté de la captive. Elle lui adressa un grand sourire. 

— Tu n'es pas de très bonne compagnie ce soir. Connor écoutait la nuit avec une oreille affûtée.  

Ils avaient laissé le feu mourir lentement et il n'en restait plus que des braises rougeoyantes sous un lit de cendres. La lune leur fournissait toute la lumière dont ils avaient besoin. Nichés entre des rochers sur le flanc d'une colline, ils avaient laissé leurs chevaux se reposer jusqu'au lever du jour.  

— Si tu veux la compagnie de quelqu'un qui ne cherche qu'à te plaire, épouse donc ta promise.  

— Je m'occuperai de Deirdre Chattan en temps voulu.  

Torin lança un regard suspicieux à son ami.  

— Pour un homme qui s'est tant démené pour contracter ce mariage, tu n'as pas l'air très enthousiaste.  

— Et pour un homme qui a une si haute opinion de l'amour, tu as enlevé la promise d'un autre et l'as conduite chez toi les mains liées.  

Torin grommela.  

— À présent, je sais qu'il y a anguille sous roche au sujet de ton futur mariage. Autrement, tu ne me chercherais pas querelle. 

— Si je voulais vraiment te chercher querelle, Torin, je t'avouerai que j'ai coincé la jolie fille emprisonnée dans ton donjon et que je lui ai volé un baiser.  

Torin sentit son sang se glacer. Il lança un regard furieux à Connor et résista de toutes ses forces à l'envie de lui envoyer son poing dans la figure. Son ami se mit à rire.  

— Tu es jaloux.  

— Pas du tout. Je la connais à peine et je regrette d'avoir dû l'enlever.  

— Dans ce cas, tu n'as aucune raison de t'énerver.  

Torin brandit son poing fermé et frappa la paume de son autre main en guise de mise en garde. Connor et lui se disputaient depuis le jour où ils s'étaient connus. Enfant illégitime, Connor avait passé sa jeunesse à se battre contre tous ceux qui le raillaient en raison du péché de ses parents. Torin l'avait défendu dans bon nombre de bagarres, n'admettant pas que son ami soit accusé injustement. Ils avaient perdu plus de fois qu'ils n'avaient gagné, mais cela n'avait fait que renforcer les liens entre eux.  

Connor le rassura.  

— Elle a tenté d'écraser ma virilité d'un coup de genou.  

— Ah, alors c'est donc ça, le problème avec ta promise Chattan? Ta virilité... réduite en bouillie? Je comprends que cela complique vos vœux sacrés. Les relations entre vos deux clans risquent d'en pâtir si ton épouse se réveille encore vierge après votre nuit de noces.  

— N'exagérons rien. J'ai bien dit que Shannon McBoyd avait « tenté ». Je reconnais que c'est une fougueuse mais, au moins, elle est toujours vierge. J'en donnerais ma main à couper.  

Son expression n'était plus moqueuse.  

— Tu doutes de la pureté de Deirdre Chattan?  

Connor parut soudain sombre.  

— Je verrai ce qu'elle a à dire sur la question. J'ai entendu de sombres rumeurs. Il paraîtrait qu'elle s'échappe le soir pour retrouver le jeune Murry et ce, bien que nos bans aient déjà été annoncés publiquement.  

— Voilà qui n'augure rien de bon, mon ami. L'Église te tombera sur le dos si tu la refuses.  

— À moins qu'elle n'avoue.  

Ce qui serait une sottise de la part de la jeune fille. Elle serait probablement reniée par son père et contrainte de chercher refuge auprès de son amant. Si ce dernier la rejetait également, elle connaîtrait une vie bien cruelle. Connor poussa un long soupir.  

— Quand sommes-nous devenus si responsables, Torin? Je regrette les jours où nous étions les seuls à payer le prix de nos erreurs.  

— Que veux-tu? Le destin avait d'autres projets pour nous.  

Ils étaient lairds tous les deux, bien que ni l'un ni l'autre n'y aient été destinés par leur naissance. Ils avaient grandi sans rien attendre et s'étaient retrouvés avec ce à quoi beaucoup d'hommes aspiraient. Torin posa sa tête sur son avant-bras et tira son plaid sous son menton. Il était laird et avait l'intention de faire honneur à son titre. Le destin lui avait confié cette charge et il s'acquitterait de son mieux de son devoir.  

Il ferma les yeux et le visage de Shannon apparut. Elle était charmante. Trop charmante pour le scandale qui menaçait de l'entraîner par le fond.  

Le vent semblait porter la mort. Torin sentait ses doigts glacés sur son visage. Pourquoi le sort de sa prisonnière le concernait-il? Après tout, Shannon ne serait pas la première innocente à perdre la vie parce que sa famille s'était trompée de roi.  

La manière dont elle avait remué les lèvres contre les siennes lui rappela qu'elle était déjà une femme. Une femme à la fois candide et pleine de fougue. La tentation de lui enseigner ce qu'elle désirait tant apprendre le tiraillait. Comme il serait doux de l'initier à la passion! C'était une très mauvaise idée. Déshonorante et qui ne manquerait pas de déclencher des rumeurs qui terniraient leurs réputations. Shannon serait celle qui pâtirait le plus des langues cruelles des commères. Les femmes en étaient toujours les premières victimes. Il était donc d'autant plus important qu'il lui résiste. Important, mais pratiquement impossible. 

Au cours des semaines qui suivirent, la frustration de Shannon s'accentua. Brockton la surveillait consciencieusement. Il la suivait dans les couloirs et attendait devant la salle de bains pendant qu'elle se lavait. Ayant appris qu'il était le fils de Baeth, elle n'osait pas s'en plaindre à la gouvernante envers laquelle elle était reconnaissante. De son côté, Baeth ne lui laissait guère le temps de s'apitoyer sur son sort, lui confiant tâche après tâche. Le travail l'aidait à se sentir davantage chez elle car elle effectuait les mêmes corvées qu'elle avait toujours faites chez son père. Elle ne s'était encore jamais rendu compte que, quelles que soient les couleurs de son arisaid, elle était une femme faisant exactement ce que faisaient toutes les autres femmes partout dans le pays. Seule la présence de Brockton, qui l'épiait comme si elle était un suppôt du diable, la mettait sur les nerfs.  

Ce fut Baeth qui l'aida à résoudre ce problème. Un beau matin, elle claqua dans ses doigts. Une servante apporta une pile de draps fraîchement lavés et repassés. La gouvernante agita un doigt noueux en direction de Shannon.  

— Toi, monte changer les draps. Et borde bien les lits!  

La servante s'accrocha aux draps, les serrant désespérément contre elle.  

Baeth la regarda perplexe.  

— Qu'est-ce qu'il te prend? Tu as perdu la tête?  

La jeune fille pinça les lèvres, refusant toujours d'obéir. Shannon s'efforça de rester calme. Au cours des dernières semaines, elle s'était persuadée que les gens travaillant autour d'elle avaient fini par l'accepter. Elle s'était trompée. Cela la chagrinait plus qu'elle ne voulait l'admettre. La jeune fille protesta. 

— Ce sont les draps du laird.  

Baeth lui lança un regard noir et la servante se recroquevilla sur elle-même, comprenant qu'elle avait dépassé les bornes.  

— Tu crois que je ne le sais pas? Cesse de te comporter comme une petite sotte. Tant que Shannon sera dans les étages à faire les lits, on est sûr qu'elle ne sortira pas du donjon.  

— Ah... euh, oui. Je vois.  

Les draps atterrirent aussitôt dans les bras de Shannon.  

La gouvernante se tourna vers Shannon avec un air exaspéré.  

— J'ai pensé que vous aviez besoin d'un peu de répit, Brockton et toi. Les après-midi, une fois le linge repassé, tu t'occuperas des chambres dans les étages. Pendant ce temps-là, mon fils pourra sortir et ne sera plus constamment dans nos pattes. 

Brockton voulut protester, mais sa mère l'arrêta aussitôt en agitant un doigt sous son nez.  

— Toi, dehors! J'ignore ce que fabriquent les hommes pendant la journée mais je suis sûre que ton père te l'a appris. La fille restera dans les étages ou aura affaire à moi. Personne ne peut descendre l'escalier sans que je le voie.  

Cette fois, elle avait tourné son doigt autoritaire vers Shannon. Celle-ci inclina docilement la tête, ce qui lui valut un signe de tête approbateur de la gouvernante. En gravissant les marches, Shannon lança un regard par-dessus son épaule. Brockton se dirigeait déjà vers les grandes portes donnant sur la cour à grands pas légers, les longs pans de son kilt volant dans son sillage.  

— Vas-y, Shannon McBoyd, profite de ce moment de tranquillité. Le laird ne tardera pas à rentrer.  

Cela voulait-il dire qu'elle devait chercher toute occasion de réconfort pendant qu'il était encore temps? Si chaque nouveau jour était une bénédiction, c'était également un pas de plus vers le jugement qui ne manquerait pas de tomber. 

— Faites respecter l'ordre et comportez-vous dignement conformément à votre rang de noblesse. L'Écosse a besoin que ses lairds soient unis et non qu'ils se battent entre eux.  

La moitié des hommes autour de Quinton Cameron se mit à pousser des cris d'indignation. Les débats houleux étaient fréquents au palais de Holyrood mais, aujourd'hui, la tension était à son comble. Torin observa les hommes qui faisaient le plus de raffut : c'étaient ceux qu'il était venu dénoncer. Il se leva et désigna Atholl.  

— Atholl a envoyé des hommes attaquer mes gens et mes terres. Je demande justice. Cet homme est un traître.  

Les partisans d'Atholl bondirent pour protester.  

— Le laird McLeren dit la vérité.  

Le silence retomba dans la salle. Archibald Douglas venait d'entrer avec deux de ses gardes. Chaque laird ne pouvait être accompagné que par deux hommes, mais cela ne garantissait pas que la réunion ne finirait pas en bain de sang avant le lever du jour.  

Comme tous les hommes dans la salle, Torin se tourna vers le comte Douglas. Ce dernier était aussi puissant que le comte d'Atholl et l'un d'eux ne survivrait pas à cette réunion.  

— Walter Stewart, comte d'Atholl, est le vrai roi. Celui qui venait de parler était le laird Gilson mais personne ne semblait prêt à le soutenir.  

Douglas le foudroya du regard. 

— Il y a plus d'un homme parmi nous qui peut se targuer d'avoir du sang royal. Cela ne donne à personne le droit d'envoyer des hommes armés contre le détenteur de la couronne. C'était un meurtre et justice doit être faite. Autrement, nous serons réduits à nous entre-tuer les uns les autres pendant que l'Angleterre aura tout loisir de nous envahir. L'alliance de l'Écosse avec la France ne vaudra que si nous avons sur notre trône un roi suivi par tous ses lairds. Le jeune Jacques portera la couronne ; voilà ce que j'en dis.  

Il y eut un tumulte de grognements dans la salle, mais beaucoup hochèrent la tête. Le laird Gilson parut inquiet. Il lançait des regards derrière lui pour voir si d'autres étaient de son côté. Il était seul. 

— Atholl est un traître et mourra. Ceux qui se sont acoquinés avec lui subiront le même sort.  

Torin se rembrunit. Le visage de Shannon flotta dans son esprit tout au long de la réunion. Il ne fut jamais question de clémence et il s'inquiétait pour le sort de sa captive. Pour le moment, Douglas était entièrement concentré sur Atholl mais Torin savait que, dès que ce dernier serait exécuté, le tour de ses complices viendrait.  

À la fin du conseil, Quinton Cameron l'intercepta.  

— Le bruit court que tu as enlevé la fille de McBoyd?  

Torin lança un regard dans le couloir pour s'assurer que personne ne venait.  

— Après avoir attaqué une de mes propriétés et tué mes gens, son père voulait la marier à l'un des parents d'Atholl.  

— Si cette union devait servir à sceller leur pacte, je te donne raison. Je parie que mes terres étaient les prochaines sur la liste de McBoyd.  

— C'est très probable.  

Quinton Cameron était un bon voisin qui n'essayait jamais d'empiéter sur ses terres ni de voler ses moutons. Bien que passant plus de temps à la cour que Torin, il portait toujours le kilt en bon Highlander.  

— Que comptes-tu faire de la fille?  

Quinton avait parlé à voix basse, mais son ton était éloquent.  

— Je n'ai encore rien décidé.  

Torin prit congé, sa mission achevée. Il avait agi avec droiture et présenté sa plainte devant la cour plutôt que de lancer ses hommes contre les McBoyd comme il avait été très tenté de le faire. Il était désormais prêt à rentrer à Donan Tower pour pourchasser Shannon à travers ses couloirs. Un homme en guerre n'avait pas l'esprit assez libre pour savourer le plaisir de percer les défenses d'une fille.  

La vie était pleine de choix : il avait fait le sien. 

Il rentrait sur les terres McLeren. 

Une autre quinzaine de jours s'écoula dans la routine. Cette dernière apaisait l'âme de Shannon, lui faisant oublier ses angoisses. Tous les jours, elle avait des tâches à accomplir. Lorsque le soleil entamait sa descente dans le ciel, Baeth l'envoyait travailler dans les étages. Le donjon s'élevait sur trois niveaux au-dessus de la grand-salle, mais les chambres étaient inoccupées. Elle rougit quand elle comprit pourquoi. C'étaient là que se trouvaient les appartements du laird. Les chambres du premier étage étaient destinées à sa famille. C'était pourtant là qu'il l'avait installée, là où ses proches devaient être... ou sa maîtresse?  

Elle secoua la tête pour chasser cette pensée. Il avait donné l'ordre qu'elle soit logée à cet étage et elle n'avait pas besoin de savoir pourquoi. De toute manière, les femmes ne pouvaient pas comprendre comment pensaient les hommes.  

Shannon se réprimanda. Elle devenait de plus en plus dévergondée. Torin McLeren souhaitait simplement être sûr de la trouver le jour où son chef suprême viendrait la réclamer. Il pourrait ainsi la lui livrer sur un plateau, comme un trophée. 

Même sans draps à changer, il y avait beaucoup à faire dans les étages. Les volets ouverts laissaient entrer la poussière des champs récemment labourés et transportée par la brise. Avec l'approche du printemps, les journées se faisaient plus longues. Les collines se couvraient d'une nouvelle végétation qui absorbait voracement les rayons du soleil. Les fleurs commençaient à éclore et le loch était gonflé par les eaux dévalant les versants après la fonte des neiges. 

Elle ne détestait pas faire le ménage. Gerty lui avait appris comment faire dès son plus jeune âge. Aucune paire de mains n'était jamais de trop. Les femmes s'occupaient de la maison pendant que les hommes travaillaient dans les champs. S'arrêtant un moment, Shannon regarda par l'une des grandes fenêtres de la chambre de Torin. Les gonds des volets avaient besoin d'être frottés et huilés, autrement ils rouilleraient. Elle avait déjà fait toutes les fenêtres du donjon avant de se résoudre à revenir dans les quartiers privés du laird. Elle pouvait presque sentir sa présence dans la pièce. Peut-être était-ce malsain, ou l'œuvre du diable. Seule avec ses pensées, elle ne pouvait se mentir. La chambre était spacieuse, à la mesure de son maître. Le lit était immense, nécessitant un couvre-lit si grand que l'étoffe avait dû coûter une petite fortune.  

Cela aussi convenait à Torin. C'était un laird honorable et il méritait ce qu'il se faisait de mieux. Il avait des oreillers bien rembourrés et un matelas rempli de duvet d'oie. Dormir dans ce lit devait être délicieux. Le seul fait de changer les draps était déjà un festin pour les sens. Elle devait presque s'allonger sur le lit pour pouvoir rabattre l'épaisse courtepointe sur les côtés. Comme il serait agréable de se glisser nue entre les draps blancs et doux! Puis, elle imagina Torin, également nu tel qu'elle l'avait vu cette fameuse nuit, dans le lit avec elle. S'il se couchait sur elle, son poids l'enfoncerait dans le voluptueux matelas. C'étaient de mauvaises pensées, mais tellement excitantes qu'elles revenaient encore et encore la hanter. Ce devait être le soleil de printemps qui lui échauffait l'esprit.  

Pour cette raison, elle n'était pas fâchée de travailler seule. Elle mettait un point d'honneur à accomplir de son mieux chacune des tâches que Baeth lui confiait. Les autres femmes la tenaient à l'œil, vérifiant de temps à autre qu'elle ne rêvassait pas. Chaque fois qu'elle les surprenait à l'épier, elles marchaient droit sur elle et passaient un doigt sur la surface qu'elle venait de nettoyer. Toutefois, au fil des jours, elles commençaient à se lasser de ce petit jeu.  

— Je ne t'ai pas conduite ici pour faire de toi une servante.  

Shannon fit un bond et retomba contre le rebord de fenêtre qu'elle était en train de briquer. Son buste bascula et ses pieds glissèrent sur le parquet lisse. L'espace d'un instant, elle ne vit que le sol quelques mètres plus bas. Il lui sembla incroyablement loin, mais rien ne paraissait pouvoir l'empêcher de s'y précipiter.  

Une main solide agrippa son arisaid et la tira en arrière. Elle entendit sa robe se déchirer et se sentit projetée dans la chambre. Elle heurta le lit et eut juste le temps de tendre ses bras en arrière pour amortir l'impact de sa chute. Ses jambes percutèrent douloureusement le sommier.  

— Par tous les saints! On ne se penche pas aux fenêtres quand on est nerveuse!  

Torin McLeren était furieux et sa voix vibrait de colère. Il se tenait à contre-jour devant la fenêtre, les bras croisés sur son torse. Il paraissait encore plus grand et imposant qu'à l'accoutumée.  

— Il ne fallait pas vous glisser derrière moi comme un voleur!  

Il grogna, mais elle le défia. Elle aurait dû avoir peur de lui mais ce n'était pas le cas. Au contraire, elle avait plutôt envie d'en découdre.  

— Ce sont ici mes quartiers privés. Je n'ai besoin de personne pour me dire comment entrer dans ma chambre.  

— Sauf que votre gouvernante y envoie des servantes pour faire le ménage. Vous ne devriez pas être surpris d'y trouver quelqu'un y travaillant.  

Il marmonna, si bien qu'elle ne le comprit pas. Lui aussi, il semblait avoir envie de se disputer. Elle le voyait dans ses yeux. Puis son regard s'attarda un long moment sur son visage et son expression changea. L'espace d'un instant, il parut heureux de la voir. Cela ne dura pas car il regarda ensuite le lit sur lequel elle était toujours assise. Son lit...  

Elle se redressa d'un bond. Elle n'aurait pas dû être aussi contente de le voir, mais cela n'endiguait pas le flot d'émotions qui montaient en elle.  

— Pourquoi fais-tu le ménage? Je n'ai jamais ordonné que tu fasses la servante.  

Son air perplexe la combla d'aise. Elle aimait le dérouter.  

— Pourquoi, vous vous imaginez que je suis paresseuse parce que je suis une McBoyd?  

— Tu n'es pas une simple McBoyd, tu es la fille du laird.  

Elle baissa les yeux afin qu'il ne lise pas dans ses pensées. Soudain, le mépris que son père avait toujours eu pour elle lui paraissait honteux. En tant que fille de laird, tout le monde présumait qu'elle n'était pas habituée à servir les autres. C'était la raison pour laquelle les femmes McLeren aimaient tant la voir débarrasser les tables. Elles s'imaginaient la rabaisser en lui faisant effectuer des corvées ménagères.  

— Cela n'a rien à voir. Je travaille pour gagner mon repas.  

Elle se dirigea vers la porte, mais il se mit en travers de son chemin. Elle frissonna d'excitation. Elle se souvenait précisément de ce grand corps pressé contre le sien.  

— Tu ne me dois rien puisque c'est moi qui t'ai amenée ici. Il n'a jamais été dans mon intention de t'humilier.  

Ses paroles étaient justes et son ton aimable, un peu trop pour l'orgueil de Shannon qui trouva qu'il se rapprochait trop de la pitié.  

— Je ne peux pas rester assise à ne rien faire en attendant que le comte décide de mon sort.  

— Je veillerai à ce qu'il ne te soit fait aucun mal, Shannon.  

Quelque chose dans sa voix la troublait, une note de bonté et de compassion comme lorsque l'on s'adressait à quelqu'un venant de perdre un être cher. Elle vit la boue sèche sur ses bottes, ses cheveux sales et en désordre. Visiblement, il venait juste d'arriver. 

— Je n'ai pas demandé votre protection et je ne la désire pas. Quoi qu'il ait été décidé à Édimbourg, j'accepterai la sentence et serai heureuse d'en finir avec mes ennuis. 

— Il n'y a rien de bon qui t'attende au-dehors. Les parents de ceux qui ont comploté contre le roi risquent la mort.  

— Dans ce cas, dites-moi ce qui a été décidé. Ne tentez pas de me préserver. Je suis capable de supporter la nouvelle, quelle qu'elle soit.  

Elle n'avait pas cherché à l'impressionner, mais la lueur d'admiration dans son regard la flatta. Elle leva haut le menton pour le regarder dans les yeux.  

— Atholl sera exécuté pour avoir fait assassiner le roi. Le jeune Jacques sera couronné. Je suppose qu'Archibald Douglas sera nommé lieutenant général et assurera la régence.  

Ce qui signifiait que le comte Douglas serait pratiquement roi même s'il n'en avait pas le titre. Sa parole vaudrait loi et il serait dans son intérêt de traquer tous ceux qui avaient soutenu le complot régicide. C'était le seul moyen d'assurer sa position.  

— Dans ce cas, justice sera faite.  

Ses paroles sonnaient creux car ils savaient tous les deux que la vengeance n'avait pas encore commencé.  

— C'est loin d'être terminé, Shannon.  

Son ton était grave et chargé de la promesse de représailles contre les actes de son père.  

Elle entendit des pas dans l'escalier, qui résonnaient comme des coups de poignard dans son cœur. Elle regarda par-dessus l'épaule de Torin pour tenter d'apercevoir qui venait, s'imaginant voir apparaître son bourreau à tout moment.  

Une main chaude lui prit le menton et Torin l'obligea à lever de nouveau les yeux vers lui. Elle ne s'était pas rendu compte qu'il s'était approché et était déchirée entre l'excitation qu'il faisait naître en elle et la terreur que lui inspiraient les pas. Il lui était impossible de cacher sa frayeur. Elle se mordit la lèvre pour se retenir de parler. Il murmura :  

— Ne crains rien. J'ai promis de te protéger et je tiendrai parole.  

— Mais comment...  

Elle s'interrompit, méprisant le ton pathétique de sa propre voix. D'un geste de la tête, elle se libéra.  

— Je m'en sortirai très bien, quoi que l'avenir me réserve.  

Les pas s'étaient interrompus. Elle inspira profondément avant de se pencher à nouveau pour voir qui était là. Connor Lindsey se tenait sur le seuil de la chambre, ses yeux bleus remplis de curiosité. 

— Je n'interromps rien, j'espère. Vous préférez sans doute rester seuls?  

Sa moue moqueuse irrita Shannon.  

— Non, je...  

Torin la fit taire en posa son pouce sur ses lèvres.  

— Laisse-nous, Connor.  

— Voilà tout le remerciement auquel j'ai droit pour t'avoir accompagné. Rejeté au profit d'une jolie fille!  

Shannon lança un regard noir à Torin et le regretta aussitôt. Ses yeux brillaient.  

Elle entendit Connor s'éloigner et lâcha :  

— Je vous ai dit que je ne voulais pas de votre protection.  

— Et je t'ai répondu que je veillerai sur toi. Rien de ce que tu diras ne changera le fait que je suis responsable de ta présence entre ces murs. Cela signifie que j'aurai mon mot à dire dans toutes les décisions te concernant. Quant aux autres, ils obéiront à mes ordres. 

Chaque mot avait été prononcé sur un ton autoritaire qui n'admettait pas de contradiction. Shannon secoua la tête.  

— Fort bien, mais écartez-vous.  

— Non. 

Il l'enlaça et approcha sa bouche de la sienne. Son baiser était audacieux et vorace. Elle résista, essayant de le repousser.  

Torin resserra son étreinte, l'attirant plus près encore. Elle sentait l'odeur de sa peau, cette exhalaison masculine qui lui plaisait beaucoup trop. Cette fois, le désir ne vint pas par paliers, mais explosa d'un coup tel un éclair fendant le ciel. La passion devint brûlante et exigeante. Sa langue rencontra la sienne, tandis qu'elle se lovait contre lui.  

Il adoucit son baiser, lécha la lèvre inférieure puis embrassa sa joue. Elle frémit contre lui, stupéfaite de constater à quel point la peau de son visage était devenue sensible. Elle n'aurait jamais cru qu'une étreinte puisse être aussi ardente. Il déposa de petits baisers le long de son cou. Elle caressa son torse qu'elle avait admiré au clair de lune.  

— Tu es douce, Shannon. Beaucoup trop douce et j'ai passé trop de nuits à penser à toi depuis que nous avons été séparés.  

Elle se retrouva soudain libre. Plus rien ne lui barrait le chemin vers la porte. Torin recula et chercha des doigts le nœud de la sangle de sa claymore suspendue à son épaule. Ses gestes maladroits tandis qu'il tirait sur la bande de cuir trahissaient son agitation. Elle pouvait voir les émotions défiler dans son regard. Un muscle tremblait à l'angle de sa mâchoire et elle sentait qu'il luttait pour ne pas l'attirer de nouveau à lui.  

— Pars, avant que je ne te jette sur le lit alors que je pue comme un cheval.  

Elle fut piquée par son arrogance mais, au même moment, il arracha le nœud d'un geste brusque et la sangle céda avec un bruit sec. Elle vit une lueur dangereuse dans ses yeux et la femme en elle reconnut cet avertissement. Il était sur le point de faire exactement ce dont il l'avait menacée et elle ne lui résisterait pas longtemps. La raison en était simple : elle en mourait d'envie. Elle voulait qu'il la jette sur son lit et se souciait comme d'une guigne qu'il empeste le cheval. 

Elle se tourna, mais s'arrêta à nouveau sur le pas de la porte en l'entendant demander :  

— Baeth m'a dit que tu souhaitais célébrer la fête de mai?  

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule. Il affichait à présent un sourire malicieux et tenait sa claymore dans une main. Elle ne put s'empêcher de baisser les yeux vers cette main large et puissante. Quelques instants plus tôt, elle avait aimé la sentir lui tenir la nuque tandis qu'il l'embrassait.  

Un petit rire l'extirpa de ce souvenir. Il posa son arme sur une table et s'avança vers elle. Elle dut faire un effort pour ne pas prendre ses jambes à son cou.  

Il tendit à nouveau la main vers son visage et caressa sa joue.  

— Si tu veux participer aux célébrations du printemps, je te donne la permission de sortir du château.  

— Vous ne craignez pas que je m'enfuie?  

Une partie d'elle-même aurait voulu qu'il réponde non. Qu'on ne lui fasse pas confiance lui pesait. La confiance était une forme de liberté dont elle n'avait pas mesuré l'importance jusqu'à ce qu'elle lui ait été retirée.  

— Je suis sûr d'une chose : si tu danses autour du mât de mai avec tes cheveux volant au vent, je serai le premier homme à essayer de t'entraîner dans les bois pour prolonger les festivités.  

Il tira doucement sur une boucle qui s'échappait de sa tresse et ajouta :  

— Le seul homme.  

— Je n'ai jamais parlé d'aller dans les bois.  

Son sourire s'accentua encore.  

— Tes lèvres m'ont dit que cela ne te déplairait pas.  

Son outrecuidance la suffoqua. Elle posa sa paume à plat sur son torse et le repoussa. Ce fut une erreur car il attrapa aussitôt sa main et la retint. Elle sentit les battements puissants et réguliers de son cœur sous ses doigts. C'était hypnotique.  

Elle tenta de retirer sa main, mais il était nettement plus fort. 

— Lâchez-moi. Je vous assure que je n'ai aucune intention de célébrer le printemps avec vous.  

Il caressa du pouce l'intérieur de son poignet puis le glissa sous sa manche et trouva l'endroit où son pouls battait frénétiquement. Une lueur victorieuse s'alluma dans ses yeux. Il devinait l'émoi qui l'agitait et il le comprenait parce qu'il le partageait. Des vagues de sensations déferlèrent sur sa peau et ses seins se durcirent.  

— Ce n'est pas ce que me racontent les battements de ton cœur. De toute manière, je ne laisserai pas un autre homme t'approcher.  

Il leva sa main et déposa un baiser sur son poignet. Elle ne put retenir un hoquet de stupeur. De fait, il semblait impossible de contenir le flot de sensations que son contact provoquait. Ses vêtements la comprimaient, menaçant de l'étouffer.  

— C'est une promesse, douce Shannon.  

Il lui adressa à nouveau son sourire désarmant avant de la libérer, puis il se tourna légèrement pour qu'elle puisse voir son lit derrière lui. Il arqua un sourcil à la fois interrogateur et moqueur.  

Sa présomption la choqua. Excitée ou pas, elle resterait maîtresse de ses choix.  

— Vous n'êtes qu'une brute.  

— Vraiment? Pourtant ton visage ne porte pas de traces de coups comme c'était le cas lorsque je t'ai trouvée. Il me semble que ta vie est moins dure depuis que je t'ai conduite dans le Nord. 

Elle le toisa.  

— Je n'ai pas peur de mon père. Quant à vous, vous n'êtes qu'un sot présomptueux si vous croyez que j'ai demandé à sortir le jour de la fête de mai pour prendre un amant.  

— Pour me prendre comme amant, tu veux dire.  

Son sourire narquois était intolérable. Parce qu'elle avait prononcé le mot « amant », il l'interprétait comme une reddition. L'expectative faisait briller ses yeux noirs. Naturellement, elle aurait dû s'y attendre de la part d'un Highlander, surtout de la part du Highlander qui l'avait enlevée. 

— Cela fait près d'un mois que je n'ai pas senti le soleil sur mon visage à cause de vous. Votre sbire me suit jusqu'à l'église et m'attend à la sortie, en veillant à ce que je ne m'attarde pas au-dehors. Bien sûr que j'ai envie de sortir de ces murailles, mais les célébrations de mai n'ont rien à voir là-dedans. Si c'est une partie de jambes en l'air qui vous intéresse, allez donc courir après d'autres femmes. Je veux juste un peu d'air frais. 

Elle agrippa sa jupe et tourna les talons. Elle l'entendit rire derrière elle tandis qu'elle descendait l'escalier. Quand elle atteignit le rez-de-chaussée, Connor Lindsey était adossé à un mur face aux marches. Elle ne lui donna pas l'occasion de la railler à nouveau et passa devant lui sans le regarder. Il était probablement aussi arrogant que son acolyte et s'imaginait que les femmes trouvaient tous les hommes irrésistibles.  

Elle marmonna dans sa barbe. Connor Lindsey prétendait qu'elle était attirée par Torin McLeren. Ce n'était pas vrai. Elle avait simplement besoin de redoubler d'efforts pour ignorer cet homme. Et ses baisers.  

Même si elle luttait contre l'envie de faire exactement ce que Torin avait suggéré, cela ne concernait qu'elle. Avec un soupir exaspéré, elle se dirigea vers les cuisines dans l'espoir de trouver un travail qui l'empêcherait de penser. Peut-être y avait-il de la lessive à faire. Plonger les mains dans l'eau chaude l'aiderait à chasser le souvenir du plaisir qu'elle avait éprouvé en l'embrassant. Hélas, l'envie qui lui rongeait les entrailles perdura, la tourmentant tout le reste de la journée et s'accentuant encore à la tombée du soir. Sa chambre lui sembla plus froide et plus déserte que jamais. Elle ne parvenait pas à s'intéresser à la robe qu'elle avait pris plaisir à coudre les autres soirs. Elle travaillait lentement et devait défaire autant de points qu'elle cousait tant ils étaient maladroits. 

Elle capitula et reposa son ouvrage sur la petite table. Son esprit était alerte et elle n'avait aucune envie de dormir. Frustrée, elle resta assise un moment à fixer les volets en bois.  

Torin se baignerait-il à nouveau dans le loch?  

Cette idée la hantait, lui donnant envie de lancer un regard par la fenêtre. Ce serait si facile de l'épier. Elle se réprimanda. Non, cela n'aurait rien de facile. Cela ne ferait qu'attiser un peu plus son désir si elle l'apercevait à nouveau dans toute sa splendeur. Peut-être même pire, elle risquait de céder à ses pulsions et de le rejoindre. Il la désirait...  

Toute sa vie durant, on lui avait appris que le désir charnel était un péché, mais, ce soir, cela lui paraissait comme un compliment. Le plus sincère qu'elle eût jamais reçu. Elle avait vu le désir brûler dans ses yeux aussi clairement que la flamme de la chandelle sur la table. Tout comme il brûlait en elle...  

Ce n'était ni bien ni mal, juste une réalité de la vie. Ce constat l'accompagna dans son lit et l'empêcha de trouver le sommeil. Elle remarqua à quel point il était agréable de ne porter qu'une fine chemise, mais également combien ses draps paraissaient froids comparés au toucher de Torin. Elle aspirait à découvrir la sensation d'être couchée contre lui. À découvrir ce qu'était d'être son amante. 

Torin gémit et frappa son matelas du poing. Shannon hantait sa chambre. Il fixa le mur, haïssant les pierres qui les séparaient.  

Bon sang! Il avait perdu la raison. Son esprit s'était complètement ramolli. Quelques baisers avaient suffi à le réduire à l'état d'adolescent nigaud qui confondait une érection avec l'amour éternel.  

Il se retourna dans son lit, s'en voulant de ne pouvoir oublier que le 1er mai n'était plus que dans un jour. Rien qu'en y pensant, son sexe se raidit. Il lâcha un juron en réalisant que la seule femme capable d'apaiser sa chair brûlante était Shannon McBoyd. 

Il n'avait pas le droit de la désirer. Un homme incapable de surmonter ses pulsions n'était pas un homme civilisé. Elle était sa captive et seul un sauvage abuserait d'une femme qu'il avait volée. Peu lui importait que le monde autour de lui le considère comme un faible pour nourrir de tels principes. Il n'utiliserait pas son titre de laird pour obtenir ce qu'il voulait.  

Cela le laissait avec un membre dressé et rien pour le soulager. Ce n'étaient pourtant pas les femmes prêtes à le rejoindre dans son lit qui manquaient, mais toutes le feraient par intérêt pour son rang.  

Un sourire sarcastique s'afficha sur ses lèvres. Il comprenait enfin pourquoi Shannon le captivait autant : elle n'était pas disposée à se faciliter la vie en écartant les cuisses. C'était très rare dans la vie d'un laird. Elle avait de bonnes raisons pour tenter de le séduire, mais elle s'y refusait. Un feu particulier brûlait en elle et le fascinait par sa pure brillance. Même en sachant que sa vie était en péril, elle ne cherchait pas à utiliser ses charmes pour se protéger. Dans le cas contraire, il aurait sans doute été incapable de la repousser.  

Elle était attirée par lui comme lui par elle. Son sourire s'effaça et son sexe se tendit encore un peu plus. Leurs personnalités étaient comme le silex et le fer ; chaque fois qu'ils se rencontraient, les étincelles volaient. C'était aussi attirant qu'irritant. Mais c'était également excitant d'une manière qu'il n'avait encore jamais connue. Et cela ne faisait qu'accroître son désir. 

CHAPITRE 7 

— Demain sera un grand jour!  

Baeth lui sourit. Shannon la dévisagea attentivement mais ne put rien déduire de son expression. La gouvernante, toujours aussi sévère, ne laissait rien paraître de ses sentiments. Elle lui indiqua les portes ouvertes de la grand-salle.  

— Ils ont hissé le mât de mai ce matin. Tu peux le voir depuis les marches.  

Shannon sortit sur le perron et poussa un soupir d'aise en sentant le soleil de l'après-midi caresser son visage. Cette fois, le printemps était vraiment arrivé. La brise était chargée des parfums du romarin et de la bruyère. L'odeur de renfermé et de moisi de l'hiver avait disparu, laissant dans son sillage un sentiment d'espoir qui la fit sourire malgré elle. Son arisaid aux couleurs des McBoyd jurait parmi tous les tartans McLeren qui l'entouraient. Elle tripota nerveusement le bord de son plaid en laine tout en tordant le cou pour apercevoir le mât derrière le portail ouvert. Il se dressait fièrement sur la place du village, se détachant contre le ciel bleu. Il était orné de minces bandes de tissu aux couleurs vives et couronné de branchages verts. Maintenant, les célébrations pourraient commencer dès l'aube. Dans les cuisines du château, les femmes travaillaient d'arrache-pied. Les villageois avaient apporté du gibier pour le grand festin qui serait organisé pour l'occasion. Des tourtes de viande et des tartes aux fruits cuisaient dans les fours tandis que les jeunes filles pouffaient de rire pour un rien et échangeaient des messes basses sur les plaisirs qu'elles espéraient découvrir le lendemain.  

Lors de la messe du matin, le prêtre avait redoublé d'efforts pour les dissuader de célébrer cette fête païenne, mais il prêchait à des sourds. Cette tradition remontait à la nuit des temps et l'érection du mât de mai symbolisait le fait que les McLeren étaient décidés à accueillir dignement le printemps. Personne ne voulait risquer de se mettre la nature à dos. La légende voulait que la fête du 1er mai chasse l'hiver afin que les cultures puissent prospérer. Tout enfant conçu ce jour-là était le signe que, satisfaite de l'hommage qui lui avait été rendu, la terre nourricière était d'humeur à accorder ses bienfaits aux mortels sous la forme de bonnes récoltes. 

— Tu devrais te tresser une couronne. Le laird m'a dit qu'il t'avait autorisée à sortir demain. C'est une occasion à ne pas manquer.  

Comprenant enfin pourquoi la gouvernante l'aiguillonnait ainsi, Shannon ne cachait pas son exaspération. Fort heureusement, Torin n'était pas apparu de la matinée, ayant été occupé avec ses capitaines et son ami laird toute la matinée. Elle avait passé la nuit à se retourner dans son lit. Ayant fort peu dormi, elle était d'humeur irritable.  

— Je n'ai pas l'intention de porter une couronne de fleurs ni de dénouer mes cheveux. Tout ce que je demande, c'est de pouvoir marcher un peu sur autre chose que des dalles en pierre.  

Baeth fit claquer sa langue. Elle connaissait trop bien la vie pour s'en laisser conter. Shannon pouvait toujours nier être attirée par Torin, elle n'était pas dupe. 

— Tu prends bien vite la mouche pour une question aussi frivole. Vous autres, les jeunes, vous ne savez pas apprécier les bons moments de la vie. Crois-moi, ma fille, ils sont bien trop rares pour ne pas en profiter. Réfléchis bien avant de refuser. Qui sait si tu auras une autre occasion de choisir celui avec qui tu veux coucher? La plupart des filles sont contraintes de se marier pour des raisons pratiques, ce qui ne leur laisse que quelques brefs instants pour apprécier un homme qu'elles désirent vraiment.  

Les paroles de Baeth étaient franches, un peu trop pour Shannon qui, effarée, préféra s'éloigner et descendit les marches. La gouvernante était une femme pleine de sagesse. Il y avait peu de temps encore, Shannon avait cru sa dernière heure arrivée et avait été convaincue que Torin l'égorgerait. Elle avait regretté de ne pas avoir eu le temps de savourer les plaisirs de la vie, ces petites choses qui vous mettent du baume au cœur et un sourire aux lèvres. Elle ferait mieux de s'asseoir dans un coin tranquille, de se confectionner une couronne, d'admirer les jeunes pousses et de humer les senteurs de romarin et de bruyère.  

Verrait-elle un autre printemps? Si Atholl était condamné, il était fort probable que son père serait le suivant. Ce n'était pas parce qu'elle était née fille qu'elle serait épargnée. D'autant plus qu'elle avait été promise à un neveu d'Atholl. Le comte Douglas avait déjà décimé des familles entières par le passé. Était-ce la raison pour laquelle Torin l'avait à nouveau embrassée? Parce qu'il savait à quel point la vie était fugace? Ou plutôt... injuste? Même si les Évangiles affirmaient que le fils était coupable des péchés de son père, au fond d'elle-même, elle n'en croyait rien. Personne ne lui avait demandé son avis avant de lancer un raid contre les McLeren.  

Le baiser de Torin était-il un aperçu de ces belles douceurs? Les paroles de Baeth résonnaient encore dans ses pensées tandis qu'elle se souvenait du plaisir qu'elle avait éprouvé dans les bras du laird McLeren. Ce n'était pas son titre qu'elle trouvait attirant mais l'homme. Son père et les amis de son père étaient lairds eux aussi, mais sans dignité. Torin, lui, était un homme d'honneur. Cette dignité l'attirait vers lui, rendant ses baisers d'autant plus irrésistibles. Elle était sa captive. Ne serait-ce que par principe, elle aurait dû le mépriser. Pourtant, sa vie à Donan Tower était bien plus agréable que celle qu'elle avait menée sous le toit de son père. Elle était incapable de haïr son geôlier sans raison, ce qui lui rendait très difficile de ne pas reconnaître combien elle mourrait d'envie de découvrir ce qui venait après les baisers.  

Pour une fois, Brockton n'était pas dans les parages. Depuis que son laird était revenu, il avait pris la poudre d'escampette, trop heureux d'échapper à sa corvée de garde-chiourme. Elle s'aperçut que personne ne lui prêtait attention. Les gardes sur les remparts s'étaient habitués à sa présence ; à moins qu'ils ne la considèrent domptée.  

Qu'ils l'ignorent pour une bonne ou une mauvaise raison, au moins elle était tranquille. La cour était animée. Deux charrettes venaient de passer sous la herse levée ; l'une chargée de tourbe pour les feux de cheminée, l'autre de foin frais pour les chevaux. Dans un coin de la cour, des jeunes garçons étaient formés au maniement de l'épée avec des armes en bois. D'autres plus âgés s'entraînaient à monter à cheval de l'autre côté du pont. Des fillettes suivaient leurs mères, apprenant l'art de tenir une maison. À travers les volets ouverts, elle apercevait des femmes filant de la laine et tissant dans les ateliers. D'autres suspendaient des herbes à sécher avant de les entreposer pour l'hiver prochain. 

Donan Tower grouillait d'activité et vibrait d'excitation due aux célébrations prochaines. Les gens marchaient un peu plus vite que d'habitude, pressés de terminer leur travail afin de pouvoir commencer les réjouissances. Il flottait une atmosphère de liesse qui enhardit Shannon. Si tout cela était païen, alors tant pis. La grand-salle derrière elle lui paraissait soudain si sinistre qu'elle ne pouvait se résoudre à y retourner.  

Elle avait pratiquement oublié la sensation de marcher sur de la terre molle.  

Une ombre avança sur elle et un bruit de sabots lui remplit les oreilles. Elle leva la tête et vit un immense étalon freiner des quatre fers devant elle. Comme s'il avait pressenti qu'elle songeait à lui et à ses baisers, Torin se tenait devant elle, serrant les rênes d'une main gantée. Ses traits reflétaient son assurance et la maîtrise de sa monture, même si celle-ci piaffait légèrement. Il ne semblait faire qu'un avec l'étalon. Il ne portait plus ses pantalons étroits et elle apercevait ses cuisses nues serrant la selle entre les plis ouverts de son kilt.  

— Tu as passé trop de temps enfermée, Shannon. Tu as le teint pâle. Je t'emmène hors de ces murailles si tu as le courage de grimper derrière moi.  

Il lui tendit la main. Elle hésita un instant, mais l'invitation était trop tentante. Ses appréhensions ne pouvaient rivaliser avec l'envie de sentir le soleil sur sa peau. En outre, il y avait une lueur de défi dans le regard de Torin, ce qui l'incitait d'autant plus à accepter son offre. Qui savait quand l'occasion se présenterait à nouveau?  

Elle prit sa main avant même de se demander s'il était sage d'accepter l'invitation d'un homme qui l'attirait autant. Seul comptait le plaisir qu'elle éprouva lorsqu'il referma ses doigts autour de son poignet.  

— Accroche-toi bien à moi.  

Elle passa les bras autour de sa taille sans aucune entrave cette fois. Elle mourait d'envie de le toucher et fut surprise quand il émit un léger son de satisfaction.  

À peine avait-elle enroulé ses bras autour de lui qu'il éperonnait son cheval. L'étalon bondit vers le portail. Elle sentit l'excitation monter en elle, incontrôlable. Le nombre de regards tournés vers elle ne tempéra pas sa joie. Dès qu'ils furent sur le pont, elle eut l'impression de respirer à nouveau, comme si, depuis qu'elle avait été conduite à l'intérieur des murailles, une sangle avait été serrée autour de sa poitrine, rendant chacune de ses inspirations laborieuse.  

Elle remarqua soudain que les collines étaient vertes et que l'homme auquel elle s'accrochait était fort. Les battements de son cœur s'accélérèrent et elle sentait le sien contre sa joue posée contre son dos. Ses hanches remuaient en rythme avec le galop du cheval, un mouvement qui lui parut très intime.  

Torin prit la direction de la forêt qui surplombait le village. Sa monture devait être habituée à ce genre d'escapade car elle n'hésita pas un instant. Les jeunes feuilles sur les arbres cachaient en partie la lumière du soleil. En levant les yeux, Shannon la voyait scintiller entre les branchages. Il faisait plus frais dans la forêt.  

— Je sais que je t'ai promis du soleil, mais j'aimerais te montrer comme les Highlands sont beaux. C'est une terre à laquelle je suis fier d'appartenir. 

Il arrêta sa monture et aida la jeune fille à descendre. Il ne lâcha pas sa main et l'entraîna vers le bord d'une falaise. Là, la végétation clairsemée offrait une vue spectaculaire sur les environs. Devant elle s'étendait une étendue infinie de collines verdoyantes tapissées de bruyère. De l'eau s'écoulait d'un loch caché quelque part entre les sommets tandis que de grands rochers parsemaient la terre. Le ciel était d'un bleu profond parcouru de nuages floconneux qui semblaient si près qu'elle avait l'impression de pouvoir les toucher.  

Le précipice à ses pieds était vertigineux, mais elle était trop fascinée par les merveilles autour d'elle pour avoir le vertige.  

— Tu vois? Les Highlands sont magnifiques et n'abritent pas que des barbares.  

Il lui tenait toujours la main et leurs épaules se touchaient. Il ajouta :  

— Même si je me suis comporté comme un sauvage le jour où je t'ai conduite ici.  

Cela sonnait presque comme une excuse, ce à quoi elle ne s'était pas attendue de sa part. Elle ne savait pas trop comment analyser ce revirement. Il était brusquement charmant, ce qui fit tomber la dernière barrière entre eux. Elle baissa les yeux vers leurs deux mains jointes. Sa chair était heureuse, savourant la sécurité de ses doigts autour des siens. Puis il la lâcha, au regret de son corps.  

— C'est une très belle vue, admit-elle poliment.  

C'était ce qu'elle pouvait faire de mieux en guise de remerciement pour l'avoir sortie du château. Elle s'éloigna de lui, traînant les pieds malgré elle car elle rechignait à se détacher de lui. Non, elle le voulait comme amant... Elle ne pouvait le nier. L'idée s'écoula en elle comme un miel épais et sucré, jusqu'à remplir tous ses sens. Elle se tourna à nouveau vers lui et rougit en croisant son regard.  

Ses grands yeux noirs brûlaient de désir. De le voir ainsi en plein jour la dérouta, sans vraiment la surprendre. Elle aurait été déçue de ne pas lire la passion dans son regard maintenant qu'ils étaient à l'abri des regards indiscrets.  

Elle demanda soudain sans réfléchir :  

— Pourquoi m'avez-vous amenée ici?  

Il parut surpris puis haussa les épaules. Elle regarda le col ouvert de sa chemise dont les lacets pendaient le long de son torse. Sa peau lisse était légèrement hâlée par le soleil.  

— Je voulais voir si nous pouvions nous comporter simplement, comme un homme et une femme n'appartenant pas à des clans opposés.  

— Nous sommes toujours sur les terres McLeren.  

— Il y a une limite au-delà de laquelle je ne peux pas t'emmener, car je risque de ne plus pouvoir te protéger. 

Il avait néanmoins fait l'effort de la conduire hors du château, alors que rien ne l'y obligeait. C'était un présent qu'elle ne pouvait rejeter avec dédain, à moins de vouloir le blesser uniquement parce qu'il était le laird McLeren. Le mépris qu'on lui avait montré lors de sa première nuit à Donan Tower l'en dissuada. Il était absurde de haïr une personne uniquement en raison de la famille dans laquelle elle était née. Elle n'infligerait pas la même injustice à un autre, se souvenant trop bien d'en avoir pâti.  

— Je comprends.  

Il esquissa un sourire.  

— Mais... cela te fait plaisir? 

Elle eut envie de sourire à son tour et se tourna pour ne pas le montrer. Elle s'éloigna vers les arbres et zigzagua lentement entre les troncs. Elle l'entendait derrière elle, suivant chacun de ses pas. Elle se sentait soudain intimidée, ne sachant pas trop comment lui répondre. Toutefois, elle aimait qu'il l'observe et la suive ; il y avait là quelque chose de grisant. Elle sentit la tension monter dans son bas-ventre. Il était choquant d'être soudain si consciente de cette partie de son anatomie.  

— Qu'est-ce que cela peut vous faire?  

Elle avait parlé sur un ton plus acerbe qu'elle ne l'avait voulu et se retourna pour voir sa réaction. Torin s'était immobilisé et pinçait les lèvres d'un air frustré. Après un long moment, il lâcha :  

— Ton père n'aurait jamais dû te promettre en mariage dans le seul but de renverser le roi légitime. Pourtant, il l'a fait et, oui, il m'importe que tu sois contente aujourd'hui. Je ne suis pas fier de la manière dont je t'ai amenée dans ma demeure. Donan Tower n'est pas une prison.  

— Certains Highlanders ne partagent pas vos scrupules et transforment leurs demeures en forteresses pour y enfermer leurs ennemis.  

Elle avait souvent entendu parler de gens capturés dont on n'avait plus jamais entendu parler.  

— Pas sur les terres des McLeren et pas tant que je serai laird.  

Il s'adossa à un tronc. Son attitude détendue le rendait encore plus attirant. Elle ne l'avait encore jamais vu autant à son aise. C'était envoûtant car il paraissait encore plus humain. Il agita un doigt vers elle pour lui faire signe d'approcher.  

— Viens ici, Shannon.  

— Pourquoi? 

C'était une question idiote car son expression était sans ambiguïté. Néanmoins, il n'y avait aucune suffisance ni arrogance dans sa demande. Il n'y avait que l'expression qu'elle désirait voir : celle d'un homme qui la voulait, uniquement pour elle-même. 

— Parce que, les deux fois où je t'ai embrassée, j'ai dû t'attraper. Aujourd'hui, je veux que tu viennes à moi et que tu m'offres tes lèvres de ton plein gré.  

Elle sentit le feu lui monter aux joues mais ses lèvres la brûlaient. Elle s'appuya contre un arbre et regarda le laird qui lui demandait un baiser. Il était beau comme le diable et prenait à présent tout son temps pour la séduire.  

— Et si je ne veux pas?  

— Dans ce cas... on dit bien : « Jamais deux sans trois. »  

Il abandonna sa pose nonchalante et la rejoignit d'un bond, lui arrachant un petit cri de surprise. Il ouvrit grands les bras, fléchit les genoux, puis la cueillit au vol et la souleva comme une plume. Il referma ses bras autour d'elle, comblant l'envie contre laquelle elle luttait. Elle sentit avec délectation sa force l'envelopper. C'était plus agréable encore qu'elle ne l'avait imaginé, plus sensuel que tout ce dont elle aurait pu rêver.  

— Puisque je t'ai attrapée, je mérite ma récompense.  

Il caressa son épaisse tresse, mais elle leva le visage vers lui avant qu'il ne l'oblige à incliner la tête. Elle ne pouvait nier qu'elle avait soif de ses baisers et ne voulait plus résister. Elle sentait dans sa nuque le souffle du destin et la promesse que, bientôt, le comte Douglas prononcerait sa sentence. 

L'étreinte de Torin était un refuge contre cette sombre réalité. Ses bras puissants étaient capables de lui fournir tout le soutien dont elle avait besoin. Elle n'était pas encore assez proche et pencha la tête pour qu'il puisse l'embrasser. Doux et hardi, il passa sa langue sur sa lèvre inférieure avant de poser sa bouche sur la sienne. 

Ce ne fut pas un baiser délicat. Il exigeait une possession totale, lui écartant les lèvres tout en tenant fermement sa tresse. Il enroula celle-ci autour de sa main pour la tenir à sa merci. Elle était une captive volontaire, ne demandant qu'à être embrassée. Cette liberté était plus enivrante que le whisky.  

Elle tendit les mains vers lui, cherchant le col ouvert de sa chemise et la peau nue qui l'avait émoustillée plus tôt. Le premier contact de ses doigts le fit frémir. Il était si fort et pourtant sa peau était si douce et lisse. Il émit un grondement sourd qui résonna dans son torse, exprimant sa satisfaction. Le fait de constater que ses caresses pouvaient lui donner autant de plaisir qu'à elle acheva de la griser. Cela les plaçait sur un pied d'égalité, une position dans laquelle elle n'aurait jamais pensé se trouver.  

Il détacha ses lèvres des siennes, la faisant soupirer de déception. Il s'écarta encore un peu plus et elle se sentit soudain nue et seule. Il dénoua la sangle de sa claymore. Il affichait soudain une expression déterminée qui aurait dû l'effrayer, mais elle le dévisageait au contraire avec fascination et une légère incrédulité.  

Pour la première fois de sa vie, elle se sentait vraiment belle. Aucune parole n'aurait pu l'en convaincre, mais son regard à lui seul suffisait. Il était dur et tendu, et non doux comme elle aurait pu s'y attendre. Elle en était d'autant plus séduite, car c'était précisément sa force qui l'attirait vers lui.  

Il se débarrassa de l'arme attachée dans son dos sans la quitter des yeux. Elle resta immobile, retenant son souffle tandis qu'il déposait la claymore au sol. Ses intentions étaient claires. Peu de raisons pouvaient inciter un homme tel que lui à se défaire de son arme. Il tendit les bras vers elle, lentement cette fois afin de voir comment elle réagissait. Elle frémit quand ses doigts l'effleurèrent. Il s'approcha encore, la surprenant par la manière dont il guettait la moindre de ses réactions.  

— Embrasse-moi. 

Sa voix grave était encore empreinte d'une note autoritaire et elle ne put résister à l'envie de le taquiner à nouveau. Elle se hissa sur la pointe des pieds et rejeta la tête en arrière. Une lueur d'excitation s'alluma dans le regard de Torin, qui s'effaça aussitôt quand elle déposa un simple baiser sur son menton. Il fronça les sourcils, mi-déçu, mi-amusé.  

— Je crois que je vais devoir être plus précis dans mes demandes.  

Il tira sur les lacets de sa robe et elle sentit le tissu se détendre, libérant son corps. Cela lui fit l'effet d'un jet d'eau froide sur sa peau nue. Il lui ôta son vêtement avant qu'elle n'ait eu le temps de réagir.  

Elle s'apprêtait à protester puis se ravisa quand elle vit son expression. Il baissa les yeux vers sa poitrine et parut fasciné par la pointe de ses seins qui soulevaient l'étoffe fine de sa chemise. Il lui posa les mains sur les hanches, prenant son temps cette fois.  

— Viens contre moi, Shannon. J'ai passé trop d'heures à rêver de te serrer dans mes bras.  

Il crispait les mâchoires pour se maîtriser et ne pas se jeter sur elle. 

C'était encore un détail auquel elle ne s'était pas attendue. Il était dans la nature des hommes de prendre ce qu'ils voulaient. Torin la voulait ; le désir brûlait dans son regard tandis qu'il glissait les mains sur ses seins. 

Il les soupesa, ses paumes épousant leurs courbes tendres. Elle frissonna de plaisir. La sensation se propagea le long de son dos et entre ses cuisses. Il caressa doucement chaque pointe dressée tout en se rapprochant encore d'elle. Son corps effleura le sien, enveloppant à nouveau ses sens d'un nuage grisant. Elle leva la main et dénoua les lacets de sa chemise. Quand le col fut assez ouvert, il l'ôta et le jeta au sol. Elle ne pouvait détacher son regard de son torse nu. Il était encore plus magnifique que le soir où elle l'avait vu sur le rocher.  

— Touche-moi, Shannon. J'ai vu dans tes yeux que tu en as envie.  

— C'est vrai.  

Sa requête n'était pas nécessaire ; elle avait trop faim des plaisirs de la vie. Il aurait fallu lui lier les mains pour l'empêcher de le toucher. Elle en avait besoin. Après toutes ces heures passées à penser à lui, elle avait une envie irrésistible de découvrir ce qu'elle ressentirait au contact de sa peau.  

Il ferma les yeux quand elle posa les mains sur lui. Ses traits exprimèrent une satisfaction intense. Elle le regarda fascinée et s'enhardit, caressant son torse musclé.  

— Si je mourais à cet instant, je partirais en homme heureux car ton toucher est la perfection.  

Il rouvrit les yeux et l'enlaça. Ses mains restèrent piégées entre leurs deux corps et quelque chose dans le regard de Torin lui dit qu'il aimait la savoir impuissante dans ses bras pour le moment. Elle fut davantage surprise par sa propre réaction : son désir s'épanouit totalement. Elle sentit soudain combien elle voulait qu'il l'écrase de tout son poids. Elle ne pouvait plus nier qu'elle désirait être possédée.  

Il se pencha et l'embrassa. Ce n'était plus de la provocation. Sa langue s'enfonça entre ses lèvres jusqu'à ce qu'elle ouvre la bouche. Son corps réclamait la même pénétration. Ses hanches se pressèrent contre lui instinctivement. Sous les plis de son kilt, son membre était dur. Elle voulait de tout son être connaître la sensation de le sentir en elle. Le désir l'intimait de cesser ses taquineries et de passer aux choses sérieuses.  

Torin ne jouait plus non plus. Son baiser était ardent, mais il l'interrompit pour lui ôter sa chemise. Soudain, l'air de l'après-midi n'était plus aussi chaud qu'elle l'avait cru. Elle sentit un courant froid courir le long de son corps. Elle fut prise d'une hésitation et tenta de couvrir sa nudité avec ses bras, croisant l'un sur ses seins et étendant l'autre entre ses cuisses pour protéger son intimité de son regard avide.  

Torin la souleva du sol puis mit un genou à terre. Elle frémit, mais pas de peur de tomber. C'était une succession de sensations la parcourant par vagues et provoquées par le contact de sa peau nue et chaude contre la sienne. Il l'étendit sur leurs vêtements et s'allongea contre elle.  

— Ce n'est pas encore le 1er mai, mais je refuse de passer une autre nuit à attendre de te faire mienne.  

— De me faire tienne?  

Ses paroles étaient arrogantes et teintées de fierté. Il tenait un de ses seins, les traits tendus par le désir.  

— Oui, mienne. Je jure que je serai ton seul amant.  

Elle se raidit, n'aimant pas les chaînes avec lesquelles ses paroles tentaient de l'attacher. Elle posa les mains à plat sur son torse et le repoussa.  

— Je ne t'ai jamais rien promis de la sorte, Torin McLeren. 

Il se pencha vers elle jusqu'à ce que son souffle taquine ses lèvres humides. 

— C'est vrai, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de te montrer quel bon amant je suis. Une fois que tu m'auras essayé, tu n'en voudras pas un autre.  

— Rustre prétentieux!  

— Non, je suis simplement sûr de moi, une facette de ma personnalité que tu apprendras à aimer.  

Shannon tenta vainement de le repousser plus fort.  

— C'est ce que tu dis!  

Il effleura son mamelon, provoquant en elle un frisson exquis. Son regard devint moins moqueur et plus grave.  

— Je préfère te le démontrer plutôt qu'en disserter longuement.  

Elle ne voulait pas réfléchir, ni parler, car cela la détournait de la douce ivresse qui lui faisait tout oublier hormis les aspirations de sa chair. 

Torin ne la déçut pas. Il se pencha et referma ses lèvres sur son mamelon, le suçant avidement. Ses reins se cambrèrent et elle lâcha un cri de surprise. Sa bouche était brûlante, mais le plaisir si intense qu'elle ne pouvait rester immobile. C'était comme si un démon était en elle ; elle devait se trémousser pour se libérer.  

Sa bouche taquina son sein, suçant voracement son mamelon, puis le titillant du bout de la langue. L'air n'était plus frisquet, mais offrait une fraîcheur bienvenue qui apaisait les traînées de feu qu'il laissait sur sa peau. Torin glissa une main sur son corps, caressant son ventre un long moment avant de s'aventurer plus bas. Elle serra les cuisses par réflexe. Il joua avec les boucles de sa toison, la main tout près de ce point palpitant qui réclamait qu'elle ouvre grandes les jambes afin qu'il puisse apaiser la tension qui s'y accumulait.  

Il releva la tête de son sein et elle sentit l'air froid sur son mamelon humide.  

— Je vais être ton amant, Shannon.  

Sa main descendit plus bas.  

— Uniquement parce que je le veux. C'est mon choix, Torin.  

En se redressant, elle saisit sa tête entre ses deux mains et l'embrassa à pleine bouche. Elle reproduisit les mouvements qu'il avait utilisés, lui écartant les lèvres avec les siennes et le taquinant avec sa langue. Il glissa un bras dans son dos pour la soutenir et répondit à son baiser tout en prenant soin de se laisser guider par elle. Elle enfonça plus profondément sa langue dans sa bouche. Elle sentait les pulsations de son clitoris. Elle ne pouvait plus garder les jambes serrées. 

— Je ne te prendrai pas si tu ne le veux pas, Shannon.  

Il roula sur elle. Cette fois, ses cuisses s'ouvrirent d'elles-mêmes sous son poids.  

Comme elle se retrouvait facilement à sa merci!  

Il la regarda dans les yeux tout en caressant à nouveau son ventre avec des mouvements délicats. Le contentement faisait pétiller ses yeux noirs.Contrairement à ce qu'elle avait cru, elle n'avait jamais mené le jeu. Il avait simplement caché sa force pour l'attirer à lui.  

— Tu pensais vraiment ce que tu disais?  

Sa main atteignit à nouveau son mont de Vénus. Elle avait de plus en plus de mal à réfléchir.  

— Quand tu as dit que tu me voulais?  

Il toucha sa fente et elle sentit sa bouche se sécher. C'était juste une caresse du bout du doigt dans ce sanctuaire jusque-là interdit. Elle cambra les reins, mais ne pouvait bouger. Il insista :  

— Tu le pensais vraiment, Shannon McBoyd?  

Elle plissa les yeux.  

— Oui, mais je pourrais bien changer d'avis maintenant que tu me jettes mon nom de famille au visage.  

— Utilise le mien.  

Le doigt s'était immobilisé. Son corps protesta, voulant se tendre contre lui. Il s'abaissa, couvrant son corps avec le sien. Torse nu contre torse nu. Elle soupira de plaisir. Jamais elle n'aurait pensé que son corps puisse éprouver autant de satisfactions à la fois. Torin déposa des baisers doux dans son cou.  

— Dis mon nom, Shannon. Si tu m'as choisi comme amant, appelle-moi par mon prénom.  

— Torin.  

Il leva la tête pour la regarder dans les yeux. Elle savait ce qu'il voulait, le lisait dans l'éclat de ses prunelles noires. Elle y voyait aussi sa faim et ses efforts pour la contenir. Elle ajouta :  

— Et c'est le seul nom que je souhaite retenir en te prenant pour amant. Torin et Shannon. Si tu veux le reste, relève-toi et nous comparerons nos couleurs, ou tu peux aller négocier ma main avec mon père.  

— C'est la première fois que tu m'appelles par mon prénom. Je ne peux pas savourer un instant de l'entendre prononcer par tes lèvres?  

Le fait était qu'il semblait y prendre un vrai plaisir. C'était un autre pouvoir caché qu'elle ignorait avoir. Elle leva sa main libre et caressa doucement son visage, suivant du bout des doigts la ligne ferme de sa mâchoire où un muscle tressautait à nouveau.  

— Embrasse-moi, Torin.  

Il s'exécuta aussitôt. Sa bouche trouva la sienne et leurs langues s'unirent. Parallèlement, sa main reprit ses explorations, s'immisçant cette fois dans les plis de sa vulve jusqu'à ce qu'il trouve son clitoris. Un éclair de feu la traversa et le plaisir fut si intense qu'il lui coupa le souffle. Elle rejeta la tête en arrière, fermant les yeux tant la sensation était aveuglante. Il caressa doucement d'abord puis accéléra le mouvement. Le temps sembla s'arrêter tandis que ses oreilles se remplissaient du bruit des battements effrénés de son cœur. Elle éprouvait une impression de vide entre ses cuisses, presque douloureuse. Ses hanches se soulevèrent pour qu'il la pénètre, mais il la cloua au sol, la maintenant immobile tandis qu'il continuait à la torturer.  

Le besoin devint trop fort, à la limite du supportable. Elle cria car elle ne pouvait plus contenir son désir. Elle se trémoussait et se cambrait jusqu'à ce qu'une vague de plaisir la foudroie. Elle eut l'impression de tomber et peu lui importait de s'écraser au fond de l'abîme et d'y trouver la mort. Elle ressentait trop de plaisir. Ce dernier l'inondait, se déversant en elle. Elle se laissa retomber sur le sol et, ouvrant les yeux, vit le ciel teinté de rose par le soleil couchant.  

— C'est la rétribution que cherchent les amants quand ils s'éclipsent ensemble. 

Torin l'embrassa avant de rouler sur elle. Il lui fléchit les genoux jusqu'à la taille afin de l'ouvrir grand pour sa possession. La tête de son sexe frôla sa fente ouverte, attisant le feu qui brûlait à l'intérieur.  

— Tu es vierge?  

Il avait les mâchoires crispées, l'effort de se retenir rendant son expression sévère. Il tremblait légèrement.  

— Je le suis. 

Tout en parlant, elle se rendit compte qu'elle était fière de sa pureté.  

Une émotion profonde fit briller les yeux de Torin.  

— Je devrais dire que je suis désolé de devoir te faire mal, mais je mentirais.  

Il s'enfonça en elle, une lueur de délectation dans le regard. Il semblait trop gros, trop dur, mais son fourreau était glissant, facilitant sa pénétration. Elle sentit son corps s'ajuster pour accueillir l'invasion, celle-ci laissant une brûlure dans son sillage. Il se retira, mais il ne la fit pas attendre et s'introduisit à nouveau en elle, transperçant la barrière qui avait obstrué son chemin. Une douleur aiguë parcourut la partie la plus sensible de son anatomie, lui faisant retenir son souffle. Tous ses muscles se contractèrent, son corps se rebellant contre cette brûlure insoutenable. Elle inspira enfin une grande goulée d'air et poussa un cri étranglé. Sa souffrance s'atténua.  

Les larmes lui montèrent aux yeux, rendant sa vision floue quand elle les rouvrit. Torin l'observait, les yeux brillants. Elle aurait dû être agacée de le voir aussi satisfait de constater qu'elle était vraiment vierge, mais sa fierté étouffa son irritation. Il caressa doucement ses tempes. Elle prit une autre inspiration profonde et expira lentement. Elle remarqua soudain qu'il se tenait immobile pour elle.  

— Vas-y. Je ne suis pas si fragile.  

Elle était curieuse de savoir ce qui viendrait ensuite. Elle avait toujours mal, mais elle avait voulu sentir sa chair dure en elle. Son désir était plus fort que la douleur.  

— Oui, c'est ce que j'ai remarqué.  

Il fléchit les hanches et se retira.  

— Je tiens à te montrer que je ne suis pas un sauvage. Un amant digne de ce nom ne retrousse pas les jupes de sa partenaire pour la besogner sans attendre que son corps ne soit prêt. 

Il avait du mal à parler et ses traits étaient déformés par l'effort. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle enfonçait les ongles dans la peau de son dos. Elle s'efforça de se détendre.  

— Je suis prête à présent, Torin.  

Elle avait parlé d'une voix rauque. Il la pénétra à nouveau et, cette fois, la sensation fut agréable. Plus qu'agréable : chaque nouvel assaut la remplit de plaisir. Ses hanches commencèrent à se soulever vers lui.  

Il émit un grognement sourd. Ce son mâle primitif la combla d'aise. Il correspondait bien au moment. Il n'était plus temps d'échanger des mots doux. Elle voulait remuer, le sentir la pourfendre encore et encore, toujours plus vite, toujours plus fort. Tous ses sens étaient affûtés, rendant la communication verbale superflue. Elle voulait ressentir et non réfléchir. Elle serra ses hanches entre ses cuisses et ferma les yeux.  

Il émit un nouveau grognement. Ses seins, ronds et souples, étaient pressés contre ses pectoraux durs. Elle rejeta la tête en arrière et il se pencha sur elle, sa respiration devenant saccadée. Il enfonça les doigts dans ses cheveux, la tenant fermement tandis qu'il accélérait ses mouvements pour répondre à sa demande. Il s'enfonçait rapidement et profondément à présent. Cela dépassait de loin le plaisir qu'il lui avait donné avec sa main. C'était plus profond et plus intense. Sentir son membre dur en elle assouvissait enfin cette faim qui était née le jour où elle l'avait vu nager. C'était ce qu'elle avait voulu, cette profonde intimité qui libérait tant de sensations en elle.  

Quant à lui, il était dans le même état. Son corps tremblait, ses muscles étaient bandés à l'extrême contre sa peau. Ses hanches se soulevaient pour rencontrer les siennes et elle n'était plus sûre de savoir lequel des deux respirait le plus fort. Elle savait uniquement qu'ils étaient tous les deux dévorés par le même désir de l'autre. Même être collés l'un contre l'autre ne suffisait plus. Elle le voulait encore plus profondément en elle, sentir son sexe la remplir tout entière. Il n'y avait plus rien d'autre que le feu dans son ventre, se faisant de plus en plus intense jusqu'à ce qu'il explose en une pluie de plaisir brûlant. Elle se cambra de toutes ses forces tandis que l'extase s'emparait de son corps. Elle cessa de respirer, tout entière concentrée sur le plaisir qui se répandait en elle par vagues. Torin grogna doucement quand elle cria. Il enserra sa tête de ses mains et l'empala de plusieurs coups de reins puissants. Il émit un râle rauque en s'enfonçant au plus profond et elle sentit sa semence se déverser en elle. Les parois de son fourreau se contractèrent autour de sa virilité pour l'épuiser jusqu'à la dernière goutte. Elle noua ses jambes autour de ses hanches, le serrant de toutes ses forces contre elle. 

CHAPITRE 8 

Shannon entendit soudain le vent. Il soufflait depuis un certain temps, mais elle l'avait oublié. Il s'était levé avec l'arrivée du soir. Les battements de son cœur commencèrent à ralentir. Elle se sentait vidée, incapable du moindre mouvement hormis celui de sa poitrine qui se soulevait et s'affaissait à chaque respiration. Sa faculté de penser lui revint dans un flot d'idées désordonnées.  

Elle rouvrit brusquement les yeux, se rendant compte qu'elle pouvait tomber enceinte. C'était une idée déroutante qui ne lui avait pas encore traversé l'esprit. Les pulsations chaudes dans son ventre lui indiquaient que la nature avait désormais tout ce dont elle avait besoin.  

Des doigts fermes glissèrent sur son front et lui firent tourner la tête. Torin voulait la regarder dans les yeux. Elle détourna les siens et passa la tête sous son bras pour éviter qu'il ne lise dans ses pensées. Il était trop malin et devinait ses émotions. Elle venait de lui offrir son innocence et se sentait soudain intimidée.  

Il grogna et roula sur le côté, mais sans toutefois la laisser s'échapper. Il glissa un bras autour de sa taille et la ramena contre lui.  

— Ne pense pas à ça pour le moment, Shannon.  

Il lui appuya la tête contre son torse et enroula ses jambes autour des siennes pour la garder contre lui.  

— Ton kilt me gratte.  

Il marmonna quelque chose en gaélique, la serra contre lui puis la relâcha. 

— Ce n'est pas ça qui te rend si nerveuse.  

Il bondit sur ses pieds puis il l'aida à se lever. Elle ne cessait de s'étonner de sa force. Cela lui rappela à quel point il lui aurait été facile de prendre son plaisir sans se soucier de sa douleur. À présent, il paraissait mécontent ; son expression le lui disait clairement. Il lui prit le bras sans l'agripper.  

— Que se passe-t-il? Tu regrettes de t'être donnée à moi?  

La brise du soir était fraîche. Elle faisait frissonner sa peau nue.  

— J'ai froid.  

C'était la vérité et un bon prétexte pour ne pas croiser son regard. Elle se pencha pour ramasser sa robe puis se figea en apercevant sa chemise. Taillée dans un lin clair, elle était tachée de sang. Une tache permanente car, une fois le sang séché, il était impossible d'effacer complètement sa trace.  

Elle frissonna à nouveau. Derrière elle, Torin poussa un soupir de frustration. Il s'approcha, lui prit la chemise et examina la tache un long moment. Shannon ne s'était jamais sentie aussi vulnérable et croisa les bras devant sa poitrine pour tenter de cacher sa nudité. Des larmes lui piquaient les yeux et elle battit des paupières pour les chasser.  

Elle avait fait son choix.  

— Donne-la-moi, Torin. J'ai froid. 

Il secoua la chemise avant de l'aider à l'enfiler. La commissure de ses lèvres remua, mais elle ne sut pas s'il souriait car le tissu lui masqua provisoirement la vue. Elle était consciente de son comportement irrationnel, mais ne pouvait contrôler ses émotions. Elles tourbillonnaient en elle comme le vent dans les arbres. Elle glissa tant bien que mal les bras dans les manches et gesticula pour faire retomber la chemise autour d'elle. Torin attendait avec sa robe. Il la lui tendit et elle l'enfila, l'étoffe lui paraissant soudain lourde et contraignante.  

— À présent, dis-moi ce qui te préoccupe. 

Torin ne semblait pas sentir le froid sur sa peau nue. Il la fixait d'un regard déterminé, celui d'un homme qui n'était pas d'humeur à ce qu'on lui oppose un refus. Elle reconnut là le laird qui lui avait annoncé qu'il l'emmenait dans les Highlands, que cela lui plaise ou non.  

Elle releva le menton.  

— J'avais froid, cela nécessite-t-il une explication? Le soleil se couche et le vent est frais.  

Ce qui était aussi bien car, dans la pénombre croissante, il lui était plus facile de cacher ses émotions. Les cloches de l'église sonnèrent au loin.  

— Ce n'est pas ce qui te chagrine.  

Il parlait d'une voix douce mais néanmoins autoritaire. Il avait l'habitude d'obtenir des réponses à ses questions et n'appréciait pas qu'elle s'esquive.  

Shannon rejeta ses cheveux en arrière.  

— Même si c'est le cas, c'est la seule réponse que tu obtiendras de ma part.  

Il la toisa en croisant les bras sur son torse, faisant gonfler ses pectoraux et les muscles de ses bras. Comme cela avait été doux de se presser contre ce corps…  

— C'est ton dernier mot?  

— Oui.  

Il grommela tout en ramassant sa chemise. Il l'enfila en quelques gestes brusques. Elle entendit des craquements de coutures qui se joignirent aux sifflements des oiseaux dans les arbres. Il enfonça les pans sous sa ceinture puis lui attrapa le poignet.  

— Que fais-tu?  

Il l'entraînait déjà vers son cheval qui paissait non loin. Il marchait à grands pas rapides et elle devait trotter à ses côtés.  

— Je te ramène à Donan Tower.  

Il la lâcha pour dénouer la bride qu'il avait attachée à un tronc. Quelques secondes plus tard, il se tourna, la saisit par les hanches et la hissa sur le dos de la monture. L'étalon piaffa et elle dut s'accrocher à son encolure pour ne pas tomber. Torin sauta derrière elle et passa un bras autour de sa taille. Elle était assise en amazone et il la serra contre lui tout en saisissant les rênes de sa main libre.  

— Cette conversation entre nous n'est pas terminée, Shannon.  

— En ce qui me concerne, le sujet est clos.  

Il éperonna l'étalon qui s'élança d'un bond. Coincée par son bras, elle se sentait aussi prisonnière que lorsqu'elle avait eu les mains liées.Il émit un petit rire dans son oreille, mais le son n'avait rien d'encourageant. C'est la promesse du mâle qui obtiendrait ce qu'il voulait. Elle frémit et il le perçut. Il desserra son emprise et caressa son avant-bras du bout des doigts. La tendresse de ce geste lui fit à nouveau monter les larmes aux yeux. 

Torin se pencha sur elle et chuchota : 

— Dans ce cas, je tenterai de te faire changer d'avis, Shannon McBoyd, car je veux savoir pourquoi ton attitude à mon égard a changé et pourquoi tu es soudain si aigrie. Il le faut, car je veux réduire en miettes tout ce qui nous opposera.  

Comment pouvait-elle condamner un enfant au même sort que le sien? C'était à la fois irresponsable et égoïste. Prendre un amant était bien beau, mais elle aurait dû se prémunir contre le risque de conception. Certaines herbes pouvaient l'empêcher, mais il faudrait qu'elle les demande à Baeth. Les plantes puissantes auxquelles elle pensait pouvaient être mortelles. On les utilisait pour confectionner des remèdes et elles étaient conservées sous clef. Seule la gouvernante y avait accès, ses années d'expérience et sa fidélité éprouvée la rendant au-dessus de tout soupçon.  

Ils sortirent de la forêt et Shannon sentit sa gorge se nouer comme la première fois en apercevant Donan Tower. Toutefois, les raisons de son appréhension étaient différentes. Elle redoutait toujours l'emprisonnement, mais pour un tout autre motif. 

Rester prisonnière de ces murailles grises signifiait qu'elle serait constamment à portée de Torin. Elle désirait tant cet homme qu'elle doutait de sa capacité à ne pas fauter à nouveau et à ne pas lui céder sans penser aux conséquences. Dans la forêt, c'était une autre histoire. Là-bas, au loin, il pouvait oublier qu'il était laird et, elle, la fille de son ennemi. Ils étaient deux êtres ordinaires s'échappant un moment pour jouir l'un de l'autre à l'abri des regards.  

Sauf qu'ils n'étaient pas des êtres ordinaires. S'ils concevaient un enfant, ce serait celui de l'ennemi, car son père avait massacré des membres du clan de Torin. Les hommes n'avaient pas à se soucier de ce genre de choses. Ils batifolaient à leur guise sans que personne n'y trouve à redire. En revanche, elle devrait assumer les conséquences de son geste. Certes, elle avait choisi sciemment d'être son amante, mais son enfant en subirait les conséquences : le sang maudit des McBoyd coulerait dans ses veines. C'était une souillure dont elle n'était que trop consciente.  

Dès que le cheval atteignit le pont, elle sentit les regards sur eux. Des curieux les observaient dans le village, ainsi que les gardes perchés sur les remparts. Elle sentit ses joues s'embraser en entendant les cris annonçant le retour du laird. Des garçons se penchèrent hors des fenêtres des écuries, profitant de ce prétexte pour interrompre leurs corvées du soir. Des servantes se pressèrent sur le perron devant les portes de la grand-salle, écarquillant les yeux en la voyant assise devant Torin.  

Il était leur laird. Il était donc naturel que son retour ne passe pas inaperçu. Il s'arrêta au pied de l'escalier de la grand-salle, où Brockton venait d'apparaître pour l'accueillir.  

— Tiens-la à l'œil.  

Shannon tressaillit et, voulant tourner la tête pour le fusiller du regard, lui asséna un coup de crâne dans la mâchoire. Il poussa un juron puis la fit descendre avant qu'elle n'ait pu ouvrir la bouche.  

— Bien, mon laird. 

Brockton s'approcha et saisit le bras de Shannon. Elle se libéra d'un geste sec.  

— Il a dit « à l'œil », pas « avec les mains ».  

Surpris, Brockton recula d'un pas, mais ses sourcils foncés et ses lèvres pincées lui indiquèrent qu'il obéirait à son laird quoi qu'il advienne. Elle retourna sa colère sur Torin.  

— Qu'est-ce que cela signifie?  

Torin était toujours en selle.  

— Réponds à ma question.  

— Si je n'obéis pas, tu me feras traquer par ton chien?  

Les traits de Torin se tendirent, puis il acquiesça.  

— Exactement.  

— Fort bien. J'endurerai donc la présence de ton chien. Sans doute ai-je mérité une bonne leçon.  

Elle lui tourna le dos en faisant voler sa tresse.  

— Cela suffit! Il m'importe que tu restes ici et que tu ne tentes pas le sort en cherchant stupidement à t'enfuir.  

Il parlait en serrant les dents et d'une voix qu'il avait du mal à maîtriser. Il s'éloigna vers les écuries.  

Shannon bouillonnait de rage. Sa gorge était tellement nouée qu'elle avait du mal à respirer. Devant les portes de la grand-salle, les servantes s'étaient agglutinées pour assister à la scène, trop nombreuses pour pouvoir être comptées. Certaines affichaient des sourires sarcastiques, d'autres des airs réprobateurs. Elles ne lui faisaient pas peur.  

Elle redressa le dos, remonta ses jupes, gravit les marches et traversa la foule.  

Qu'ils la regardent donc puisque leur laird avait décidé de la donner en spectacle!  

Cela ne voulait pas dire qu'elle était à lui.  

Pas le moins du monde. 

— Tu t'es montré un peu rude, dis donc. 

Connor était en train de bouchonner son cheval quand Torin entra dans l'écurie. 

— Je croyais que tu devais rentrer chez toi.  

En entendant son ton sec, Connor arqua un sourcil narquois. Torin jura. Il était néanmoins soulagé de se trouver dans un lieu où il pouvait dire ce qu'il pensait. Il avait les nerfs à fleur de peau.  

— Je partirai dès que la lune sera levée, mais je dois t'avouer que j'envisage d'emmener Shannon McBoyd avec moi.  

Torin frappa du poing contre la paroi de la stalle entre eux, laissant échapper toute la frustration accumulée en lui. Le bois craqua avec un bruit sinistre qui agita les chevaux et les fit s'ébrouer.  

— Ne plaisante pas avec ce sujet, Connor.  

— Pourquoi? Parce que tu as couché avec elle?  

Torin lui lança un regard mauvais.  

— Parfaitement. Et il semblerait que je perds tout sens de l'humour quand un homme, même toi, me dit qu'il envisage de me l'enlever.  

Connor haussa les épaules.  

— Tu as toujours été l'homme d'une seule femme.  

Il avait raison. Torin avait eu quelques liaisons, mais il avait toujours préféré dormir seul plutôt qu'avec une femme pour laquelle il n'avait pas de sentiments.  

— Je ne sais pas me satisfaire d'une simple partie de jambes en l'air. Mon oncle disait toujours que j'avais hérité ça de mes parents, parce qu'ils avaient fait un mariage d'amour.  

Pour son oncle, cela avait été une faiblesse. Il avait prédit à son neveu qu'il ne parviendrait jamais à trouver un bon parti car, à l'instar de son père, il était trop sentimental pour se marier par intérêt. 

— D'un autre côté, cela présente aussi un avantage : tu n'as pas engendré de bâtards. J'ai entendu dire que le comte Douglas en avait tellement qu'on ne pouvait plus les compter. Et encore, il s'agit là de ceux qu'il a reconnus. 

— Il y en a beaucoup qui prétendent que je n'ai pas de bâtards parce que ma semence n'est pas fertile.  

Torin parlait à voix haute et se fichait qu'on l'entende. Il savait ce que l'on chuchotait dans son dos. Son cousin Lundy racontait à qui voulait l'entendre qu'il serait le prochain laird des MacLeren.  

— Il est plus probable que tes maîtresses ont récompensé ta loyauté en faisant le nécessaire pour ne pas concevoir. Les femmes ont leurs astuces. Toutefois, il est temps que tu prennes une épouse et que tu fasses taire Lundy. Cet homme me donne des maux de tête.  

— C'est la première fois que tu te joins à la meute qui me tarabuste pour que je me marie.  

Connor lança la bride par-dessus l'encolure de son cheval. 

— C'est cette affaire avec le roi qui m'a fait réfléchir. Je dois penser à ce que je laisserai derrière moi s'il m'arrivait malheur.  

Il marqua une pause puis se tourna vers son ami d'un air grave.  

— Je compte me marier avant la fin de l'été et je te suggère d'en faire autant. Nous avons tous les deux plusieurs cousins en lice pour hériter de notre charge. Ils se battront entre eux si nous n'avons pas d'héritier. Nous ne sommes plus des enfants ; nos actes et nos décisions ont des conséquences sur la vie de beaucoup d'autres gens.  

— Oui, nous avons grandi, tu as raison. Il est temps que je me mette à courtiser ma future épouse. 

— J'ai quelques doutes quant à ta stratégie de mettre un garde pour coller au train de la fille McBoyd. Je doute que cela t'attire ses faveurs. Tu ferais bien de trouver un autre moyen de la séduire.  

— Tu penses que Shannon McBoyd ferait une bonne épouse pour moi?  

— Je crois qu'il sera très amusant de t'observer essayant de lui passer la corde au cou. La demoiselle n'est guère impressionnée par ton rang de laird.  

Torin marmonna un blasphème qui fit rire son ami. 

Connor sortit son étalon de la stalle. Ses hommes l'attendaient déjà dans la cour. Il préférait voyager de nuit, parcourant les montagnes au clair de lune. En dépit de sa blondeur, Connor était un homme de l'ombre. C'était l'un de ses traits de caractère que Torin préférait.  

— Ne t'inquiète pas de la manière dont j'obtiendrai ses faveurs. J'y parviendrai, sois-en assuré.  

Connor sauta sur son cheval. L'étalon ne portait pas de selle mais une épaisse couverture retenue par une large sangle en cuir. Il avait été élevé par une tante revêche qui ne lui avait jamais laissé oublier que sa mère n'était pas mariée lorsqu'elle l'avait mis au monde. Elle lui avait refusé tout ce qui était noble, y compris une selle. Devenu adulte, il s'était accroché à certains de ces détails afin de montrer à tous qu'il était fier de ce qu'il était, quoi qu'on en pense. Il lança à son ami : 

— Peut-être. Mais il faudra sans doute que je revienne te donner un coup de main. Ce serait plus chrétien que de te regarder souffrir de loin. 

Avec un sourire goguenard, il éperonna son cheval et s'élança vers le pont. Ses compagnons le suivirent et la herse se rabaissa derrière eux. Le soleil venait de se coucher et le ciel se teintait des dernières couleurs rosées du jour. Torin observa ses hommes allumer les torches fixées tout le long des murs pour illuminer la cour. Les femmes en faisaient autant à l'intérieur du donjon.  

Il pouvait la sentir. Le parfum de Shannon s'accrochait à sa peau, sucré et épicé. Il lutta contre l'envie d'aller la trouver pour l'affronter et se concentra sur les soins de son cheval. Il était inutile de discuter avec elle. Elle était à lui. S'il fallait qu'il la retienne prisonnière pour la conserver, alors tant pis. Les paroles de Connor lui paraissaient de plus en plus logiques, mais, au fond de lui-même, il savait que la logique n'avait rien à voir avec son désir d'épouser Shannon McBoyd. Il voulait une épouse qui ne viendrait pas à lui sur les ordres de son père. Ses parents s'étaient aimés, un cas rare dont peu de gens savaient apprécier la valeur. Il rêvait d'une femme qui viendrait à lui pour ce qu'il était vraiment et continuerait de l'aimer même s'il perdait son titre de laird. Une femme comme Shannon McBoyd, qui l'acceptait comme amant mais repoussait avec dédain le laird McLeren et ses ordres.  

Il se mit à rire. Il avait peut-être trouvé la femme la plus parfaite d'Écosse. 

Baeth l'observait prendre son bain.  

Shannon sentait son regard sur elle tout en se frottant pour se débarrasser de l'odeur de Torin. C'était un effort empreint de regret, mais elle n'avait pas le choix. Elle avait été sotte de croire que la décision de prendre un amant lui appartenait. Son père avait eu raison de veiller sur sa virginité. Il ne lui restait plus qu'à prier que son péché ne porte pas un fruit.  

— Tu m'as l'air bien pensive, ma fille.  

Shannon sursauta, faisant déborder l'eau de la baignoire.  

— Je suis simplement fatiguée.  

La gouvernante la dévisagea d'un air sceptique puis se dirigea vers l'autre bout de la pièce. Shannon sentit son sang se figer quand elle aperçut le vêtement qu'elle portait sur son bras. C'était un arisaid aux couleurs des McLeren. Baeth se pencha pour prendre le sien plié sur un tabouret avec le reste de ses vêtements.  

— Arrêtez!  

Baeth se retourna, surprise.  

— Pourquoi, ma fille? Qu'y a-t-il de mieux qui t'attende sur les terres de ton père?  

Elle saisit la chemise souillée et la secoua. La tache de sang sautait aux yeux.  

— Tu dois prendre la place que tu as méritée.  

Méritée? La seule place qu'elle avait méritée était celle d'une maîtresse. 

— Accepter quoi que ce soit de sa part ferait de moi une putain.  

Baeth la regarda d'un air réprobateur.  

— Tu sais, ma petite, dans la vie, tout n'est pas noir ou blanc.  

— Ça l'est dans mon cas. Si j'accepte quelque chose en retour de mes faveurs, je ne vaudrais pas mieux qu'une prostituée.  

Baeth soupira d'un air exaspéré puis sortit. Ce ne fut que lorsqu'elle eut disparu que Shannon s'aperçut qu'elle avait emporté sa chemise. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et se rassit dans le fond de la baignoire pour finir de se rincer les cheveux. 

Elle essuya l'eau sur son visage quand elle entendit la gouvernante revenir dans la salle de bains. Elle tenait une chemise propre avec une expression déterminée.  

— Tu mettras celle-ci et je ne veux pas t'entendre, sinon je porte l'affaire devant le laird.  

— La mienne fera l'affaire une fois lavée.  

— Ce qui ne se fera pas ce soir.  

Shannon se leva et se sécha avant de prendre le vêtement que lui tendait la gouvernante. Elle aurait aimé le refuser, mais la perspective d'avoir affaire à Torin l'en dissuada. Toutes ses résistances fondaient devant lui. Si les sortilèges et la magie existaient réellement, la fascination qu'il exerçait sur elle était sûrement le fait de forces occultes. Elle enfila la chemise à contrecœur. Si elle refusait, Torin y verrait un défi de sa part et elle n'avait pas la force de l'affronter si tôt. Demain serait un autre jour. Une fois le soleil levé, les maléfices flottant dans les ténèbres s'estomperaient, et elle retrouverait alors sa faculté de réfléchir.  

Baeth lui tendit ensuite un arisaid McLeren.  

— Je suis une McBoyd, porter les couleurs des McLeren ne changera pas l'opinion des gens à mon sujet. 

Ou au sujet de son enfant. Le monde était noir ou blanc, sans autres nuances.  

— Comment peut-on être aussi têtue? Ne comptais-tu pas te faire accepter par la famille de celui à qui on t'avait promise? 

— Je ne suis pas mariée. Pas même promise.  

La gouvernante secoua la tête d'un air navré.  

— Tu es têtue. Beaucoup trop têtue.  

Shannon contempla le lever du jour. C'était le 1er mai. Assise sur le rebord de sa fenêtre, les volets grands ouverts, elle fixait la ligne d'horizon. Des doigts roses apparurent en premier, comme une main de lumière pointant derrière une corniche. Puis, peu à peu, le jour repoussa la nuit jusqu'à ce que les dernières ombres s'évaporent dans un halo doré.  

Ses cheveux étaient coiffés comme d'habitude en une longue natte qui lui tombait dans le dos. Elle aurait tellement aimé les dénoués. Des larmes lui piquaient les coins des yeux, mais elle résista à l'envie d'enlever le ruban qui retenait sa tresse. Ses pulsions l'avaient déjà entraînée beaucoup trop loin du droit chemin.  

Sous sa fenêtre, elle entendit des rires. Les filles du clan McLeren couraient vers le portail et le mât dressé au centre du village. Des hommes les accompagnaient en jouant de la cornemuse et en frappant sur des tambours. Elle n'irait pas. Sa décision était prise.  

Elle descendit jusqu'aux cuisines. Seules quelques femmes mariées étaient restées pour s'occuper des foyers. Elles lui lancèrent des regards entendus, ne laissant planer aucun doute sur le fait qu'elles la considéraient comme la maîtresse du laird. Désormais, tous les autres hommes n'oseraient même plus la regarder.  

Voilà où son libre arbitre l'avait menée. Elle n'était pas totalement repentante. Elle ne pouvait nier avoir pris du plaisir. Au plus profond d'elle-même, elle était satisfaite d'avoir décidé elle-même à qui offrir sa virginité. Comme tous les autres membres de son clan, son corps avait été la propriété du laird. On attendait des hommes qu'ils prêtent allégeance à leur chef et se battent pour lui lorsqu'il avait besoin d'eux ; et des femmes, qu'elles se marient et enfantent de loyaux petits McBoyd. En tant que fille du laird, son devoir était légèrement différent : sa virginité devait être échangée contre une alliance. Elle en avait décidé autrement. 

Peu lui importait qu'on l'accuse de déloyauté. Elle porterait cette étiquette la tête haute car, entre-temps, elle avait découvert la fierté d'être femme. Elle n'aurait jamais cru que cela revêtirait une telle importance à ses yeux, ne s'était jamais rendu compte qu'elle aspirait à décider elle-même qui jouirait de sa chair. C'était sa récompense pour avoir enduré sans broncher les regards réprobateurs, les jugements et la jalousie des autres femmes. Heureusement, il y avait fort à faire au château. Chacun était occupé et personne n'avait le temps de parler. Brockton ne la quittait pas d'un pouce. Le grand Écossais semblait aussi peu ravi de sa mission qu'elle, mais il se montra plus vigilant que jamais. Il ne la quittait des yeux que lorsqu'un autre homme était présent pour prendre sa relève. Cette présence constante mettait les nerfs de Shannon à vif.  

La journée lui parut interminable. Chaque heure semblait en durer trois et les bruits de musique et de rire portés par la brise ne faisaient qu'exacerber sa nervosité. 

Torin était-il en train de batifoler avec une autre? Une fille qui n'avait pas refusé de danser autour du mât de mai? En tant que laird, il était tenu d'assister aux réjouissances. Elle se surprit plusieurs fois à contempler le mât avec une langueur qui lui donnait envie de pleurer. Aussi, ce fut avec un profond soulagement qu'elle vit le soleil se coucher enfin. Dès les dernières corvées du dîner achevées, elle se réfugia dans sa chambre. Celle-ci ne lui apparaissait plus comme une prison mais comme un sanctuaire. Au moins, elle y était seule, débarrassée de son chien de garde.  

Elle referma la porte un peu trop vite derrière elle, la faisant claquer. Elle s'adossa à elle et soupira. Elle écouta les pas de Brockton s'éloigner sur les dalles en pierre. Les volets étaient grands ouverts. D'ordinaire, les servantes les fermaient au coucher du soleil afin de conserver la chaleur à l'intérieur du donjon mais, aujourd'hui, les femmes McLeren avaient eu mieux à faire. Il n'y avait pas de feu dans la cheminée et les vieilles cendres n'avaient pas été nettoyées. Peu importait. La brise printanière du soir n'était pas mordante. Des étoiles scintillaient dans le ciel nocturne, l'attirant vers la fenêtre. La vue était enchanteresse, magique et hypnotique. Même la fraîcheur du soir était plaisante. Elle lui piquait les joues et était revigorante lorsqu'elle inspira profondément. Pourquoi l'âme aspirait-elle tant à s'ébattre à l'air libre alors que la raison incitait à rester à l'abri à l'intérieur?  

Elle eut soudain envie de détacher sa chevelure et dénoua sa tresse. Pouvoir aller cheveux au vent était l'un des privilèges du 1er mai et elle estimait avoir fait suffisamment preuve de retenue. Elle tira sur les lacets de sa robe et ôta l'épais vêtement. Elle avait hâte de porter sa robe de printemps, taillée dans une étoffe plus légère. Sa chemise gonfla, se détachant de son corps, et l'air s'enroula autour de ses jambes. Elle le sentit remonter le long de ses cuisses et caresser son sexe. Elle n'avait jamais été aussi consciente de cette partie de son corps. L'intérieur de sa vulve était encore un peu sensible, mais cela ne faisait que lui rappeler l'intensité du plaisir qu'elle avait ressenti en se donnant. En se donnant à Torin, naturellement. Jamais un homme n'avait provoqué en elle un tel désir. Il déclenchait des pulsions charnelles qui auraient dû l'horrifier mais, au moins, elle pouvait se consoler en se disant qu'elle n'était pas une traînée qui s'offrait au premier venu. 

Si son père apprenait son attirance pour le laird McLeren, il la considérerait comme la pire des catins, mais elle ne pouvait s'empêcher d'admirer Torin. Il était bon quand personne ne lui aurait reproché d'être dur ; c'était un homme de parole. Il lui inspirait confiance. C'était un sentiment inédit pour elle. Tous les hommes portant les couleurs de son père se soumettaient aux ordres de leur laird sans discuter. Torin McLeren, lui, ne courbait la tête devant personne, et il n'avait pas abusé de son autorité pour la prendre contre son gré. C'était ce qui le rendait si attirant, et la raison pour laquelle elle luttait contre son envie de le goûter à nouveau, consciente de l'irresponsabilité d'un tel acte. Elle ne pouvait nier vouloir être à lui. C'était comme un besoin qui lui rongeait les entrailles. Comment résister quand la nuit lui susurrait les galanteries qui, depuis des temps immémoriaux, se déroulaient derrière ses rideaux de velours? Vêtue uniquement de sa chemise, elle sentait ses seins poindre. Sa féminité l'enveloppait et la fit sourire.  

Elle s'assit devant les volets ouverts, saisit un peigne et commença à démêler ses cheveux. Sous sa fenêtre, l'eau du loch clapotait contre les rochers. Le bruit de l'eau était envoûtant et dissipait le sentiment d'impuissance qui s'emparait d'elle à nouveau.  

— Voilà un spectacle que j'avais espéré voir ce matin.  

Shannon tressaillit et laissa tomber son peigne. Elle se retourna brusquement vers l'homme qui occupait toutes ses pensées. Torin se tenait à deux pas, suffisamment près pour bondir et la rattraper si elle manquait à nouveau de tomber par la fenêtre.  

— Tu ne devrais pas...  

Elle s'interrompit, fascinée par son expression. Elle ne s'était jamais considérée jolie, mais le regard de Torin la proclamait ravissante.  

— Et tu ne devrais pas te cacher dans les cuisines le jour de la fête de mai. Tu ne sais pas combien de fois j'ai eu envie de venir te chercher pour te balancer par-dessus mon épaule et t'emmener, Shannon.  

— Tu cherches à me faire peur?  

— C'est la vérité.  

Il laissa promener un regard admiratif sur sa chevelure puis tendit la main vers elle, mais elle l'esquiva, se plaquant contre le mur.  

— Tu ferais mieux de partir. Je suis sûre que tu n'as pas manqué d'invitations aujourd'hui.  

Elle parlait à voix basse de crainte qu'il ne devine à quel point elle était faible. Elle préférait tenir sa honte secrète. Sous sa chemise, ses mamelons durcissaient et réclamaient que ses lèvres viennent les goûter à nouveau. Elle se força à s'éloigner de lui.  

— Si tu ne t'étais pas cachée toute la journée, tu saurais par mes gens que je ne suis pas homme à satisfaire mes besoins en culbutant n'importe quelle femme.  

Il la suivit à pas lents tandis qu'elle tentait de s'écarter, tout en prenant soin de ne pas combler l'espace entre eux. À force de reculer, elle heurta le pied du lit, réalisant avec horreur quelle était arrivée précisément là où elle ne voulait pas se laisser entraîner.  

— D'un autre côté, le fait que tu te caches de moi dans mon propre château n'est pas pour me déplaire. 

Elle se raidit.  

— Comment pourrais-je faire autrement puisqu'un de tes gardes surveille mes moindres mouvements?  

— Reproche-moi ce que tu voudras, Shannon, mais je ne peux courir le risque que tu tentes de t'enfuir. Ma fonction de laird m'empêche de te surveiller de près moi-même tout au long de la journée. Pourtant, je t'assure que rien ne me ferait plus plaisir.  

Il paraissait sincère. Combien elle aurait aimé oublier les dures réalités de la vie en se réfugiant dans ses bras! Hélas, ses bras ne seraient plus pour elle au lever du jour.  

— Il vaudrait mieux que tu sortes.  

Torin croisa les bras sur son torse et la fixa intensément de ses yeux noirs. Un petit muscle tressautait au coin de sa paupière. Il n'était pas aussi calme qu'il voulait le paraître.  

— Pourtant, tu semblais apprécier mes caresses, hier.  

Ses paroles trahissaient un orgueil tout masculin, mais il lui fit la grâce de ne pas afficher un sourire suffisant. Au contraire, ses traits étaient sévères, comme la nuit de leur première rencontre. Le Highlander en lui ne reculerait pas facilement. Elle non plus. Elle posa les mains sur les hanches.  

— Ne crois pas pour autant que j'aie l'intention de réchauffer ton lit tous les soirs. Si c'était le cas, je porterais tes couleurs pour montrer à tous que je suis ta maîtresse. Baeth voulait me donner un arisaid McLeren.  

— Tu as refusé mon tartan après m'avoir donné ta pureté?  

— Oui.  

La réaction de Torin ne se fit pas attendre. Elle ne le vit même pas venir. Il lui attrapa le poignet, la tira en avant et la fit basculer sur son épaule. Puis il se redressa, la soulevant. Avec ses cheveux qui retombaient autour d'elle, elle ne voyait plus rien. Il s'arrêta pour ouvrir la porte de la chambre, s'engagea dans le couloir puis grimpa les marches jusqu'à l'étage supérieur. Elle refoula l'envie de le couvrir d'insultes de peur d'être entendue. La cage d'escalier était étroite et les bruits résonnaient dans tous les étages. Sa retenue cessa dès l'instant où il referma derrière lui la grande porte de sa propre chambre.  

— Pose-moi tout de suite, espèce de brute!  

Il s'exécuta, mais pas de la manière dont elle s'était attendue : il la laissa tomber au milieu de son lit, faisant grincer le sommier. Sa chemise longue s'était enroulée autour de ses genoux et ses cheveux lui retombaient devant la figure. Elle se redressa tant bien que mal en position assise et s'apprêta à l'affronter. Elle se figea en voyant son expression. Il arracha sa chemise et la lança dans la chambre.  

— Je ne suis pas une brute, Shannon McBoyd. Mais à force de m'entendre traiter de brute, je pourrais bien te donner raison!  

— Et comment appelles-tu ce que tu viens de faire? De la galanterie? C'est ta façon de me courtiser?  

Une lueur dangereuse traversa son regard. Il posa une main sur la boucle de sa large ceinture en cuir. Elle déglutit, sentant l'excitation monter en elle. Elle voulait voir son corps nu, comme la nuit de son arrivée.  

— Il m'a semblé que de te porter jusque dans mon lit était une meilleure idée que la tienne, qui était de nous faire passer la nuit seuls, chacun de notre côté.  

— La passer ensemble ne me paraît pas une idée brillante non plus.  

Il dégrafa sa ceinture, la déroula d'une main tandis que, de l'autre, il retenait son kilt. Puis il lui tourna le dos et déposa le vêtement sur une table.  

— Si c'est une mauvaise idée, pourquoi me regardes-tu avec ces yeux-là?  

Il se retourna brusquement et la surprit le contemplant avec envie. Son petit sourire en coin lui confirma qu'il avait deviné qu'elle l'observait avant même de le constater.  

— J'ai l'impression que tu aimes ce que tu vois.  

Comment pouvait-elle ne pas aimer? Il était magnifique, son corps sculpté à la perfection. Il se déplaçait avec des mouvements souples de félin qui témoignaient à la fois de sa force et de son assurance. Son sexe était raide et dressé.  

Il s'approcha et glissa une main dans sa chevelure, la lissant entre ses doigts. Puis il lui releva le menton pour la regarder dans les yeux.  

— Ton visage me dit que tu es contente d'être ici. Alors cesse de me traiter de brute.  

— Mais tu es une brute, Torin McLeren, et tu n'en as même pas honte.  

Il posa un genou sur le lit, une lueur déterminée dans les yeux.  

— Non, je n'ai pas honte de ce que je suis. Ce que je ne comprends toujours pas, c'est que tu m'aies traité avec autant de froideur hier. Dis-moi pourquoi tu t'es cachée dans les cuisines toute la journée. 

Sa question lui fit l'effet d'une douche froide. Son odeur titillait ses sens, mais sa demande fit voler sa passion en éclats. Elle le repoussa.  

— Peu importe pourquoi. Ce qui compte, c'est que j'ai fait mon choix. Tu devrais respecter ma décision.  

— Prends garde, Shannon. Une brute ne respecte rien. Un barbare prend ce qu'il désire. Il ne s'embarrasse pas d'une longue cour galante et ne connaît que la possession brutale.  

— Tu t'es comporté comme un barbare quand tu m'as enlevée et traînée chez toi les poings liés, mais ce n'était pas là l'homme avec qui je suis allé dans la forêt hier. 

Il glissa une main dans sa nuque.  

— Je peux être cet homme, Shannon. Ne te l'ai-je pas prouvé? Ce qui s'est passé hier entre nous n'était pas un viol. Tu t'es donnée à moi de ton plein gré.  

— Je ne t'ai jamais accusé de m'avoir prise de force.  

— Non, mais tu t'es détournée de moi sans me donner d'explication. Ce n'est pas ainsi que se comportent des amants.  

Il était clair à son ton qu'elle l'avait blessé.  

— C'est pour cela que tu me fais garder par tes hommes?  

— Oui, grommela-t-il. Je ne voulais pas courir le risque que tu t'enfuies sans que j'aie eu l'occasion de gagner ton affection.  

— En quoi mon affection t'importe-t-elle?  

— La raison en importe peu, ce qui compte, c'est qu'elle m'importe et, comme je suis un Highlander, je refuse de renoncer à ce qui me tient à cœur.  

Il se pencha et l'embrassa, la forçant à s'allonger sur le lit. Toutes ses pensées s'envolèrent tandis que sa bouche exigeait qu'elle écarte les lèvres pour un baiser plus profond.  

Elle en avait envie... Elle sentait son odeur l'envelopper, étouffant sa pensée rationnelle sous un déluge de sensations. Son corps s'abandonna avec plaisir à ce qu'elle s'était interdit tout au long de la journée. Les heures interminables l'avaient laissée affamée et elle ne pouvait résister, maintenant que tout ce qu'elle avait désiré se trouvait à sa portée. 

Elle ouvrit les lèvres et il enfonça sa langue profondément dans sa bouche. Elle accueillit cette intrusion avec soulagement. Elle caressa son torse nu avec délectation, promenant ses mains sur les pectoraux qu'elle avait tant admirés. 

— Tu as une chevelure magnifique, ma douce. C'est une pure merveille. Dans un sens, je suis ravi que tu te sois cachée, me réservant cette vision divine.  

Il enfouit le visage dans le nuage de cheveux étalés sur ses draps et inhala profondément.  

— Mais...  

Il redressa la tête pour la regarder.  

— Laisse-moi mes illusions, Shannon. Ne serait-ce que parce que je n'avais encore jamais quitté les célébrations du 1er mai pour une femme comme je l'ai fait ce soir.  

— Tu es parti?  

— Je ne supportais pas l'idée que tu te déshabilles sans que je sois là pour me régaler du spectacle.  

— Mais... il y avait sûrement d'autres fem...  

— C'est toi que je veux, Shannon. Je ne suis pas un coureur de jupons. Je veux juste coucher avec la seule fille que je considère comme mienne, et le plus souvent possible.  

Il se redressa et s'agenouilla, plaçant ses genoux de chaque côté d'elle. Elle retint son souffle devant sa puissance. Il était de nouveau à contre-jour, sa silhouette se détachant dans le halo rouge des braises de la cheminée. Il lui ôta sa chemise. L'air de la nuit effleura son corps nu. Elle se sentait complètement à sa merci, sans aucune protection entre eux.  

— Et à présent, tel le barbare que je suis, je vais jouir de mon butin volé.  

Sa fierté fut piquée, lui donnant envie de se montrer son égale. Elle referma sa main sur sa verge tendue. C'était un geste audacieux et sans doute dangereux, mais la tentation d'user de la même liberté qu'il prenait à son égard était trop forte. Toutes les messes basses qu'elle avait surprises entre filles lui revinrent subitement en mémoire, ayant raison de ses hésitations.  

— Cela te plaît? Dans ce cas, je te prie de constater que je ne me comporte pas comme un butin volé.  

Elle glissa la main le long de son membre, le caressant doucement tout en observant fascinée son expression. Les traits de Torin s'étaient tendus, un rictus étirant ses lèvres et dévoilant légèrement ses dents. Pourtant, il semblait éprouver un plaisir intense. Cela avait quelque chose de primal qui attisa son propre désir. Il déclara d'une voix rauque :  

— Je n'ai jamais été aussi heureux d'être corrigé.  

Cela la fit rire. Prenant de l'assurance, elle continua à aller et venir le long de sa verge, effleurant la fente au sommet de son gland et touchant du pouce la goutte de liquide qui s'y était formée.  

— Heureux, dis-tu?  

Il avait le souffle court.  

— Ce que tu me fais me rend plus qu'heureux.  

Son ton vibrait d'émotion, mais il était aussi dur que la chair dans sa main. C'était ainsi qu'elle le voulait ; elle n'avait pas d'appétit pour les mots doux pour le moment. Son orgueil voulait avoir le dessus et lui démontrer qu'elle n'était pas un butin dont il pouvait jouir quand bon lui semblait. Elle entendait donner autant qu'elle recevait.  

Elle se pencha entre ses cuisses et souffla sur sa virilité.  

— Doux Jésus!  

Torin semblait retenir son souffle. Il baissa les yeux vers elle, une lueur de défi brillant dans son regard. Il attendait de voir jusqu'où elle irait. Elle se sentit soudain investie d'un immense pouvoir qui chassa ses derniers vestiges de pudeur.  

Torin poussa un juron en gaélique quand elle referma les lèvres sur son sexe. Il enfouit les doigts dans sa chevelure tandis qu'elle le goûtait pour la première fois. C'était plutôt agréable. Sa saveur envahit tous ses sens ; sa peau était lisse dans sa bouche. Elle déplaça sa langue autour du gland et l'entendit pousser un râle. Elle écarta encore les lèvres pour l'engloutir plus profondément. Une autre goutte perla de la fente au sommet de son sexe. Elle la lécha, lui trouvant un goût salé. Il cambra les reins, poussant son membre vers elle. Il s'enfonça encore et elle le laissa faire. Torin gémit de plaisir.  

Elle se délecta de ce bruit d'appréciation et recommença à le titiller du bout de la langue. D'autres gouttes perlèrent sur sa fente et elle les suça aussitôt. Glissant une main entre ses cuisses, elle le caressa.  

— Arrête, la supplia-t-il.  

Il se dégagea et elle fit une moue de frustration.  

— J'avais entendu dire que les hommes préféraient de cette manière.  

Il glissa un bras autour de sa taille et la redressa jusqu'à ce qu'elle soit, elle aussi, à genoux devant lui. Il la serra contre lui.  

— Certaines femmes préfèrent, elles aussi, atteindre le septième ciel sous la langue de leur amant. Nous pourrions découvrir si tu es comme elles?  

— Quoi?  

Elle avait émis un murmure étranglé. Elle n'avait entendu parler d'une telle chose qu'une seule fois et doutait que cela fût possible.  

— Si tu as su comment prendre mon membre entre tes douces lèvres, tu as sûrement entendu dire qu'un homme pouvait retourner cette faveur.  

— Je... je n'y ai pas cru.  

Il la souleva et l'allongea à nouveau sur le dos, puis il s'étendit sur elle, ses mains se posant sur ses seins. Elle sentit son souffle chaud sur ses lèvres tandis qu'il caressait ses mamelons.  

— Je serai plus qu'honoré de te démontrer que c'est bel et bien vrai.  

— Torin… 

Il l'interrompit d'un baiser fougueux, l'embrassant avec une avidité qui lui coupa le souffle. Elle sentait son sexe dur pressé contre sa cuisse et eut envie d'être prise. Elle le voulait avec une telle ardeur qu'elle glissa les mains le long de son corps pour les poser sur ses fesses.  

— Non, pas encore, ma douce. La nuit ne fait que commencer et nous avons tout notre temps pour nous savourer l'un l'autre.  

Il glissa le long de son corps, descendit vers ses jambes. Le frottement de sa peau nue et chaude contre la sienne provoqua en elle un déferlement de sensations exquises. Il lui écarta les cuisses, la faisant frémir d'anticipation. Il joua un moment avec les poils de sa toison, les tirant avec de petits mouvements délicats, avant d'effleurer du doigt son sexe. Elle sursauta.  

Elle l'entendit rire doucement. 

— N'est-ce pas merveilleux? La quantité de plaisir que peut procurer une caresse aussi légère? 

Ses doigts se promenèrent sur les plis de sa vulve, caressant la fente. Elle frémit, son corps se cambra. La sensation était si intense qu'elle craignit de devenir folle.  

— Torin…  

— Chut, ma douce. J'ai aimé tes lèvres sur mon membre et je serais un amant bien égoïste si je ne te rendais pas la pareille.  

Il reprit ses caresses.  

— Je vois que ton corps est réceptif à mes idées, même si ton esprit a encore besoin d'un peu de persuasion. Une tâche à laquelle je suis heureux de m'atteler, douce Shannon.  

Il se pencha et elle sentit son souffle sur son sexe. Elle fut prise d'un nouveau frisson, plus violent cette fois. Elle enfonça les doigts dans le couvre-lit quand il ouvrit la bouche et déposa un baiser sur sa vulve.  

— Torin, tu ne peux pas... 

— Oh que si, je peux! Cette petite perle est le centre de ton plaisir et l'homme avisé apprend à la traiter comme il faut.  

Elle fronça les sourcils.  

— Tu sembles t'y connaître. Tu l'as souvent fait?  

— Pas avec autant de femmes que tu le crois, Shannon. J'ai eu quelques maîtresses, c'est vrai, mais aucun bâtard à ce que je sache. Je suis resté fidèle à chacune d'elles sans vagabonder ici et là.  

C'était un comportement rare et qu'elle n'aurait pas imaginé de sa part.  

— Mais... tu es laird, désormais.  

— En effet, et c'est une raison supplémentaire pour faire attention. Connor est né bâtard et sa vie n'a pas été facile.  

Shannon se tourna sur le côté et l'entendit émettre un bruit de frustration. Toutefois, il ne bougea pas. 

— Dans ce cas, je ne dois pas commettre une erreur qui pourrait faire de toi le père d'un bâtard.  

— Fais-moi confiance, Shannon. Je ne vais pas prendre mon plaisir pour te rejeter dès que j'aurai fini de te faire l'amour.  

Il se rapprocha d'elle, plongea ses mains dans sa chevelure et l'embrassa. Puis il lui caressa le dos, la saisit par les hanches et la hissa au-dessus de lui, s'allongeant sur le dos.  

— Que fais-tu, Torin McLeren?  

— Je veux admirer la vue.  

Il la tint un moment au-dessus de lui puis l'abaissa lentement vers lui. Elle écarta les cuisses à mesure qu'elle descendait, jusqu'à ce que ses genoux reposent sur le lit de chaque côté de ses hanches. Son membre dur était coincé entre eux, la provoquant avec sa raideur et sa chaleur.  

— Je t'ai sentie sous moi, ma douce. À présent, je veux savoir si tu auras le courage de chevaucher ce que ton corps réclame. 

— Chevaucher?  

— Oui. 

Sa voix était à nouveau rauque. Il la saisit par les hanches et la souleva légèrement, juste assez pour que sa verge se redresse, frôlant sa fente.  

Elle comprit soudain ce qu'il avait voulu dire et l'image l'émoustilla aussitôt.  

La même impulsion qui l'avait incitée à prendre son membre dans sa bouche l'incitait à présent à relever ce nouveau défi et être celle qui imposerait le rythme de leur union. 

Il commença à l'empaler sur sa verge, le gland pénétrant facilement dans son fourreau humide. Elle laissa échapper un léger gémissement de contentement, des vagues de sensations la parcourant tandis qu'il s'enfonçait complètement en elle.  

— Montre-moi ce dont tu as tant envie, Shannon.  

Il la tint par les hanches et commença à la lever mais elle se hissa elle-même avec ses cuisses, jusqu'à ce qu'il ne reste plus en elle que la tête de son membre. Puis elle s'abaissa, l'engloutissant à nouveau. Elle se souleva à nouveau, observant comment le plaisir déformait les traits de son amant et y puisant de l'assurance. Elle appréciait cela encore plus que le plaisir que lui donnait son corps car, pour la première fois, elle se sentait son égale. Tout à coup, il n'y avait plus rien d'autre qu'eux, et aucun n'était supérieur à l'autre. Ils s'emboîtaient comme les deux moitiés d'un tout.  

Pour le moment, elle le dominait, imposant son rythme. Le plaisir montait en elle, s'intensifiant à chaque descente. Torin, lui, n'était pas entièrement immobile. Il soulevait les fesses pour aller à sa rencontre chaque fois qu'elle descendait sur lui. Le son de leurs souffles saccadés remplissait la chambre. 

De toute évidence, Torin appréciait la vue. Son regard intense alla de son visage à ses seins qu'il regardait rebondir à chaque plongée. Puis il descendit plus bas et se fixa sur son mont de Vénus, observant son sexe disparaître en elle.  

— Seigneur, je pourrais mourir à cet instant sans le moindre regret.  

Il tendit la main et enfonça un doigt entre les plis de sa vulve. Quand il rencontra sa perle sensible, elle sentit ses cuisses trembler et perdit son rythme. Il émit un petit rire. Elle se mordit la lèvre et reprit sa chevauchée. Le regard brillant de Torin la provoquait et elle était prête à relever le défi. Cela devint une bataille de volontés. Il la titillait du doigt, provoquant d'intenses sensations en elle.  

Elle accéléra la cadence, montant et descendant sur lui de plus en plus vite. Son membre lui paraissait plus imposant et plus dur. Ils se regardaient dans les yeux, chacun déterminé à amener l'autre à son paroxysme le premier. La brûlure intense que provoquait le doigt de Torin la consumait. L'explosion de plaisir se rapprochait, inexorable. Elle accéléra encore le mouvement. Torin faisait un effort démesuré pour se retenir. 

— Ton instinct est trop fort, Shannon, et tu sais trop bien t'en servir.  

Contrairement aux apparences, il n'était en rien à sa merci. Il redressa le buste, l'enlaça et la serra contre lui. Puis il se retourna brusquement, l'entraînant avec lui. Cette fois, il était sur elle, enfoncé en elle sur toute sa longueur. Il glissa les mains dans ses cheveux et écarta ses mèches pour lui dégager le visage.  

— J'ai épuisé toute ma retenue. 

Le lit s'ébranla à nouveau tandis qu'il prenait le contrôle des opérations. Il ondula des hanches à un rythme frénétique, la pilonnant de puissants coups de reins. Elle s'entendit crier mais était incapable de se retenir. Le plaisir était trop fort, trop intense. Sa seule possibilité était de répondre à chacun de ses assauts profonds et de serrer les jambes autour de ses hanches. L'extase s'empara d'elle, plus profonde et puissante que la première fois, incendiant son bas-ventre. Les parois de son fourreau se contractèrent autour de la chair dure qui s'enfonçait en elle. Torin se raidit, ses reins se cambrant frénétiquement, puis elle sentit sa semence se répandre profondément en elle. Elle perdit toute notion tandis que son amant s'effondrait sur elle.  

Quand elle rouvrit les paupières un peu plus tard, elle n'aurait su dire combien de temps s'était écoulé. En dépit de la fraîcheur de la nuit, son corps était couvert d'un voile de transpiration. Chacun de ses muscles paraissait trop épuisé pour remuer, ne serait-ce qu'un petit peu. Elle entendait Torin respirer à son côté, à peine un murmure. Puis, quand les battements de son cœur ralentirent, le son devint plus rauque et elle devina qu'il reprenait lui aussi lentement son souffle. Les volets étaient ouverts, laissant entrer la brise nocturne qui caressait sa peau nue. Le clair de lune projetait un reflet argenté sur l'épaule et la jambe de son amant. 

Il se redressa soudain sur un coude et posa la tête sur sa main.  

— Viens là, Shannon.  

Il n'attendit pas qu'elle s'exécute. Il glissa un bras sous sa taille et l'attira à lui. Elle émit un petit son de contentement car il était si agréable d'être lovée contre lui. Sa peau était chaude. Il la serra contre lui.  

— Non.  

Il ne parut pas l'entendre et posa une main sur son sein. Ses doigts caressèrent son mamelon tandis qu'il déposa des baisers sur son cou.  

— Je vais dormir dans ma chambre.  

Il enroula ses pieds autour des siens, la retenant prisonnière.  

— Torin... 

— J'aime t'entendre prononcer mon nom. 

Sa main quitta son sein, descendit le long de son ventre et se posa sur sa toison.  

— Torin, cesse…  

Ses doigts lissèrent les petits poils soyeux, jouant avec les boucles sans toutefois s'aventurer plus bas.  

— Pourquoi? Mes caresses te déplaisent?  

Elle gigota mais ne parvint pas à se détacher de lui.  

— Je veux dormir dans mon propre lit.  

— Ce n'est pas ton lit, il m'appartient lui aussi, alors quelle différence?  

Shannon lui donna un coup de coude dans les côtes mais n'obtint en retour qu'un petit rire. 

— La différence est que je souhaite dormir seule.  

Il déposa à nouveau un baiser sur sa nuque, puis un autre. Un frisson la parcourut et ses fesses remuèrent légèrement contre sa verge.  

— Lâche-moi, Torin.  

— Je ne pense pas. 

Elle se trémoussa à nouveau sans parvenir à se libérer. Il chuchota à son oreille : 

— Les amants ne font pas que s'accoupler, Shannon.  

Elle se figea, déroutée par la tendresse de sa voix. Associée à la chaleur de son corps, c'était une tentation à laquelle il était impossible de résister. La main de Torin revint vers son sein.  

— Les amants aiment aussi être étendus l'un contre l'autre, partageant leur chaleur. Nous passons déjà seuls tant de nuits. Es-tu donc si pressée de retrouver ton lit froid?  

Sa voix sensuelle l'amadoua. Son désir de le contredire s'effrita comme la berge d'une rivière lors d'une crue de printemps. Il se mit à rire.  

— Je ne suis pas un sujet d'amusement.  

Elle regretta aussitôt son ton vexé. Ses émotions étaient soudain si vives que le seul fait de penser était douloureux. Elle n'aspirait qu'à sombrer dans la nuit en savourant la sensation des bras de Torin autour d'elle. Elle ne s'était pas encore rendu compte à quel point elle avait été seule dans son lit.  

— N'ai-je pas droit au plaisir de ta compagnie autant qu'à celui de ton corps, douce Shannon? Rester avec moi ne serait-il pas plus doux que de te glisser entre des draps glacés, habitée par le regret de la passion que nous venons de partager?  

— Le mieux serait de reconnaître que cette passion entre nous est malvenue.  

Il se remit à titiller son mamelon.  

— Il me semble, à moi, qu'elle est au contraire très bienvenue.  

Shannon n'en doutait pas. Son mamelon durcit entre ses doigts et elle sentit sa verge se raidir contre ses fesses. 

— Qu'est-ce qui te trouble autant, Shannon? Tu hais donc autant mon sang?  

— Non.  

Elle avait répondu trop vite. Il resserra son étreinte.  

— Alors explique-moi.  

Il murmurait dans ses cheveux. Elle l'entendit souffler pour écarter quelques mèches puis il soupira. Ce son eut raison de ses dernières résistances. Être couchée contre lui était un délice. Sa chambre à l'étage inférieur serait froide, et pas seulement à cause de l'air frais de la nuit. Une cruelle solitude l'y attendait. Ici, elle avait la chaleur de son amant. En dépit de ses craintes, elle ne pouvait ignorer la bonté de Torin. Il n'avait pas besoin de l'enlacer. Il avait eu ce que tous les hommes attendaient des femmes, du moins d'après ce qu'on lui avait toujours dit. Pourtant, il voulait qu'elle reste dans son lit. Son sexe était désormais bien dur, mais il ne cherchait pas à la pénétrer. Au contraire, il était tranquillement lové contre elle, respirant doucement dans son cou.  

— J'attendrai, Shannon. Je comprends que la confiance ne vient pas du jour au lendemain. Je patienterai jusqu'à ce que tu sois prête à me livrer ce que tu as sur le cœur.  

Elle sentit les larmes lui piquer les yeux. En devenant son amante, elle ne pensait pas qu'il attacherait de l'importance à ses sentiments. Il était trop tentant de s'abandonner un moment et de se laisser envelopper par cette douce torpeur.  

Demain serait un autre jour.  

Il serait toujours temps d'affronter les dures réalités de la vie. 

CHAPITRE 9 

Shannon se réveilla seule dans le lit de Torin. Elle voulut se redresser rapidement, mais fut retenue sous l'épaisse courtepointe. Il avait pris le soin de la border avant de disparaître. Cet homme devait être en partie un spectre de la nuit car il se déplaçait avec trop de silence et de grâce. Elle aurait dû se réveiller en le sentant partir. Avec un effort, elle parvint à se libérer des draps et à sortir du lit. Celui-ci était immense, avec quatre grandes colonnes qui soutenaient le baldaquin. Chacune reposait sur une patte de lion en bois sculpté. Elle admira la finesse du travail. Son père ne possédait rien d'aussi beau.  

Les volets étaient toujours ouverts et l'air du matin balaya son corps nu. Sa chemise était posée sur le dossier d'une chaise et elle l'enfila rapidement pour couvrir sa nudité. Les autres vestiges de leurs ébats de la veille seraient plus difficiles à cacher. Elle affronterait sa culpabilité lorsqu'elle serait hors de cette chambre. 

Elle entrouvrit la porte et lança un regard dans le couloir. Dieu merci, il n'y avait personne dans l'escalier. Elle fila vers sa chambre, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur les dalles. Une fois à l'abri, elle entreprit de se brosser les cheveux.  

Sa main tremblait et des larmes lui montèrent aux yeux. Elle ne pouvait plus se leurrer. Elle n'avait pas assez de volonté pour résister à Torin. Toutes ses résolutions longuement réfléchies s'effondraient dès qu'il la touchait. 

Une fois sa chevelure en ordre, elle s'habilla en hâte et s'efforça de ne pas réfléchir à ce qu'il s'était passé la veille. Avec l'apparition du soleil, une nouvelle idée naissait en elle. Puisqu'elle ne pouvait résister à cet homme, elle devrait trouver un autre moyen de résoudre son problème.  

— Ah te voilà!  

Baeth paraissait légèrement nerveuse, ce qui était étonnant de sa part. Elle semblait toujours tellement sûre d'elle.  

— Le laird t'attend.  

— Pour quoi faire?  

Baeth lui lança un regard mauvais. Quand le laird vous convoquait, on ne questionnait pas ses raisons.  

— Je suis la gouvernante du château, pas sa mère. Allez, file le trouver.  

Torin l'attendait sur le perron. Plusieurs de ses hommes se tenaient non loin. Il sourit en la voyant et lui tendit la main. 

— La fête se poursuit au village. Allons-y et profitons un peu de la musique avant que le printemps ne soit plus qu'une affaire de labour et de semailles.  

Elle ne s'était pas attendue à cette invitation et encore moins à ce que le laird veuille passer la journée avec elle.  

— Tu ne dois pas... euh...  

— J'en ai envie, et j'espère que tu voudras bien m'accompagner. Qui sait, tu apprécieras peut-être ma compagnie, toi aussi?  

Il monta en selle, lui tendit la main et la hissa derrière lui. 

— En outre, j'avoue que j'aime quand tu t'accroches à moi. C'est le seul prétexte que j'ai trouvé pour te coller contre moi avant la tombée de la nuit.  

Elle sourit malgré elle, incapable de résister à ses paroles charmeuses. Les capitaines les suivirent hors de la cour. Pour une fois, il lui sembla que le claquement des sabots sur le pont résonnait joyeusement. Elle s'accrocha à Torin et sentit son cœur battre. Au loin, le mât de mai se dressait dans la lumière matinale. Les rubans de couleurs entrelacés à son sommet retombaient jusqu'au sol. Elle eut une pointe de regret en songeant à ce qu'elle avait manqué la veille.  

Cependant, Torin avait dit vrai. La fête battait son plein autour du mât. Le village était rempli de musique et de rires. D'exquises odeurs de viande rôtie flottaient dans l'air. Des hourras retentirent sur le passage de Torin. Les gens s'arrêtaient pour le saluer.  

Il arrêta sa monture et lui tapota l'encolure. L'étalon comprit ce qu'il lui demandait et baissa la tête. Torin glissa à terre. Il leva le visage vers Shannon avec un sourire ravi puis tendit les bras, lui attrapa la taille et la descendit.  

— La bière est bonne, laird!  

Ici, la musique était plus forte et plus enjouée. Les cornemuseurs jouaient un air entraînant, accompagnés par des garçons agitant des tambourins. La foule était composée de jeunes et de vieux, tous bien décidés à prendre du bon temps. Les filles avaient encore les cheveux dénoués et ornés de ramilles. Même les garçons portaient des couronnes pour célébrer le printemps. Les filles dansaient avec entrain au pied du mât en remontant leurs jupes et leurs partenaires les encourageaient à les relever encore plus.  

— Viens, Shannon. On ne peut pas fêter le printemps sans un peu de bière.  

Elle n'avait encore jamais vu Torin aussi détendu. L'un de ses capitaines ajouta :  

— Et du whisky!  

Torin arqua un sourcil, puis lui lança une pièce.  

— Si c'est le seul moyen pour que tu me laisses seul avec une jolie fille, prends donc!  

Les hommes se mirent à rire puis s'éloignèrent en direction d'une tente sous laquelle des tables et des chaises étaient installées. Une jolie jeune fille leur apporta une cruche et des verres tandis qu'ils s'asseyaient un grand sourire aux lèvres. Elle leur adressa un clin d'œil coquin tout en les servant. 

— Cela devrait nous donner une bonne heure de tranquillité.  

— Mais ils risquent de devenir encore plus envahissants une fois qu'ils auront éclusé leur whisky.  

Torin se mit à rire.  

— Je vois que tu as tout compris des McLeren, Shannon McBoyd. 

Deux femmes se retournèrent brusquement en entendant prononcer son nom. Torin leur adressa un regard menaçant et elles se redressèrent aussitôt.  

— Ce n'était pas la peine, dit Shannon à voix basse. J'ai l'habitude.  

— Moi, cela me dérange.  

— Naturellement, tu...  

Elle s'interrompit. Elle allait encore lui chercher querelle, mais ne parviendrait qu'à l'amuser. Il lui prit la main et l'entraîna le long de la rangée de tentes qui abritait des marchands vendant de la nourriture et de l'alcool. Ses gens le saluaient au passage, touchant le bord de leur bonnet en laine ou s'inclinant.  

Tous la regardaient avec curiosité, mais Torin ne la lâcha pas. Elle ne pouvait s'empêcher de savourer ce moment. Il courait un grand risque en faisant savoir à tous qu'elle était sous sa protection. Les haines entre clans avaient la vie longue et, malgré tout, il arpentait fièrement la foire en la tenant par la main. Fidèle à sa nature, il affrontait de front ce qu'il considérait comme un obstacle.  

— Tu dois être la seule Écossaise à prendre ombrage parce qu'un homme propose de partager une bière avec elle. 

Il s'assit sur un banc et tapota la place à côté de lui.  

— Viens, Shannon. Je te défie de t'asseoir près de moi.  

Elle était assise à son côté avant même d'avoir réfléchi. Torin éclata de rire, attirant les regards des gens autour d'eux. Elle sourit à son tour, ne pouvant ignorer le comique de la situation.  

— Moque-toi de moi si tu veux, mais être la fille d'un laird a son prix. Je n'ai jamais été autorisée à boire avec les hommes. J'aurais pensé que tes sœurs avaient été élevées selon les mêmes règles. La vertu des filles nobles est un bien précieux. Elle doit être préservée afin que le clan puisse conclure des mariages qui lui soient propices.  

Torin acquiesça et une ombre de compassion traversa son regard.  

— En effet, le monde est exigeant avec la famille d'un laird. Nous sommes plus semblables que tu ne le penses, Shannon.  

Peut-être. Elle était d'accord avec lui, mais préféra se taire. Elle baissa les yeux car elle avait l'impression qu'il lisait dans ses pensées. Elle aperçut un jeu de dés sur la table, les saisit et déclara :  

— Ah! Enfin une chance de te battre.  

Cela attira aussitôt les curieux et des hommes approchèrent leur chaise pour se joindre à leur table. Deux chopes de bière leur furent apportées par une serveuse aux joues rondes et roses pendant que les nouveaux venus se frottaient les paumes. Shannon se mordit la lèvre, hésitant soudain. Tous ceux qui étaient autour d'eux sortaient déjà leurs pièces d'argent mais elle n'avait rien à miser.  

Torin lança quelques pièces sur la table.  

— Allez, Shannon. Voyons voir si tu sais lancer le dé.  

Ce n'était pas son argent, mais tout le monde attendait qu'elle ouvre le jeu. Elle ravala ses scrupules. Si elle gagnait, Torin empocherait la mise, c'était aussi simple que ça. 

La partie commença et prit rapidement un tour endiablé. Les femmes se penchaient par-dessus l'épaule des joueurs et applaudissaient les gagnants. Bientôt, tous furent envoûtés par le jeu. La chance se répartissait équitablement, faisant tourner l'argent autour de la table sans que personne ne gagne trop ni ne perde à outrance, si bien que l'humeur était joviale. Shannon ne savait plus s'il lui restait encore de la bière dans sa chope ou si on lui en avait apporté une nouvelle.  

— Assez, Shannon. Je t'ai suffisamment partagée et je commence à me sentir égoïste.  

Torin ramassa leurs gains et les versa dans sa bourse avant de tendre la main vers elle.  

Elle la saisit sans hésiter. Soudain, ils n'étaient plus que deux jeunes gens prenant du bon temps. Il l'entraîna vers le bal.  

— As-tu déjà dansé autour du mât de mai?  

Il n'attendit pas sa réponse et l'attira au milieu des couples qui dansaient.  

— Qui te dit que j'ai déjà assisté à une fête de printemps? 

Il glissa son bras sous le sien et l'entraîna dans la ronde autour du mât, sautillant au son des tambourins. Chaque fois que le sens de la danse s'inversait, les jupes de Shannon gonflaient en dévoilant ses chevilles et ses mollets.  

— C'est ce que j'ai entendu dire.  

Leur conversation s'interrompit soudain car il la prit par les hanches et la lança en l'air. Il y eut un concert de cris joyeux tandis que tous les hommes autour d'eux en faisaient autant avec leur partenaire. La danse s'acheva avec les couples tournoyant sur place. Torin la serra contre lui et la fit tourner comme une toupie jusqu'à ce qu'elle pousse des cris aigus.  

— Assez, Torin! Je t'en prie!  

Il s'arrêta net, mais les jupes de Shannon poursuivirent leur ronde et s'enroulèrent autour de ses jambes tandis que les longs plis du kilt de Torin lui cinglaient les cuisses. Hors d'haleine, ils s'accrochèrent l'un à l'autre.  

— Tu n'as pas besoin de me prier, ma douce. Viens, je t'emmène faire des emplettes.  

Il l'entraînait déjà vers l'autre bout de la foire où se trouvaient les marchands de tissus. Au soleil, les étoffes scintillaient comme des joyaux. On y vendait d'épaisses laines pour l'hiver et des tissages plus légers pour l'été ; des lins doux pour les chemises et des boutons en métal. Il y avait également tous les articles de mercerie : épingles, aiguilles, fils et rubans. C'était généralement la partie de la fête de printemps que Shannon préférait. Il lui faudrait sans doute attendre l'automne avant que ne se présente une autre occasion d'acheter du tissu. Si elle était encore en vie à l'automne. Cette pensée morbide perça la bulle d'allégresse dans laquelle elle se trouvait.  

— Baeth me dit que ton père t'a envoyée sur les routes avec un trousseau bien peu garni. Choisis ce qui te plaît.  

Elle n'avait que l'embarras du choix. Le marchand le plus proche lui présenta un lé de lin qui semblait parfait pour confectionner une chemise d'été. Elle tendit la main sans réfléchir.  

— Je n'ai pas d'argent.  

Torin prit le lé et le lui mit entre les mains.  

— Mais si, puisque tu as gagné aux dés.  

— Certes, mais avec tes pièces. Rien ne m'appartient hormis le plaisir d'avoir joué. Ce pour quoi je te remercie.  

Il allait discuter puis se rendit compte qu'elle lui exprimait sa gratitude. Son regard s'illumina d'une lueur qui ressemblait à du bonheur.  

— Laird, il faut que je te présente mon petit-fils.  

Un homme âgé s'approchait et faisait signe à Torin. Ses cheveux étaient blancs mais son pas encore gaillard. Il était accompagné d'une jeune femme. Torin glissa à Shannon : 

— C'est Malcom, l'un des doyens du clan.  

Malcom inclina la tête puis fit signe à la jeune femme d'approcher.  

— Voici ma fille, Amanda. Elle a été notre reine de mai, l'an dernier. Et regarde, laird, le beau bébé qu'elle nous a donné.  

Malcom était fier comme un coq. Sa fille brandit un nourrisson d'à peine trois mois mais au regard déjà vif. Il portait une robe richement brodée de pur fil. Apparemment, toutes les femmes du village avaient participé. Cela n'avait rien d'étonnant. La mise au monde d'un enfant par la reine de mai était considérée comme un signe de chance et de prospérité pour toute l'année à venir. Quelque part dans le village, il devait y avoir une nouvelle reine de mai et tout le monde surveillerait son ventre au cours des mois à venir.  

— Et voici mon nouveau gendre.  

Malcom donna une tape vigoureuse dans le dos d'un jeune homme, le faisant trébucher.  

— Ils se sont mariés hier juste avant que ne commence la fête.  

Torin tendit la main et les deux hommes se serrèrent l'avant-bras.  

— Je te félicite, Malcom, et je t'envie. 

— Vous voulez bien tenir mon petit, mademoiselle? Ce serait une bénédiction pour lui.  

La jeune femme tendit le bébé à Shannon qui le prit délicatement. L'enfant enfonça son poing dans sa bouche et se mit à le sucer bruyamment. Tout le monde autour d'eux se mit à applaudir. Effrayé, il devint tout rouge, son petit visage se froissa et il se mit à pleurer. Malcom grommela :  

— Écoutez-moi ça, Les jeunes hommes ne savent plus se tenir.  

Sa fille reprit le nourrisson et le berça contre son sein. L'enfant eut un dernier hoquet puis remit son pouce dans sa bouche. Malcom adressa un petit sourire à Shannon.  

— On dirait que tu es faite pour être mère, ma fille.  

Elle se sentit pâlir. Au même instant, la cloche de l'église se mit à sonner et Malcom fronça les sourcils. 

— Il semblerait que quelque chose nécessite ton attention, laird.  

Torin ne réagit pas tout de suite, mais ses hommes se faufilaient déjà vers lui à travers la foule. Le son de la cloche se faisant insistant, le laird soupira.  

— Je suis navré, Shannon, mais elle ne sonnerait pas ainsi si ce n'était pas important.  

Il paraissait sincèrement désolé. Elle fut touchée et attendrie, ce qui la surprit elle-même.  

— Naturellement. 

Il lui prit à nouveau la main et la conduisit vers les chevaux tandis que les gens autour d'eux le saluaient. Une fois juchée en selle, elle se retourna pour apercevoir une dernière fois l'enfant. Un bébé. C'était souvent ce qui arrivait quand on prenait un amant. D'y penser n'était pas la même chose que d'en bercer un dans ses bras. La sensation du petit corps contre sa poitrine l'habitait encore. Soudain, elle eut la nausée en songeant au fait qu'elle risquait de souiller à jamais un être avec le péché de son père. Torin méritait mieux que ça.  

C'était la seule chose convenable à faire.  

Shannon observait les autres femmes McLeren du coin des yeux, attendant qu'elles s'éloignent de la porte de l'entrepôt où étaient conservées les plantes médicinales. Elle travaillait plus lentement que d'ordinaire, lavant les plats et les écuelles du petit déjeuner. Après lui avoir lancé de longs regards sévères, les McLeren décidèrent de la laisser à sa tâche et remontèrent l'escalier pour rejoindre la grand-salle.  

Shannon se sécha les mains et s'approcha de l'entrepôt. Elle savait ce dont elle avait besoin et ne voulait pas qu'on la voie se servir. Toutes les femmes connaissaient l'usage de certaines herbes, même si la plupart des hommes l'ignoraient. 

Il existait des moyens pour éviter la conception, des recettes qui se transmettaient de génération en génération. L'Église les interdisait, mais n'avait jamais pu les faire disparaître. Le fait d'être restée chaste sous le toit de son père n'avait pas empêché Shannon d'entendre les autres filles discuter de leurs méthodes pour éviter d'avoir le ventre qui enflait après une nuit de débauche.  

Ce matin, elle avait ressenti une légère douleur dans son bas-ventre. Se laver et se frotter pour effacer l'odeur de son amant n'enlèverait pas les conséquences de ses actes. Il lui fallait une préparation spéciale pour éviter d'être enceinte.  

Tous les simples étaient conservés dans cet entrepôt. Les nouvelles pousses vertes étaient suspendues au plafond pour sécher, mais celles cueillies au printemps précédent étaient rassemblées en petits fagots alignés sur les étagères. Elles serviraient à soigner ou à soulager les maux des habitants de Donan Tower. Il y avait aussi des herbes aromatiques et d'autres servant à la fabrication du savon ; mais celles qu'elle recherchait étaient les plus puissantes et pouvaient déclencher les règles d'une femme. Elles étaient conservées tout au fond de la pièce, où personne ne risquait de les prendre par erreur. Posées sur les étagères les plus hautes, hors de portée des plus jeunes, elles étaient emballées dans des carrés de tissu.  

— Ces herbes de sorcière sont dangereuses, ma fille.  

Shannon se retourna brusquement. Baeth se tenait sur le seuil, l'air réprobateur.  

— Si tu en prends, tu risques de trop saigner. Je l'ai déjà vu. Ce n'est pas une mort agréable.  

La gouvernante avança dans la pièce.  

— Renonce à ton projet. Un enfant est une bénédiction.  

Shannon se mordit la lèvre, tiraillée par l'indécision. Baeth était ce qui se rapprochait le plus d'une amie à Donan Tower, mais elle devait allégeance à son laird. La gouvernante lui fit signe de la main.  

— Allez, viens. Éloigne-toi de ces étagères. Ne m'oblige pas à aller chercher Brockton. 

Shannon se raidit.  

— Vous feriez ça?  

En voyant Baeth réfléchir sérieusement à la question, elle insista :  

— C'est une affaire de femmes. Vous ne voudriez pas que votre fils soit au courant de ce genre de choses. J'essaie simplement de prévenir un problème. J'aurais cru que vous, entre toutes les femmes du château, seriez soulagée que je ne cherche pas à contraindre votre laird à se lier à moi.  

— Non, ma fille, tu fais erreur.  

Shannon haussa le ton.  

— Erreur? Donner le jour à un enfant dans ma condition, voilà ce qui serait une erreur. Que pourrais-je lui offrir? Sera-t-il condamné à rester caché dans mes jupes tandis que je travaille ici dans les cuisines comme une paria? Ou pire encore, sera-t-il élevé sans mère quand une sentence condamnera la famille de mon père? 

— Il serait l'enfant du laird et il est grand temps que celui-ci ait une descendance.  

— Ce sera un bâtard.  

— Qu'en sais-tu? Le laird n'est pas marié ; il n'est promis à personne. Tu ne serais pas la première fille à te marier parce que tu es enceinte.  

Shannon ravala sa fierté. 

— Je ne peux pas courir ce risque. Aucun enfant ne mérite de naître bâtard. Je vous en prie, Baeth. Fermez les yeux. Je ne veux pas compromettre un nouveau-né par mon péché.  

— Il n'en est pas question. Éloigne-toi de ce poison et n'entre plus dans cette pièce. C'est mon dernier mot.  

— Baeth...  

— Allez, ouste! Va plutôt faire travailler tes méninges. Tu n'es plus si jeune que tu puisses dédaigner le destin quand il te fait cadeau d'un enfant. Si le laird et toi êtes attirés l'un par l'autre, il y a une bonne raison.  

Shannon s'esclaffa.  

— La raison en est que le destin est cruel. Il me raille avec un ravisseur auquel je n'ai pas la force de résister.  

Baeth esquissa un sourire.  

— Au moins, tu es honnête. Tu ne prétends pas qu'il t'a contrainte.  

— Je ne suis pas une menteuse. 

— C'est la raison pour laquelle tu me plais. Mais ne crois pas que cela me fera changer d'avis à propos de cette folie.  

— Ce n'est pas de la folie mais de la prudence.  

Baeth poussa un soupir exaspéré.  

— Aucun usage contraire à l'esprit chrétien ne sera fait de ces herbes. Remonte à l'étage. Du travail t'attend.  

Shannon sentit l'amertume lui monter à la gorge mais elle se tourna néanmoins docilement vers la porte. La gouvernante reprit :  

— Ne crois pas que je sois trop dure, Shannon. Le laird n'a pas d'enfants, ce qui est regrettable. Les McLeren s'inquiètent pour l'avenir.  

— Cela ne signifie pas que mon enfant serait un bienfait pour les McLeren. Mon père est un traître.  

Les traits de Baeth se durcirent. 

— Peut-être, mais pas toi. Écoute-moi bien : si sa semence s'implante en toi, j'ordonnerai à mon fils de s'assurer que tu ne fais rien pour l'en déloger. 

Dure? Shannon jugeait plutôt la gouvernante impitoyable. Brockton apparut et la talonna tout le restant de la journée. Les heures lui parurent interminables mais, plus l'ennui, c'était la solitude qui lui pesait. Elle regrettait d'avoir contrarié Baeth alors qu'elle aurait dû en faire son alliée. Du coup, Torin lui manquait. C'était ridicule, car les hommes et les femmes n'étaient pas faits pour se consoler. Ils étaient trop différents pour se comprendre, tout le monde le savait. Et pourtant, il avait été si tendre la nuit dernière... puis il l'avait emmenée à la fête...  

Elle songea au moment où Torin l'avait attirée à lui et s'était lové contre elle. Il semblait aimer la caresser et promener lentement ses mains sur son corps. Si elle ne l'avait pas vécu, elle aurait affirmé que c'était là une notion absurde. Torin contredisait tout ce qu'elle croyait savoir sur les hommes. 

Baeth la tint occupée toute la journée, mais il était bien plus tard que d'habitude quand elle lui donna les draps pour refaire le lit de la chambre de Torin. C'était la fin de l'après-midi et Shannon n'était pas fâchée de se retrouver enfin seule dans les étages. Les hommes de Torin commençaient à rentrer dans la cour, en nage après leur entraînement. La plupart devaient se baigner avant le repas du soir, de même que leur laird.  

Tout en grimpant l'escalier, elle lança un regard par-dessus son épaule pour voir si Brockton la suivait. Il avait déjà disparu. Au moins, Baeth tenait parole et lui permettait de rester seule dans les étages.  

Soulagée, elle remarqua soudain à quel point sa nuque était raide. Elle roula doucement la tête d'un côté puis de l'autre pour détendre ses muscles, puis prit une profonde inspiration avant d'entrer dans la chambre de Torin. Ce n'était pas qu'elle haïssait cette pièce, bien au contraire. Elle y avait connu de tels plaisirs qu'elle craignait de ne plus pouvoir s'en passer. Torin était laird et devrait se marier tôt ou tard. Si son père était condamné pour traîtrise, elle ne pourrait plus jamais aspirer à devenir sa femme.  

Elle pouvait rester sa maîtresse. L'idée n'était pas déplaisante, mais sa fierté s'y opposait. Il ne manquerait pas de bonnes âmes pour lui expliquer qu'être la maîtresse d'un laird serait toujours un rang plus élevé que celui de la fille d'un traître, mais cela ne changeait rien à sa détermination.  

Les volets grands ouverts laissaient entrer un air frais. Les rideaux du lit étaient attachés aux colonnes du baldaquin afin de faciliter le changement des draps. Elle secoua le premier et l'étendit sur le lit. Puis elle replia les bords sous le matelas. Elle se redressa puis entendit soudain un claquement sous la fenêtre.  

Elle s'approcha et aperçut l'éclat d'un linge couleur crème claquant dans le vent. Elle se pencha, pensant qu'un drap avait été suspendu à sécher. Le tissu était toutefois trop fin pour être un drap. Elle se pencha encore et manqua de s'étrangler.  

Dans la lumière faiblissante du jour, elle venait de reconnaître sa chemise se détachant sur les pierres sombres de la tour. La tache de sang séché au centre était clairement visible. Le vêtement s'agitait dans le vent tel un étendard de la honte.  

Elle resta pétrifiée quelques instants, puis tendit la main pour tenter de l'arracher. Une poigne de fer se referma sur son poignet.  

— Laisse-la.  

Torin venait de se matérialiser à ses côtés sans un bruit. Elle sursauta mais cela ne l'empêcha pas d'entendre sa chemise battre contre les pierres. Chaque claquement était comme une nouvelle gifle.  

— Il n'en est pas question. Tu n'as pas le droit de m'humilier de la sorte!  

Il tint bon.  

— Tu m'as offert ta virginité, Shannon. Tu mérites d'être honorée pour cela. C'est moi qui ai demandé à Baeth de suspendre ta chemise pour que tout le monde la voie.  

— Tu... tu... Je ne suis pas ta femme!  

Pourtant, il l'avait promenée dans le village à son bras. Désormais, elle appartenait au laird. Du moins, c'était ainsi que les gens de son clan l'interprétaient.  

Il arqua un sourcil.  

— Cela peut s'arranger. 

Shannon sentit son sang se figer et cessa de se débattre. Torin la lâcha mais vint prudemment se placer entre elle et la fenêtre, l'empêchant d'accéder à sa chemise. 

— Mon offre ne te séduit pas, douce Shannon? Pourquoi? Parce que je suis un McLeren? Tu t'es donnée à moi de ton plein gré. Il suffira de le dire au prêtre et il nous mariera.  

— Tes gens nous haïront tous les deux.  

Elle avait baissé la voix pour ne pas lui montrer sa déception. L'émotion menaçait de la faire fondre en larmes. Elle ne voulait pas admettre combien elle aspirait à être à lui et à entrevoir un autre avenir que celui de finir égorgée en représailles pour les crimes de son père.  

— J'en fais mon affaire. En outre, ils ne nous haïssaient pas ce matin. Ils s'y feront.  

Shannon releva le menton.  

— J'en doute fort. Un mariage est l'union de deux noms. Mes enfants seraient méprisés pour leur sang McBoyd. Pour le crime de leur... grand-père.  

Sa voix se brisa et la honte lui embrasa les joues. Elle garda néanmoins la tête haute et ajouta :  

— D'autre part, si tu veux m'épouser, c'est uniquement par sens de l'honneur. Je ne veux pas de ta pitié. Je n'ai jamais cherché à l'inspirer.  

Les traits de Torin se durcirent, sa colère monta.  

— Tu préfères risquer ta vie pour t'assurer que ma semence ne prenne pas en toi? Je jure sur les cieux que je veux t'épouser, ne serait-ce que pour avoir le droit de te botter le cul pour envisager de courir un tel risque, Shannon McBoyd.  

— Tu n'oserais pas!  

Elle se fichait que les prêtres l'entendent crier. Peu lui importait si l'Église déclarait qu'un mari avait le droit de battre sa femme. Aucun homme ne lui donnerait la fessée.  

— Oh si, j'oserai, Shannon McBoyd. Tu devrais le savoir depuis le jour où je t'ai attachée à moi et t'ai amenée jusqu'ici, comme le barbare que tu m'accuses d'être. Je te l'assure, j'oserai faire avec toi ce que je veux.  

— Cesse d'utiliser mes propos pour justifier ton comportement de brute. Tu n'en fais qu'à ta tête, Torin McLeren. Alors, à moins d'être un lâche, ne prétends pas que je suis responsable de tes actes.  

Elle le toisa en posant les poings sur les hanches. Elle eut juste le temps d'entrevoir la lueur dangereuse traverser son regard avant qu'il ne se lance sur elle et ne la soulève du sol. Elle se sentit projetée en l'air et rebondit sur le lit dans un fouillis de jupes. Sa mortification s'accrut encore quand elle se rendit compte qu'elle avait atterri les fesses en l'air. Furieuse, elle se repoussa des mains pour se redresser mais trop tard. Torin bondit derrière elle, l'immobilisa et dénoua les lacets à l'arrière de sa robe. Elle avait déjà les jupes relevées au-dessus des genoux et, une fois qu'il en eut fini avec les lacets, il n'eut aucun mal à lui arracher à la fois la robe et la chemise par-dessus sa tête. Elle poussa un cri outragé et retomba sur le lit, vêtue uniquement de ses bas et de ses souliers. 

— Rustre! Barbare de Highlander!  

Il éclata de rire. Elle se retourna et s'apprêtait à se jeter sur lui toutes griffes dehors mais il l'attrapa aisément, la serrant contre lui tandis qu'elle gesticulait.  

— Et toi, tu es une tigresse des Lowlands qui a besoin d'être domptée. Une mission que je trouve très à mon goût.  

Il se pencha vers elle, mais elle le repoussa d'une main sur la bouche. 

— Je ne suis pas une mégère. J'ai toujours été une fille douce et obéissante comme nous l'enseignent les curés, et regarde où cela m'a menée! 

Il secoua la tête pour se libérer de sa main. Un instant plus tard, ils retombaient tous les deux sur le lit. Il atterrit couché sur elle mais se redressa sur les bras pour ne pas l'écraser sous son poids.  

— Je t'ai amenée à moi, Shannon, et j'en suis très heureux. C'est pourquoi je ne peux accepter que tu risques ta vie. Promets-moi d'accepter ce que le sort te donnera sans te plaindre.  

Il ne lui laissa pas la possibilité de répondre et l'embrassa fougueusement. Elle ne trouva pas la force de lui résister vraiment. Elle ouvrit les lèvres et accueillit les mouvements assurés de sa langue. Le désir balaya sa colère, la transformant en une passion qui refusait d'être passive ou soumise. Elle tira sur sa chemise, cherchant les lacets qui retenaient son col. Torin refusait de briser leur baiser en relevant la tête. Elle était profondément consciente du tissu entre eux, le trouvant soudain insupportable. Elle voulait sentir sa peau nue. Elle gesticula sous lui, déterminée à dénouer le dernier lacet. Il finit par capituler et s'arracha à ses lèvres. Puis il lui sourit avec approbation.  

— Si c'est ce que tu désires, douce Shannon, je serai heureux de te le donner. Très heureux.  

Il descendit du lit et ôta sa chemise. Elle put enfin admirer son torse nu et ses muscles saillants. Il tira d'un coup sec la boucle de sa ceinture, la dégrafa, et son kilt glissa sur le sol, dévoilant ses hanches et ses cuisses puissantes. Son membre était dressé, le gland turgescent et cramoisi. Elle sentit sa gorge se sécher instantanément. Elle avait l'impression que son corps était suspendu au-dessus d'un feu et ne pouvait que se tortiller tandis que les flammes léchaient sa chair.  

Torin l'observait avec un regard ardent. 

— J'aime te voir nue dans mon lit.  

Bien qu'elle appréciât de pouvoir le contempler dans toute sa splendeur, elle se sentit soudain trop exposée. Le soir tombait, mais les derniers rayons du soleil illuminaient encore la chambre. Elle serra les cuisses, tentant de dissimuler cette partie la plus intime de son anatomie.  

— Ne te cache pas devant moi, Shannon. C'est un spectacle qui me ravit plus que je ne saurais le dire.  

Il s'étendit à ses côtés, sa chaleur la réconfortant. Tout semblait si parfait, avec rien entre eux hormis le désir de jouir des plaisirs que leurs corps respectifs pouvaient leur donner. Il caressa lentement sa hanche puis prit ses seins dans ses mains.  

— Rien ne me comble plus que de te voir ardente dans mon lit.  

— Je suis ardente.  

Elle frissonna tandis qu'il titillait chacun de ses mamelons.  

— Pas encore assez. 

Il se pencha sur elle et saisit un de ses mamelons entre ses dents. Une décharge délicieuse la parcourut de la racine des cheveux aux orteils. La chaleur humide de sa langue lui fit pousser de petits soupirs de plaisir. Il releva la tête.  

— C'est déjà mieux.  

Ses mains quittèrent ses seins pour descendre le long de son corps, ses doigts traçant une ligne délicieuse jusqu'à sa toison. Son bourgeon l'élançait déjà et son fourreau lui paraissait vide tandis qu'il jouait avec ses boucles moites. Il lui chuchota dans l'oreille : 

— Mais je crois que je peux te rendre plus ardente encore.  

Au même instant, ses doigts commencèrent à s'immiscer entre les plis de sa vulve. Elle gémit, l'anticipation devenant trop intense. Les yeux noirs de Torin scintillaient dans la pénombre.  

— J'aime l'idée de te préparer à recevoir mon aiguillon.  

Elle écarquilla les yeux.  

— Tu ne devrais pas dire ces choses-là.  

Il arqua un sourcil, mais son attention fut détournée par la sensation de son doigt sur sa perle. Il allait et venait sur le bouton sensible, menaçant de la rendre folle.  

— Quoi, je ne devrais pas dire la vérité, qui est que je sens ta fente toute humide et que cela m'excite de savoir que tu engloutiras mon boutefeu facilement, pour ne pas dire goulûment?  

— Ces mots-là ne doivent pas être prononcés à voix haute.  

Toutefois, le désir lui rendait la voix rauque. En l'entendant tenir ces propos avec sa voix mâle, elle prenait d'autant plus consciente qu'elle voulait ce qu'il décrivait. Les images défilaient dans sa tête, augmentant encore son excitation. Sous son doigt, sa chair l'élançait de plus belle ; elle soulevait inconsciemment les hanches. Elle était trop envoûtée par ses paroles pour résister plus longtemps.  

Il se pencha sur elle jusqu'à ce que les poils frisés de son torse chatouillent la peau douce de ses seins. 

— Mais ce sont des choses que les amants se disent. Tout comme une amante a le droit de chevaucher son homme au lieu de rester docilement sur le dos.  

Il frotta plus fort sa perle, la faisant gémir. 

— Mais je reconnais que, pour le moment, je te préfère dessous.  

Il glissa un genou entre ses jambes et, prenant appui sur ses mains, se redressa au-dessus d'elle.  

— Ouvre tes cuisses pour moi, ma douce amante. J'ai un besoin de m'enfouir au plus profond de toi qui ne peut plus attendre.  

Émoustillée plus que de raison, elle n'était pas encore disposée à se soumettre. Elle se redressa sur les coudes et le dévisagea d'un air narquois.  

— Mais suis-je assez ardente pour toi?  

Sa voix rauque ajoutait encore à sa taquinerie. Il y avait à cet instant une profonde intimité entre eux, ce dont elle commençait à ne plus pouvoir se passer.  

— Tes tétons durcis me disent que oui.  

Ayant apparemment décidé de ne plus attendre, il glissa une main sous chacun de ses genoux et les souleva. Il lui adressa un sourire de triomphe tandis qu'elle sentait les plis de son sexe s'ouvrir grands.  

— Cela dit, il faut d'abord que je m'en assure. Je ne tiens pas à ce que tu me traites encore de brute pour t'avoir besognée avant d'avoir attisé tes feux.  

— Et que fais-tu de ta réputation de Highlander?  

Ses doigts s'enfoncèrent dans l'ouverture de son sexe, glissant facilement entre les plis humides.  

— C'est précisément à elle que je pense. Le Highlander est connu pour satisfaire ses maîtresses. Ces lords anglais n'ont que des épouses éplorées car ils ignorent tout de l'art d'embraser la chair.  

Il titilla l'entrée de sa vulve puis y enfonça profondément un doigt. Une sensation divine l'envahit et elle se laissa retomber sur le lit, oubliant toute idée de le taquiner davantage. Son corps réclamait plus que ce doigt. Le trouvant trop éloigné d'elle, elle s'agrippa à lui.  

— Ah, je vois que tu as compris l'idée.  

Il grognait plus qu'il ne parlait, les mâchoires crispées. Répondant à sa demande, il se coucha sur elle, lui faisant sentir la tête brûlante de son membre contre son ouverture. 

Il ne la fit pas attendre et s'enfonça d'un seul coup fluide. Il émit un râle de plaisir et prit sa tête entre ses mains.  

— Doux Jésus...  

Elle aurait pu en dire autant. De se sentir remplie par sa verge raide la plongea dans un état de béatitude. Son esprit se vida de toute pensée hormis de celle de soulever les hanches afin de le capturer sur toute sa longueur. Son bas-ventre était déjà en feu, refusant d'attendre plus longtemps. Il se retira puis plongea à nouveau avec un puissant coup de reins qui la fit crier. Son sexe était trop grand, trop dur pour résister et elle ne pouvait que se laisser porter au-delà de la raison et jusqu'à l'extase. Torin haleta quelque chose près de son oreille, mais elle ne le comprit pas, étant en proie à un plaisir si intense qu'il la dominait totalement.  

Elle ne voulait plus qu'une seule chose, sentir les poussées de son amant et son membre plongeant encore et encore en elle jusqu'à ce qu'il expulse son jet chaud dans ses entrailles. Il déversa une seconde décharge brûlante en elle, cette fois plus longue et plus profonde que la première. Elle resserra ses hanches, déterminée à conserver jusqu'à la dernière goutte en elle. 

CHAPITRE 10 

— Mes cheveux sont trop rebelles. Tu devrais les laisser tressés.  

Shannon était trop détendue pour se soucier du fait qu'elle était couchée nue sur le lit, les fesses à l'air. À un moment ou à un autre, Torin avait roulé à côté d'elle et elle s'était retournée sur le ventre. Elle resta ainsi même quand il se redressa sur un coude afin de pouvoir la regarder. Jamais un homme n'avait contemplé son corps nu auparavant et cela la rendait légèrement nerveuse. Toutefois, il semblait y prendre un tel plaisir qu'elle résista à l'impulsion de se couvrir. Il n'avait pas besoin de la couvrir de compliments pour la faire se sentir belle. Elle le lisait dans ses yeux alors qu'il l'étudiait. Elle découvrit que cela lui plaisait, sans doute un peu trop. Néanmoins, ses scrupules ne suffirent pas à la faire bouger. Elle voulait faire durer le moment et le savourer.  

Sans tenir compte de son conseil, Torin tira sur le ruban qui retenait sa tresse et commença à démêler ses mèches entre ses doigts. Une lueur de jubilation illumina son regard. 

— Ta chevelure est magnifique. Si je ne craignais pas qu'elle prenne feu, je t'interdirais de l'attacher.  

Il saisit un peigne en argent posé sur la table près du lit et commença à lisser lentement ses cheveux. Elle était étonnée de voir ses grandes mains viriles manier le petit instrument délicat. Ses gestes étaient tendres et la sensation trop agréable pour l'arrêter mais l'envie de le taquiner s'avéra trop forte.  

— Sauf que tu n'es pas mon mari et ne peux donc rien m'interdire. Ou plutôt, je ne suis pas tenue de t'obéir. 

Le peigne s'arrêta et elle l'entendit grogner.  

— Prends garde. Ton postérieur est très tentant.  

— Me fesser ne ferait que m'apprendre à craindre ta force et le fait que tu n'hésiterais pas à recourir à la violence pour briser ma volonté. Je sais que tu es plus fort que moi.  

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule.  

— Aimerais-tu avoir dans ton lit une femme qui tremble de peur?  

La question était hardie car l'Église prêchait qu'une femme devait obéir d'abord à son père puis à son mari. Selon les prêtres, telle était la loi divine. La plupart des hommes n'auraient pas toléré qu'une femme remette cette loi en question. Ils s'attendaient à ce qu'elle accepte son statut sans rechigner. Elle regarda Torin dans les yeux, ne craignant pas d'écorner son ego. Elle voulait savoir ce qu'il pensait de son audace car c'était une partie d'elle-même qu'elle avait toujours cachée.  

Il fit une moue contrariée.  

— Ce que j'aimerais, c'est que tu me promettes de ne pas goûter à cette herbe de sorcière. C'est un risque qu'aucune femme ne devrait courir. Surtout toi.  

— J'aurais pensé que tu me serais reconnaissant de ne pas chercher à t'attacher à moi par un enfant.  

Elle vit à son regard que ce n'était pas le cas. Puis il détourna les yeux pour cacher ses vrais sentiments et se remit à la peigner. Un silence pesant s'instaura entre eux. Elle entendait même les dents du peigne passer entre ses cheveux. Puis il y eut un nouveau claquement près de la fenêtre et elle se souvint soudain de sa chemise suspendue.  

— Décroche ma chemise de la fenêtre.  

— Non.  

Son ton était ferme et inflexible. Elle se redressa, l'obligeant à interrompre son lissage. 

— Tu n'as pas le droit de révéler mon intimité à tout ton clan. C'était entre nous. Les amants ne partagent pas leur relation avec les autres.  

— Je suis leur laird, Shannon. Mon intimité est très limitée.  

Chacune de ses paroles semblait forgée dans le même acier que celui de la première nuit de leur rencontre. Le fait qu'il était nu comme un nouveau-né ne semblait pas l'affecter. Il tenait pour acquis que son autorité serait respectée.  

— Tu n'es pas mon laird.  

Les traits de Torin se tendirent.  

— Tu es sur mes terres, ce qui signifie que tu te soumettras à ma loi. Ta chemise restera là où elle est.  

Furieuse, elle roula jusqu'à l'autre côté du lit pour aller la décrocher elle-même. Ses pieds avaient à peine touché le sol qu'on frappa à la porte avec le lourd heurtoir en laiton. Elle roula des yeux affolés. Torin bondit, l'attrapa par la taille et l'attira à nouveau sur le lit. Puis il rabattit la courtepointe sur elle pour cacher sa nudité.  

Toutefois, son visage était toujours visible quand Baeth entra dans la chambre. Trois autres servantes la suivaient chargées de plateaux et d'une large cruche. Elles s'inclinèrent respectueusement puis dressèrent la table pour le dîner. Baeth surveillait les opérations d'un œil expert quand son attention fut attirée par une autre jeune fille sur le seuil. Celle-ci entra et fit une brève révérence avant de lui montrer une pièce de tissu. Puis elle la secoua, révélant une robe de chambre.  

— Allez, debout, Shannon. Le dîner va refroidir.  

Baeth fit signe à la servante que le vêtement convenait, comme si Shannon était la dame du château. Shannon sentit ses joues devenir écarlates. Grâce à sa chemise suspendue à la fenêtre, tout le monde savait désormais qui elle était vraiment, jusqu'aux garçons d'écurie. Puisqu'il ne lui restait plus que sa dignité, elle rassembla son courage et sortit du lit. La servante approcha et lui tendit la robe de chambre ouverte. Shannon passa un bras puis l'autre. Elle chercha la ceinture, mais la servante la tenait déjà et la nouait autour de sa taille avec des doigts agiles. Puis elle lui adressa une nouvelle révérence avant de sortir rapidement de la pièce.  

Shannon était abasourdie. Les servantes ne s'inclinaient jamais devant elle. En tant que McBoyd, elle était d'un rang inférieur à n'importe qui dans le château.  

Baeth fit claquer ses doigts. 

— Vous pouvez entrer maintenant.  

Deux garçons apparurent sur le seuil, chacun portant un grand plateau. Ils inclinèrent respectueusement la tête avant de les déposer sur la table.  

— Merci, Baeth.  

La voix de Torin était ferme et sans la moindre trace de gêne. Il observait Shannon d'un air satisfait.  

— Bon appétit, laird.  

La gouvernante fit signe aux garçons de se retirer. Ils sortirent en silence, mais ne purent s'empêcher de lancer des regards curieux vers Shannon. Lorsque tout le monde fut sorti et la porte refermée, Shannon se tourna vers Torin.  

— Était-il nécessaire de rendre ma situation publique?  

La robe de chambre était chaude et confortable, un véritable luxe, mais cela n'atténuait pas son malaise.  

— Est-il si important de garder notre relation secrète? C'est toi qui la première as utilisé le mot « amant », douce Shannon.  

— Ne me renvoie pas mes propres mots à la figure.  

Les larmes lui montèrent soudain aux yeux, la prenant par surprise car elle ne s'était pas rendu compte à quel point elle chérissait ce terme affectueux. Elle baissa les yeux, essayant de se ressaisir. Il glissa doucement une main sous son menton et lui releva la tête. Son regard était rempli de tendresse.  

— Tu as raison, ce mot n'a pas sa place dans notre querelle. Toutefois, la réponse à ta question est oui. 

Il s'approcha de la table et lui présenta une chaise.  

— Tu ne peux pas nier que nous sommes amants.  

— Je ne cherche pas à dénigrer ce que nous sommes, mais je ne souhaite pas lustrer ton ego en faisant savoir à tout venant que je n'ai pas la force de...  

— Me résister?  

Il lui adressa un sourire narquois.  

— Ne te moque pas de moi.  

Il s'approcha à nouveau d'elle et caressa sa joue du bout des doigts. C'était un geste tendre qui l'émut plus que de raison.  

— Je ne me moque pas, je te taquine. Nos moments ensemble sont trop remplis d'éléments que ni toi ni moi ne pouvons contrôler. En un autre temps, nous nous serions rencontrés lors d'une fête de printemps et nous aurions joué à nous taquiner.  

Elle soupira. Les images que ses paroles invoquaient étaient un festin pour son âme esseulée.  

Il la prit dans ses bras et la souleva de terre, la serrant contre lui.  

— Je meurs de faim et notre dîner est en train de refroidir.  

Shannon lui donna une tape sur l'épaule.  

— Pose-moi, je peux très bien marcher.  

— Je trouve assez réconfortant de savoir que je peux te porter là où bon me semble, douce Shannon. Après le dîner, je te ferai peut-être part de quelques-unes de mes idées. Nous allons avoir besoin de toutes nos forces pour faire ce que j'ai en tête.  

Elle fit une moue réprobatrice, mais la perspective l'excitait déjà. Il la déposa sur la chaise puis la rapprocha de la table.  

— Tu n'es qu'un gredin. Je devrais craindre pour mon salut vu l'effet que tu as sur moi.  

Il s'assit en face d'elle et retira les linges qui couvraient les plats. Une vapeur s'éleva, chargée d'une délicieuse odeur de viande chaude. Le ventre de Shannon émit un long grondement qui le fit rire.  

— Je suis peut-être un gredin, mais tu es ma co-conspiratrice. Tu ne crains pas ma folie ; tu l'acceptes parce qu'elle te plaît. Elle te plaît beaucoup. 

Il prononça cette dernière phrase d'une voix chaude et grave. Elle sentit un délicieux frisson la parcourir parce que c'était le ton qu'il avait quand il était profondément en elle, un son qu'elle entendait lorsque le plaisir la consumait.  

Il saisit un grand couteau, découpa la viande en tranches et la servit sur les assiettes, le regard brillant de gourmandise et de jubilation. Ce fut au tour de Shannon de rire.  

— Parfois, c'est le gamin en toi qui ressort.  

— C'est vrai, et le gamin a envie de t'entraîner dans la bruyère de printemps pour faire des galipettes.  

Elle agita un doigt dans sa direction.  

— Ce ne sont pas des pensées convenables pour un petit garçon.  

Il avala sa bouchée et lui adressa un sourire goguenard.  

— Que veux-tu? Le garçon est coincé dans un corps d'homme, si bien que tu as le meilleur des deux. Les taquineries, les galipettes et tout ce que je pourrais t'inciter à faire d'autre.  

Elle sourit malgré elle et rougit. Il l'avait déjà possédée et, pourtant, il cherchait encore à la séduire. Elle avait cru que ce genre de cour était réservé aux vierges. Avec un sourire radieux, il coupa une miche en deux et lui en tendit la moitié. Chez son père, elle avait toujours pris ses repas dans la grand-salle remplie de monde. Le simple fait de partager le pain avec une autre personne en tête à tête lui paraissait profondément intime.  

— Cette combinaison me convient très bien, celle du garçon et de l'homme.  

Le compliment le ravit et ses yeux pétillèrent de plaisir. Elle l'observa tout en mangeant, son ouïe se faisant plus fine et remarquant tous les sons. Elle était concentrée sur lui, l'étudiant comme elle n'avait jamais étudié personne. Elle finit son repas avant lui et se cala contre le dossier de sa chaise, les deux mains autour d'une coupe d'un bon vin. Elle but lentement mais ce n'était pas l'alcool qui lui réchauffait les sens. C'était le fait de savoir que Torin la voulait près de lui. Il l'avait possédée et désirait encore sa compagnie. Elle trouvait cela délicieux. Cela lui remplissait le cœur car ce n'était pas que de la luxure. Cela allait au-delà des simples besoins de la chair. Elle ne trouvait pas de mots pour le décrire et, peut-être pour cette raison, elle n'en était que plus consciente de ses émotions.  

Il lui était impossible de rester en place. Elle se leva, laissant son verre sur la table. La seule présence de Torin suffisait à la griser. Le soleil s'était couché et le ciel était dégagé. Les étoiles scintillaient sur le velours noir de la nuit. Elle s'adossa au rebord de la fenêtre pour admirer la vue. Derrière elle, les chandelles furent soufflées par la brise, plongeant la chambre dans l'obscurité.  

Torin vint se placer derrière elle et l'enlaça, la chaleur de son corps dissipant la fraîcheur du soir. Il sentait le pain frais, mais, dessous, elle pouvait sentir l'odeur de sa peau. Une odeur propre et virile, même si elle aurait été bien en mal d'expliquer ce qui la rendait si masculine. Il émanait de lui un parfum de force et d'assurance qu'elle trouvait terriblement séduisant. Son cœur se mit à battre plus fort. Il pointa l'index vers un rocher qui émergeait du loch.  

— J'aime nager jusqu'à ce rocher et me tenir dessus avec rien d'autre que la nuit autour de moi.  

Son bras se resserra autour de sa taille et elle sentit son membre contre ses fesses à travers la robe de chambre. 

— Mais, bien sûr, tu le sais déjà, n'est-ce pas, Shannon? 

Sa voix n'était qu'un murmure contre son oreille. Elle frissonna en sentant le désir monter en elle. Elle frotta ses fesses contre son sexe, le titillant gentiment en retour.  

— J'ai cru que tu étais l'incarnation d'un héros de légende tout vêtu de clair de lune.  

— Je serai heureux de jouer le rôle que tu voudras, ma mie. 

Il la souleva à nouveau et la porta dans ses bras jusqu'au lit. Le clair de lune dessinait des vagues d'argent sur le plancher. Il la déposa et lui ôta sa robe de chambre. L'air était doux contre sa peau et elle apprécia d'être nue. Elle grimpa sur le lit tandis qu'il lançait le vêtement sur une chaise.  

Elle avançait à quatre pattes quand Torin émit un grognement qui la fit s'immobiliser. Le son était plutôt élogieux.  

— Tu pourrais exiger de moi que je me mette à genoux et je jure que je le ferai si tu promets de rester dans cette position, douce Shannon. Nue et m'accueillant dans le lit.  

Elle aurait dû être gênée. Ses seins pendaient sous elle comme des mamelles et la lune l'illuminait telle une bête rôdant dans la nuit. Peut-être était-elle plus animale qu'humaine car elle cherchait effectivement ce dont elle avait tant faim.  

— Je n'arrive pas à t'imaginer à genoux, Torin McLeren.  

— Alors regarde-moi.  

Il grimpa sur le lit à son tour et s'agenouilla devant elle, exhibant son torse, une masse de muscles qui ondulaient jusqu'à son sexe tendu.  

— Te voir à genoux est soudain beaucoup plus attirant.  

— Vraiment?  

Elle le dévisagea dans l'obscurité. Elle entendait les battements accélérés de son cœur, mais ses sens aiguisés percevaient également jusqu'au clapotis des vagues contre les rochers du loch. Plus que tout, elle était consciente de l'homme agenouillé en face d'elle, parfaitement immobile, attendant ses caresses. Il lui aurait été simple de la prendre, mais ce n'était pas ce qu'il voulait. Son désir de la voir venir à lui était émoustillant et elle rampa vers lui sur le lit. Il ne bougea pas, se soumettant à ses caprices. 

Elle porta son attention sur la chair tendue entre ses cuisses. Elle s'allongea sur le ventre, les épaules entre ses cuisses, et promena le bout de ses doigts le long de sa verge.  

Elle le sentit frissonner. Elle s'attarda sur la peau douce juste sous le gland et écouta sa respiration de plus en plus saccadée. 

— Prends garde à qui tu traites de gredin, coquine. Pour le moment, tu mérites mieux cette épithète que moi.  

— Peut-être... mais est-ce une plainte ou un compliment?  

— Je ne l'ai pas encore décidé.  

C'était un défi, qu'elle releva aussitôt, traçant avec la langue le même chemin que ses doigts avaient suivi plus tôt. Il tressaillit d'aise et lâcha un juron d'une voix trop grave pour être intelligible. Néanmoins, elle en comprit le sens.  

Elle le rendait fou comme il l'avait rendue folle plusieurs autres fois, déclenchant des sensations si intenses qu'il fallait un effort de volonté surhumain pour rester immobile.  

C'était le plus beau compliment qu'elle avait jamais reçu d'un homme et elle ne se souvenait pas d'un éloge qu'il l'ait autant comblée.  

Elle replia sa main autour de son membre, ouvrit la bouche et referma ses lèvres sur son gland. Sa langue courut sur la peau douce, léchant la petite fente où une goutte salée s'était déjà formée. Elle prit ses bourses dans sa main libre, les faisant délicatement rouler entre ses doigts sans cesser de promener sa langue sur la pointe de son sexe. Puis elle l'engloutit un peu plus. Une grande main se posa à l'arrière de sa tête et il poussa légèrement les hanches en avant, s'avançant dans sa bouche. Elle n'y vit aucun inconvénient ; elle était entièrement absorbée par les bruits de plaisir mâle qu'elle lui arrachait.  

— Cela suffit.  

Torin ressortit son membre de sa bouche. En relevant la tête, elle vit son visage tendu. Elle continua de titiller du doigt la chair sensible sous son gland.  

— Nous pouvons être deux à jouer à ce jeu, Shannon.  

— De quel jeu parles-tu?  

Son pouce glissa tout le long de sa verge mouillée, lui arrachant un nouveau soupir.  

— Le jeu de savoir qui durera le plus longtemps. La bataille de la tentation.  

Elle se redressa sur les genoux. Il baissa les yeux vers ses seins et les soupesa doucement. Il passa les pouces sur ses mamelons pointés, encore et encore, envoyant de petites décharges de plaisir jusque dans sa perle. Celle-ci palpitait en rythme avec les battements de son cœur.  

— Je ne joue pas, Torin.  

Elle n'aspirait qu'à être le plus près de lui possible. Il semblait partager ce désir. Il glissa les mains le long de ses hanches, les posa sur ses fesses puis l'attira à lui. Il la souleva légèrement afin de pouvoir l'empaler. Shannon enroula les bras autour de son cou, posa les genoux de chaque côté de ses hanches et sentit son gland chaud se presser contre sa fente. Il l'abaissa doucement, contrôlant la descente. Elle soupira de plaisir en sentant sa peau s'étirer et son membre la remplir à nouveau. Si dur et pourtant si satisfaisant. Sans lâcher ses fesses, il la souleva jusqu'à libérer sa virilité, puis l'abaissa à nouveau, la pénétrant jusqu'à la garde.  

Elle gémit, ne pouvant plus retenir l'extase.  

— Parfois, lentement c'est mieux.  

Torin la serra fort contre lui puis, tout en restant en elle, se redressa sur les genoux et l'étendit à nouveau sur le lit.  

— Mais j'ai envie de te sentir sous moi.  

Elle frémit, ses paroles évoquant un plaisir que réclamait sa chair. Elle avait elle aussi envie de sentir sa puissance sur elle, le poids de son corps plus grand, plus large et plus dur. Cela la réduisait à un état de pures sensations. Il ne restait plus que leurs peaux l'une contre l'autre, les battements de leurs cœurs s'entremêlant, mais surtout, les puissants coups de reins de son amant enfonçant son membre profondément en elle. Il ne se pressait pas, conservant une cadence régulière. Elle voulait accélérer le mouvement, mais il s'y refusait, la maintenant à la lisière de la jouissance, ni déçue ni comblée. Chaque passage frôlait sa perle palpitante, faisant monter le désir en elle.  

— Torin... je ne peux plus... attendre.  

Sa voix était méconnaissable, rauque et avide.  

Il enfouit les mains dans sa chevelure, la tint fermement et lui donna ce qu'elle demandait. Il accéléra ses coups de reins, la transportant rapidement vers l'ivresse qu'elle désirait tant. L'extase s'empara d'elle, effaçant tout sauf les va-et-vient de son amant. Le membre viril de Torin gonfla puis rejeta son flux brûlant. Le plaisir jaillit depuis son bas-ventre, irradiant jusqu'à ses extrémités puis revenant dans son centre. Les doigts de Torin se crispèrent dans ses cheveux tandis qu'il pressait ses hanches entre ses cuisses, déversant ses dernières gouttes.  

Leurs cœurs battaient frénétiquement l'un contre l'autre, séparés uniquement par la peau et les os. Il roula sur le dos en l'entraînant avec lui.  

— Tu partageras mon lit, Shannon. Pour toute la nuit.  

— Un amant demande, il n'exige pas.  

Il enroula des mèches de ses cheveux autour de ses doigts puis répondit :  

— S'il te reste encore assez de force pour tenter de quitter mon lit, je serai heureux de te demander de faire l'amour avec moi encore une fois, douce Shannon.  

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, Torin.  

Elle voulut relever la tête, mais il la pressa contre le creux de son épaule. L'effort était trop grand et elle capitula. 

— Mais moi si, Shannon. Éloigne-toi de moi si tu en as la force et je te chasserai.  

— Brute.  

Il se mit à rire. Elle sentit ses paupières se fermer. Ses lèvres dessinaient un doux sourire, le contentement l'enveloppant comme la lueur d'une chandelle dans une pièce obscure. Elle avait oublié tous ses soucis et son corps en profitait pour sombrer lentement dans le sommeil. Il n'y avait plus rien d'autre que les bras chauds qui l'entouraient.  

C'était parfait. 

CHAPITRE 11 

— Bonjour!  

Shannon ouvrit les yeux et tourna machinalement la tête vers la fenêtre dont les volets n'avaient pas été refermés. Dehors, le ciel se parait d'or. Torin se rapprocha d'elle et posa une main sur ses cheveux.  

— J'adore ta chevelure. Elle est plus éclatante que n'importe quelle couronne.  

Shannon se redressa en gémissant et prit une de ses mèches pour l'examiner. Ayant dormi sans les attacher, ses cheveux ressemblaient à un sac de nœuds.  

— Ne t'inquiète pas, Baeth enverra quelqu'un pour te les brosser. J'aurais aimé m'en occuper moi-même, mais j'ai fort à faire aujourd'hui.  

Il était déjà habillé et rabattit un pan de son plaid sur une épaule.  

— Je ne veux pas que tes gens me servent parce que j'ai partagé ton lit. Cela ferait de moi une putain.  

Il poussa un soupir puis posa les mains sur le lit de chaque côté d'elle, la retenant prisonnière. 

— Un homme ne passe pas la nuit lové contre une putain. Il la trousse contre un mur ou sur une table, puis lui lance une pièce une fois qu'il s'est déchargé.  

— Tu n'as pas besoin d'être aussi cru.  

— Et toi, tu devrais cesser de rejeter ce que le destin t'a offert. Tu crois qu'une telle passion se trouve sous le pas d'un cheval?  

— La luxure est très répandue, et c'est un péché mortel.  

Il la hissa debout et l'enlaça.  

— La luxure est répandue, mais elle ne fait pas battre ton cœur plus fort.  

En guise d'illustration, il plaça une main sur son sein. Elle vit son regard s'illuminer quand il perçut ce qu'il cherchait. Elle sentit l'émotion lui nouer la gorge. Jamais on ne l'avait dévisagée avec une telle tendresse. Puis il lui prit la main et la posa sur son propre cœur. Sous son pourpoint et sa chemise, elle percevait les palpitations. Effectivement, elles étaient plus rapides que la normale.  

— Tu vois, Shannon? C'est quelque chose qui ne se produit pas souvent. Si je t'ai voulue dans mon lit la nuit dernière, c'était pour plus qu'un accouplement.  

Il porta sa main à ses lèvres et baisa la peau délicate de son poignet. Quelques instants plus tard, il se dirigeait vers la porte. Il s'arrêta avant de l'ouvrir et se retourna.  

— Je veux que tu reviennes ce soir, Shannon. Et j'espère que tu réfléchiras. Tu aurais bien tort de dénigrer ce bonheur. Le comte Douglas se prononcera tôt ou tard. Ce sera une bataille que nous devrons gagner ensemble. Je refuse de te perdre et ne me dis pas que tu ne veux pas de ma protection.  

Il referma la porte derrière lui avant qu'elle n'ait pu répondre. C'était une bonté de sa part, car elle sentait ses genoux trembler. Elle s'assit sur le lit, surprise par l'angoisse qui s'était soudain emparée d'elle. 

Pourquoi maintenant? 

La raison en était simple. Elle résidait là, sous son sein, comme le lui avait fait remarquer Torin. Son cœur était rempli de nouveaux sentiments dont certains d'une puissance qu'elle n'aurait jamais imaginée. Elle voulait vivre, et pas uniquement pour elle-même. Il y avait soudain tant de choses qu'elle voulait connaître avant de mourir. Comme avoir un enfant. 

Elle posa les mains sur son ventre en se demandant s'il renfermait une petite étincelle de vie. Elle fut prise de remords en songeant qu'elle avait voulu éteindre cette étincelle avant même de savoir si elle existait. Quel égoïsme de refuser la vie à un être simplement parce que son destin risquait d'être difficile. Elle aimerait son enfant.  

— Eh bien, on en a une drôle de tête ce matin!  

Baeth était entrée sans frapper. Shannon sursauta et tira la courtepointe devant elle pour cacher sa nudité.  

— Allons, ma fille. Tu n'as rien que je n'ai moi-même.  

Deux servantes la suivaient. L'une d'elles portait une chemise propre dont Shannon s'empara avec soulagement.  

— C'est vrai que tes cheveux semblent avoir une vie propre.  

La gouvernante fit un signe à l'une des servantes qui entreprit de peigner sa chevelure. L'entreprise s'avéra si ardue que sa compagne dut venir à sa rescousse pour démêler les mèches. Baeth ne lui avait pas apporté de robe. Au lieu de cela, elle sortit un ruban gradué de son tablier.  

— Il te faut des vêtements qui t'aillent. Je n'ai jamais vu une promise avec un trousseau aussi misérable. Ton père est déplorable. Un véritable pingre. 

— Il m'a appris à être forte en me contentant de ce que les autres ont.  

Baeth posa une plume et un encrier sur la table et commença à prendre ses mesures, les notant soigneusement sur un petit morceau de parchemin.  

— C'est sans doute une bonne chose, mais de t'envoyer sur les routes avec tes petits souliers et sans bottes est tout bonnement criminel. Tu iras trouver le cordonnier dès que j'en aurai fini avec toi.  

— Je n'ai pas besoin de bottes. Le printemps est là. Baeth pinça les lèvres, prenant son air autoritaire.  

— Nous sommes dans les Highlands, ma fille. Il y pleut plus que là où tu as grandi. Tu as besoin de bottes et on t'en fera faire. Sinon, je demanderai à Brockton de te conduire lui-même chez le cordonnier.  

— Je n'ai pas besoin d'un garde. C'est humiliant. Votre fils a sans doute autre chose à faire de plus utile. Je déteste lui faire perdre son temps autant que je déplore que vous ne me fassiez pas confiance.  

— Soit. S'il y a un accord entre le laird et toi, je n'ai rien à dire.  

Elle inscrivit la dernière mesure, reboucha l'encrier précautionneusement, puis reprit :  

— Mais il faudra d'abord que tu en discutes avec lui. Le laird a ordonné à Brockton de veiller sur toi et lui seul peut annuler son ordre. Chez toi, n'y a-t-il pas des McBoyd qui veillent sur ta belle-mère?  

— Si, mais c'est normal. Elle est mariée au laird et doit être protégée. On pourrait vouloir l'enlever pour demander une rançon.  

Baeth la dévisagea d'une manière étrange et Shannon comprit la question qu'elle ne posait pas. 

— Torin n'a pas demandé ma main et..  

Elle n'acheva pas sa phrase car, en vérité, il avait suggéré qu'ils se marient. La chemise suspendue à la fenêtre était sa manière de proclamer à tous qu'il se considérait lié à elle.  

Baeth saisit son arisaid McBoyd.  

— Tu pourrais commencer par cesser de porter ceci.  

Les deux servantes se figèrent et une tension envahit la chambre. Shannon contempla les couleurs de son père, le tartan écarlate et bleu qu'elle avait porté depuis le jour où elle avait su marcher. À présent, il lui paraissait si lointain.  

— Vous avez raison, Baeth. Mais ne le brûlez pas. Ce sont les couleurs de mon clan. Je ne peux rien y changer. Je serais une piètre fille si je détruisais le tartan de mon père. 

Même si elle ne le porterait plus. Son avenir pointait dans une autre direction. 

— Laissez-le ici. Désormais, je ne verrai les couleurs des McBoyd que la nuit.  

— Dans cette chambre?  

La voix de Baeth était neutre mais ferme. Elle attendait un aveu que Shannon esquivait malgré elle. Torin ne cachait pas leur relation, quitte à susciter la colère de bon nombre de ses propres gens. Elle aurait été égoïste de ne pas en faire autant. Ses dernières paroles lui revinrent en mémoire et elle se rendit compte qu'il avait raison. Leur temps ensemble était peut-être compté, car le comte Douglas ne l'oublierait pas.  

— Oui, Baeth. Dans cette chambre.  

Baeth hocha la tête d'un air approbateur.  

— Je vais demander aux filles de te confectionner une nouvelle chemise dans le tissu que le laird a acheté pour toi.  

— Quel tissu?  

L'une des servantes approcha avec un lé de lin crémeux et Shannon reconnut celui qu'elle avait vu à la foire. Elle l'effleura du bout des doigts, des larmes lui piquant les yeux. Torin la traitait mieux qu'une putain et elle était idiote de continuer à lui chercher des noises. Elle ne pouvait s'en prendre qu'à son propre orgueil car elle avait de bonnes raisons de se réjouir. Parfois, pour être heureux, il suffisait de se concentrer sur les bonnes choses plutôt que de ressasser ses maux. La perfection n'existait qu'aux cieux. Ou dans les bras d'un homme qu'on aimait.  

Baeth souffla sur l'encre pour la faire sécher plus vite puis déclara sur un ton détaché :  

— C'est vrai qu'un si beau cadeau a de quoi vous mettre la larme à l'œil. C'est sensé de ta part de reconnaître que le laird a de l'affection pour toi.  

— Je ne me sens pas sensée.  

Mais elle percevait la tendresse de son geste. Se surprenant elle-même, elle se demanda comment elle avait pu passer toute sa vie sans connaître l'amour. Elle caressa à nouveau l'étoffe, la gorge nouée. Comment un homme pouvait-il être si attentionné, et à la fois si têtu quand il s'agissait de lui imposer un garde? Il était comme un gantelet fourré de velours. Ses sentiments n'étaient plus qu'un amas confus auquel elle ne comprenait plus rien. Elle n'avait jamais été aussi peu sensée. 

Dès qu'elle entra dans la grand-salle, elle sentit les regards sur elle. Ce n'étaient plus les mêmes que le soir de son arrivée. Ils étaient intrigués et certains même approbateurs. Il y avait encore beaucoup de gens à table, et les garçons les plus jeunes la fixaient par-dessus leurs bols de porridge. 

Elle aperçut Brockton qui inclina la tête dans sa direction. Il lui emboîta le pas tandis qu'elle se dirigeait vers le foyer. Ce matin, on lui tendit son bol avec le sourire. Elle refusa d'en être agacée. Laisser monter sa colère aurait signifié qu'elle préférait qu'on la haïsse. Elle s'assit à une table et, quelques instants plus tard, une jeune fille vint s'asseoir à ses côtés.  

— Je m'appelle Isa. Ma mère m'a dit de venir m'asseoir près de vous car personne ne devrait manger seul.  

Elle avait les joues parsemées de taches de rousseur et le regard espiègle.  

— En vérité, je meurs de savoir si la rumeur dit vrai. Je suis assez hardie pour vous le demander en personne, même si cela consterne ma mère et enchante mon père.  

— Quelle rumeur?  

Isa sourit et se pencha vers elle.  

— A-t-il vraiment fallu quatre hommes pour vous maîtriser?  

Elle ouvrit grands les yeux et sembla retenir son souffle.  

— C'est Tera qui me l'a dit. C'est la sœur de Devyn, qui faisait partie des quatre hommes que le laird a lancés à vos trousses. Il affirme qu'ils étaient quatre mais je voudrais l'entendre de votre bouche. 

La jeune fille parlait avec un débit aussi rapide qu'un ruisseau de printemps. Le fait d'être à nouveau incluse dans une conversation était irrésistible, surtout quand il s'agissait de parler de tout et de n'importe quoi. Shannon se sentit soudain à son aise, comme si elle était chez elle. Elle se mit à sourire. Quelles que soient les couleurs qu'ils portaient, tous les Ecossais aimaient leurs légendes. Apparemment, elle était en passe d'en devenir une elle-même.  

— Eh bien... j'avais un cheval... et la nuit pour me protéger. 

— Les invités du laird arrivent. Les Cameron et les Lindsey.  

Baeth commença aussitôt à distribuer des ordres aux cuisinières et aux servantes, mais son regard revenait toujours vers Shannon. Il était clair que les autres Highlanders venaient discuter de la mort du roi et du sort qui serait réservé à la fille du traître.  

Baeth se dirigea vers elle, le front plissé.  

— Le laird Lindsey a demandé que tu lui apportes une cruche d'eau. C'est bien la première fois que j'entends un homme réclamer de l'eau!  

Shannon sentit le feu lui monter aux joues et, cette fois, c'était bien de la colère. Ce butor de Connor Lindsey méritait qu'elle lui renverse la cruche sur la tête. Elle suivit néanmoins docilement Baeth à travers la grand-salle puis vers la seconde tour plus petite. C'était la plus ancienne bâtisse du château et son architecture était très rudimentaire. Tous les bruits y résonnaient davantage car aucune tapisserie ne les absorbait. De forme ronde, elle était en pierres gris clair retenues avec du mortier. Au rez-de-chaussée, trois grandes tables avaient été disposées en triangle. Torin était assis derrière l'une d'elles avec ses capitaines. Connor Lindsey en occupait une autre. Le troisième personnage portait un tartan jaune, orange et noir. Même assis, sa corpulence était frappante. Des secrétaires étaient assis derrière leurs lairds. On entendait les grattements de leurs plumes sur le papier. Shannon sentit les muscles de son dos se contracter. La tension dans la pièce était à couper au couteau. 

Elle suivit Baeth vers une longue desserte collée contre un mur. De jeunes garçons se tenaient tout le long. Ils gardaient chacun un verre et étaient chargés de veiller à ce que personne n'y glisse du poison. Chaque fois qu'un homme assis à l'une des grandes tables lui faisait signe, le garçon qui lui avait été assigné s'approchait et lui tendait son verre. Il attendait qu'il ait bu, puis le rapportait sur la desserte. Les verres ne restaient pas sur les tables car elles étaient jonchées de parchemin et le papier coûtait très cher.  

Plusieurs hommes se tournèrent vers Shannon. Elle s'acquitta de sa tâche en gardant le menton droit, ce qui lui valut plus d'un regard admiratif. Puis Baeth claqua dans ses doigts et elle reprit le chemin de la porte. Elle hésita dans le vestibule, voulant entendre ce qu'ils disaient. La décision que prendraient ces lairds et ces capitaines l'affecterait plus que n'importe qui d'autre. Cependant, son sexe lui interdisait de rester. Il la protégeait aussi. Avec un frisson, elle se rendit compte que, si elle était née garçon, elle serait probablement déjà morte. 

— Allez, viens, ma fille. Il ne sert à rien de rester ici à se faire du mouron.  

— Vous avez raison.  

Mais cela ne l'empêchait pas de se ronger les sangs. 

Il plut dans l'après-midi. Tout le monde était très occupé et le premier grondement de tonnerre dans le ciel les prit tous par surprise. Shannon courut dans la cour avec les autres femmes pour ramasser le linge suspendu à sécher. L'orage s'abattit d'un seul coup, ébranlant le sol avec le bruit de la foudre qui résonnait dans les collines environnantes. Des éclairs fendirent les nuages noirs qui déversèrent leur déluge sur les malheureuses récupérant le linge propre. Shannon remplit un panier puis courut vers le donjon, ses vêtements trempés adhérant à son corps. Une fois sur le seuil, ses souliers glissèrent sur les dalles mouillées. Son panier vola dans les airs tandis qu'elle partait en vol plané.  

Elle ne toucha jamais le sol. Deux bras puissants l'attrapèrent et la retinrent, lui évitant un atterrissage qui promettait d'être douloureux. 

— Et Baeth me dit que tu fais des histoires pour aller chez le cordonnier!  

Torin ne la reposa pas, la portant comme si elle ne pesait qu'une plume.  

— Je t'ai pourtant dit que ces souliers n'étaient pas faits pour les Highlands.  

— Je suis allée chez le cordonnier.  

Il arqua un sourcil, un sourire arrogant aux lèvres. Shannon le repoussa d'une main sur le torse.  

— Va donc jubiler ailleurs!  

Il la déposa enfin, mais la retint par le poignet. La lueur dans son regard avait changé, devenant nettement plus lubrique.  

— Mais je suis venu voler quelques instants avec toi, ma douce Shannon. Pourquoi ne devrais-je pas me réjouir que tu sois confortable dans mon château? Ces souliers sont faits pour l'été.  

Il entrelaça ses doigts avec les siens et la conduisit à l'écart des femmes qui revenaient en courant avec leurs fardeaux. Leurs bavardages s'estompèrent tandis qu'il l'entraînait dans le dédale de couloirs. Il s'arrêta enfin, lança un regard d'un côté puis de l'autre, puis se glissa derrière un grand meuble où étaient entreposés des lances et des arcs. L'espace derrière ne faisait que quelques dizaines de centimètres de large. Il la plaqua contre le mur en pierre. 

— C'est à cela ça que servent les après-midi d'orage : à se donner des rendez-vous galants dans les recoins sombres.  

Il l'embrassa fougueusement.  

— Torin...  

Il ne l'écoutait pas, occupé à tripoter ses jupes.  

— Quelqu'un pourrait venir...  

Il les releva jusqu'au-dessus de ses genoux.  

— Je n'aurais jamais dû te parler de trousser contre les murs. Je n'ai pas arrêté d'y penser depuis ce matin.  

Elle le gifla, mais il lui répondit par un sourire tout en relevant ses jupes plus haut. Il glissa les mains sous le tissu et les remonta jusqu'à l'arrière de ses cuisses. Un frisson la parcourut en sentant ses doigts chauds sur ses jambes.  

— Tu aimes cela, Shannon? Que je te caresse les cuisses?  

Il chuchotait dans son cou, accentuant encore avec ses paroles le plaisir que lui procuraient ses mains.  

— Tu... tu ne devrais pas… dire ces choses-là.  

Sa voix tremblait, ponctuée de petits soupirs que lui arrachaient ses caresses. Il fléchit les jambes pour mieux couvrir la région allant de ses genoux à ses fesses. 

— Quoi, tu n'aimes pas qu'on te raconte des histoires?  

— Ce n'est pas une histoire.  

Ses mains glissèrent entre ses cuisses, provoquant un déluge de sensations et attisant un besoin de plus.  

— Pourquoi? Parce que je te parle de rendez-vous galant et de troussage?  

Il l'embrassa à nouveau, plus doucement cette fois, ce qui rendit son baiser encore plus grisant. Elle lui répondit avec ardeur, ne voulant rien perdre de ce moment. C'était mal, pour sûr, mais également enivrant car il était venu la chercher alors qu'il y avait probablement beaucoup de femmes de son clan qui auraient été ravies d'assouvir ses besoins charnels.  

Torin la voulait.  

Elle posa ses mains autour de son cou et enfouit les doigts dans ses cheveux, le caressant comme il le faisait lui-même plus bas. Elle sentit un grondement de satisfaction vibrer en lui. Elle savourait ce moment interdit, soudain avide de chaque caresse volée. Les paroles de Baeth résonnèrent dans sa mémoire. Elle baissa une main et écarta les pans de son kilt. Son membre était raide et turgide. Il ne perdit pas de temps. Il la souleva et elle écarta les cuisses pour qu'il puisse s'approcher. Elle était plaquée contre le mur, maintenue en place par la force de son amant. La pointe de sa verge caressa sa fente, testant sa réceptivité. Elle enroula les bras autour de son cou, sentant son souffle chaud contre son visage.  

Elle était en nage et aurait aimé plus d'intimité pour se débarrasser de ses vêtements mais le frottement de son membre contre sa fente était trop délicieux pour reporter le plaisir à plus tard. Son corps demandait à être possédé.  

Torin cambra les reins et la pénétra d'un seul coup, s'enfonçant sur toute sa longueur. Elle gémit, incapable de contenir les sensations qui l'envahissaient.  

Il commença ses va-et-vient, la poussant toujours plus près du gouffre de l'extase. 

C'était un plaisir profond, brûlant et déchirant, l'incitant à remuer plus vite car elle ne pouvait attendre. Elle avait un besoin urgent de lui, un besoin de jouissance que lui seul pouvait satisfaire.  

— Encore.  

Elle avait à peine murmuré mais Torin l'entendit. Il lui mordit le cou, une douleur vive mais exquise qui fusa dans tout son corps, se mêlant au besoin ardent qui menaçait de la faire crier assez fort pour que tout le monde l'entende.  

Torin étouffa ses cris par un baiser vorace. Les parois de son fourreau se contractaient autour de sa verge dans une tentative désespérée de provoquer son jet. Elle n'eut pas à attendre longtemps. Tous les muscles de son amant se bandèrent, propulsant son membre au plus profond d'elle-même pour l'inonder de sa semence.  

Shannon perdit la notion du temps. Elle caressait les cheveux de Torin, tout en se demandant pourquoi elle ne l'avait encore jamais fait. Il était toujours profondément en elle, sa poitrine se soulevant et s'affaissant rapidement contre la sienne. Ils étaient tous les deux trempés.  

— Douce Shannon, je suis en train de devenir ton esclave.  

Ses mots la comblèrent d'aise, puis l'angoisse se referma comme un étau sur son cœur avec des visions d'un avenir rempli de complots que ni l'un ni l'autre ne pouvaient déjouer.  

Torin la déposa sur le sol et ses jupes retombèrent autour d'elle. Il l'enlaça et la serra contre lui. Les roulements de tonnerre résonnaient toujours dans le couloir, mais Shannon n'entendait que les battements du cœur de son amant.  

— Tu devrais mettre un arisaid, mais je ne suis pas fâché de voir que tu t'es débarrassée du vieux que tu portais.  

Il baissa la tête, lui cachant son visage. Il hésita puis ajouta : 

— Rien ne me ferait plus plaisir que de te voir porter mes couleurs, Shannon.  

C'était un aveu comme peu de lairds en auraient fait. Il abaissait sa fierté pour elle. Il lui aurait été facile de lui imposer sa volonté, mais, une fois de plus, il s'en gardait. Il la priait, lui offrant une liberté qu'elle n'avait jamais connue.  

— Je te remercie de me le demander.  

— Tu y réfléchiras?  

Il y avait une telle ferveur dans sa voix qu'elle mourait d'envie de lui répondre oui. Elle se retint néanmoins.  

— Et que fais-tu de toutes les veuves qui ont perdu leur mari à cause de mon père? Tu crois qu'elles seront contentes de me voir drapée dans le tartan des McLeren?  

— Laisse-moi me soucier de ça, Shannon. Tu ne serais pas la première fille de laird à épouser l'ennemi de ton père. Unir les familles est aussi un moyen de régler les conflits.  

— Sauf que mon père ne cherche pas à faire la paix avec toi. Tu n'obtiendrais rien en échange. Ce qui signifie que tu agis une fois de plus par pitié. 

Elle se libéra de son étreinte. 

— Je ne me cacherai pas derrière toi simplement parce que tu es mon amant, Torin. Je ne suis pas une lâche.  

— Je le sais. Mais tu es également une femme.  

Elle se redressa fièrement.  

— Cela ne change rien à ma façon de penser. J'affronterai ce que le sort m'envoie. 

— Pas toute seule. Il est inutile d'essayer de me dissuader. En outre, je t'ai volée, et un Highlander conserve toujours ce qu'il a rapporté chez lui. 

— Tu es têtu, Torin McLeren.  

— Pas plus que toi, Shannon McBoyd, ce qui fait de nous un couple parfaitement assorti.  

Elle poussa un soupir excédé et lui tourna le dos.  

— C'est assez. Je vais me laver.  

Elle s'extirpa de derrière le meuble et tressaillit quand il lui envoya une grande tape sur les fesses.  

— Torin McLeren!  

Il la rattrapa et l'embrassa, la tenant fermement pendant qu'elle se trémoussait pour se libérer. Elle parvint enfin à se dégager et s'éloigna dans le couloir, poursuivie par un rire railleur. Son postérieur était légèrement cuisant. Le pire était que cela ne lui déplaisait pas. Elle faillit lâcher un juron qu'elle n'était pas censée connaître et marmonna plutôt :  

— Barbare.  

Mais un barbare qui lui plaisait. Lequel était le moins civilisé des deux? 

— Ce soir, tu dînes à la table d'honneur.  

Shannon fit volte-face et fixa Baeth d'un regard noir. La gouvernante agita un doigt sous son nez.  

— Ce n'est pas la peine de me faire ces yeux-là, ma fille. C'est le laird qui m'a ordonné de t'y placer. Le jour où tu l'auras épousé et que tu seras la maîtresse du château, tu pourras me dire ce que j'ai à faire. En attendant, tu feras ce que je te dis. 

— Vous n'allez pas vous y mettre aussi!  

— Me mettre à quoi? Tu ne sais même pas contre quoi tu te bats. Je vois bien la manière dont vous vous lorgnez, tous les deux. Une telle attirance est un présent rare, ma fille, trop rare pour le laisser passer. Épouser l'homme que l'on aime n'est pas donné à tout le monde.  

Avait-elle raison? Shannon se tourna vers Torin et se rendit compte qu'il l'observait. Il était assis à la table d'honneur sur l'estrade et bon nombre de femmes cherchaient à attirer son attention. Pourtant, il n'avait d'yeux que pour elle. Elle se dirigea vers lui sans plus se poser de questions. Elle avait beaucoup trop réfléchi. Il lui semblait que toute sa vie n'avait été que cogitations et tergiversations. Elle en avait plus qu'assez. Elle voulait toucher et être touchée. À mesure qu'elle approchait, les traits de Torin se métamorphosèrent, devenant radieux. Ses yeux brillaient de satisfaction et un sourire joyeux s'afficha sur ses lèvres. Elle ressentait la même joie dans son cœur.  

Il se leva et lui offrit sa main. Le brouhaha des conversations s'estompa et toutes les têtes se tournèrent vers eux. Toutefois, cette fois il n'y avait aucune animosité dans les regards. Elle s'assit légèrement mal à l'aise de se retrouver le centre de l'attention.  

— Je te présente Quinton Cameron. Tu connais déjà Connor Lindsey.  

Elle inclina respectueusement la tête en direction des deux hommes. Connor lui envoya un baiser silencieux qui fit tiquer Quinton Cameron. Ce dernier fit une moue railleuse.  

— Je suis arrivé trop tard pour les fêtes de printemps. Il semblerait que j'ai raté quelque chose de très plaisant.  

Shannon répondit sur un ton aimable.  

— Cela n'avait rien de plaisant.  

— Ce n'est pas ce dont je me souviens, déclara Connor. 

Torin lui lança un regard torve, ce qui fit rire son ami.  

— À présent, je suis vraiment jaloux, déclara Cameron.  

Il se tourna vers Shannon et lui prit la main avant qu'elle n'ait eu le temps de réagir.  

— Dites-moi que vous n'avez pas choisi entre ces deux gougnafiers. Je vous assure que je suis un spécimen bien supérieur à ces deux-là.  

Il porta sa main à ses lèvres et la baisa.  

— Je vous assure, laird Cameron, que je n'ai jamais douté de mes sentiments.  

— Je suis blessé, annonça Connor.  

— Tu l'as cherché, rétorqua Torin.  

Loin de se vexer, Connor rit de plus belle tandis que Cameron déclarait :  

— Voilà ce que c'est que de passer trop de temps à la cour : on ne s'y amuse pas autant qu'ici.  

Le repas se poursuivit et Shannon prit plaisir à écouter les plaisanteries des hommes. Ils se taquinaient et riaient avec sincérité. Elle était profondément consciente de la présence de Torin à ses côtés, observant sa main tandis qu'il saisissait sa coupe et se souvenant de la sensation de cette main-là sur la peau lisse de sa cuisse. Son trouble se propagea vers le haut de son corps, jusqu'à ce qu'elle sente ses seins chauds et gonflés sous sa robe. Torin lui lança un regard. Ses yeux noirs brûlaient d'un désir qui lui fit aussitôt oublier son repas. Il repoussa sa chaise et se leva.  

— Viens, Shannon.  

Il lui tendit la main et le silence s'abattit à nouveau dans la grand-salle. Elle n'en avait cure. Seule importait cette main offerte. Elle la prit et sentit qu'on lui retirait sa chaise pendant qu'elle se levait. Torin la guida vers l'escalier et elle sentit sa main trembler.  

C'était à peine un frémissement mais cela suffisait pour lui prouver qu'il était aussi ému qu'elle et que Baeth avait raison. C'était un sentiment trop rare pour le laisser filer. Elle suivit son amant vers sa chambre, indifférente aux regards qui les suivaient. L'important était de retrouver leur intimité, cet endroit merveilleux où ils pouvaient être eux-mêmes et rien d'autre. 

Torin se réveilla à l'aube. Shannon était blottie contre lui. Il sentait l'odeur douce de sa peau. Il sourit et caressa lentement ses cheveux étalés sur l'oreiller. Il n'avait jamais partagé son lit avec une femme, pas son lit de laird. Shannon y était à sa place. Il avait entendu d'autres hommes raconter qu'ils aimaient dormir aux côtés d'une femme, mais il n'aurait jamais imaginé que cela puisse être aussi doux. Il enroula une des mèches autour d'un doigt tout en l'écoutant respirer.  

Il trouverait le moyen de la garder. Il y avait forcément une solution et rien ne l'arrêterait avant de l'avoir trouvé.  

Cette pensée lui noua les entrailles, faisant monter l'angoisse qu'il avait tenté de refouler ces dernières semaines. Le temps pressait, il le savait. Jacques II devait déjà avoir été couronné, ce qui signifiait que le comte Douglas allait fondre tel un rapace sur ceux qui s'étaient rangés du côté d'Atholl. Le sang coulerait bientôt, cela ne faisait aucun doute. Le sang des McBoyd. Il lança un regard vers la longue table poussée contre un mur de sa chambre. L'arisaid de Shannon était posé dessus, soigneusement plié, rappel éclatant qu'elle était la fille d'un traître notoire.  

Il devait y avoir un moyen. C'était juste qu'il ignorait encore lequel.  

Il sortit discrètement du lit et rabattit les couvertures sur Shannon. Il écouta les bruits du matin et entendit des claquements de sabots sur le pont. Il s'habilla rapidement, fixa son épée à sa ceinture puis sortit. 

Il rencontra Brockton à mi-chemin dans l'escalier.  

— Il y a des messagers au portail, laird.  

— Je sais. Je les attendais. 

Il traversa la cour encore sombre, son attention entièrement concentrée sur les nouveaux venus et les ordres qu'ils lui apportaient sûrement.  

Brockton fit signe aux gardes de lever la herse qui protégeait l'entrée du château pendant la nuit. Les chaînes grincèrent tandis que la lourde grille en fonte se soulevait.  

— De la visite, si tôt le matin?  

Connor Lindsey venait d'apparaître, ses hommes derrière lui. 

— Oui, des messagers venant d'Edimbourg.  

Torin observa les cavaliers franchir le portail. Ils portaient les couleurs des Douglas et examinèrent attentivement la cour avant d'y entrer complètement.  

L'homme qui les commandait repéra Torin. Il inclina la tête en touchant son bonnet. Puis il descendit de selle et se dirigea vers lui.  

— Archibald Douglas a été nommé lieutenant général.  

Torin se raidit.  

— C'était à prévoir.  

— Il marche avec ses troupes sur les terres McBoyd.  

Torin serra les dents.  

— Viens-en au fait, ce n'est pas la peine de prendre des pincettes avec moi.  

Le messager salua Connor d'un signe de tête, puis poursuivit :  

— Le comte Douglas t'ordonne de le rejoindre sur les terres McBoyd. Le laird Lindsey doit t'accompagner.  

— Dans ce cas, allons-y.  

Torin ne perdit pas de temps. Il se dirigea vers l'écurie à grands pas, pressé d'éliminer le dernier obstacle entre Shannon et lui. Il revint dans la cour quelques minutes plus tard, alors que ses hommes accouraient pour se joindre à lui. Il ne leur fallait pas beaucoup de temps : ils étaient des Highlanders, prêts à prendre la route dès que l'on avait besoin d'eux.  

Le messager lança un regard vers l'escalier menant au donjon.  

— Vous n'amenez pas la fille?  

— Non. Quoi que veuille Douglas, il l'obtiendra de moi. Les Highlanders ne font pas la guerre aux femmes. 

Le messager parut surpris mais Torin coupa court à sa question suivante :  

— Shannon McBoyd est à moi. Je l'ai enlevée et un Highlander ne rend jamais ce qu'il a volé.  

Connor arrêta son cheval à leur hauteur pour ajouter son grain de sel.  

— Nous voulons obtenir justice des hommes, pas des femmes. J'aurais pensé que Douglas le comprendrait. À moins qu'à force de passer votre temps à la cour, vous n'ayez écouté trop d'Anglais.  

La pique atteignit sa cible et le messager reconnut :  

— C'est vrai qu'il y a beaucoup trop d'Anglais à la cour. 

Torin enroula les rênes autour de son poignet. Son étalon martelait le sol du sabot avec impatience.  

— Allons-y. Quand justice aura été faite, je dirai moi-même au nouveau lieutenant général que je n'ai pas l'intention de lui livrer Shannon McBoyd. Il faudra d'abord me passer sur le corps.  

Les messagers grognèrent mais ils avaient hâte de quitter cette forteresse qui n'appartenait pas à leur clan. Ils s'élancèrent au galop vers le pont. Torin donna encore quelques secondes à ses hommes pour embrasser leurs épouses et leurs bien-aimées.  

Connor lui glissa à voix basse.  

— Tu es sûr de toi, Torin?  

Torin lui lança un regard déterminé.  

— C'est toi qui as dit qu'il était temps de réfléchir à ce que nous voulions laisser derrière nous. Shannon McBoyd fera une bonne épouse et notre mariage aura un effet que la marche de Douglas sur les McBoyd n'atteindra jamais : rendre à mes gens un sentiment de justice.  

— Oui, je vois ce que tu veux dire. Si tu épouses Shannon, nous connaîtrons à nouveau la paix la saison prochaine.  

— Ce n'est pas qu'à cela que je pense. 

Connor l'observait d'un regard suspicieux, mais Torin ne s'en souciait guère. Il n'avait qu'une idée en tête : conserver Shannon dans sa vie. Son oncle avait peut-être raison en affirmant qu'il avait hérité du sang roturier de sa mère, car il voulait que ses héritiers grandissent entourés d'affection. Il voulait la tranquillité qui régnait sur sa chambre depuis que Shannon partageait son lit. Même en si peu de temps, les sentiments s'étaient gravés dans son cœur.  

Il poursuivit à voix basse :  

— Je refuse d'envisager une autre option. Je crois que je l'aime, Connor. 

Son ami soupira.  

— Dans ce cas, je chevaucherai à tes côtés et t'aiderai à la garder. 

CHAPITRE 12 

Quelque chose clochait.  

Shannon ne savait pas quoi, mais elle le sentit dès qu'elle mit le pied dans la grand-salle. Le brouhaha habituel du repas du matin était étouffé. Elle n'avait pas l'habitude d'être accueillie chaleureusement mais, au cours des deux dernières semaines, les McLeren s'étaient montrés beaucoup plus prévenants à son égard. Or, à son entrée, la plupart gardèrent le nez plongé dans leur écuelle sans lui adresser un regard.  

— Maudite McBoyd.  

La raison de cette tension se manifesta par un concert de ricanements cyniques. Encore couverts de la poussière de la route et leurs épées attachées sur leur dos, des hommes inconnus portant les couleurs des McLeren étaient assemblés autour d'une table, et mangeaient entre eux.  

— Pourquoi cette traînée est-elle autorisée à entrer dans la grand-salle? 

Shannon se tourna vers l'homme qui l'insultait. Il ressemblait beaucoup à Torin. Il avait les mêmes traits et la même force, mais elle le trouvait étrangement laid. Son visage n'avait rien d'attirant, principalement en raison de la haine qui lui tordait les lèvres. Il cracha à ses pieds sur le sol.  

— Que quelqu'un enchaîne cette traîtresse comme elle le mérite.  

Shannon sentit son sang se glacer mais garda le dos droit, refusant de montrer sa peur. 

Où était donc Torin?  

Brockton se leva, bombant le torse.  

— Le laird l'a autorisée à circuler librement dans le château.  

— Mon cousin étant absent, c'est à moi d'en décider. 

Ses compagnons émirent des ricanements sinistres qui lui firent froid dans le dos.  

— Les ordres du laird prévaudront. Ce n'est pas parce qu'il n'est pas dans son château qu'il n'a plus d'autorité.  

Brockton refusa de bouger, même quand le parent de Torin s'avança vers lui d'un air menaçant.  

— À moins qu'il ne se fasse tuer, auquel cas, je serai laird à sa place. Tu ferais bien de réfléchir à qui reviendra le titre, mon garçon. Un jour, je risque fort de faire payer celui qui a protégé une traîtresse uniquement parce qu'elle portait une paire de seins.  

Il se tourna vers Shannon.  

— Je suis Lundy McLeren et ne crois pas que tu m'impressionnes parce que tu as réchauffé le gourdin de mon cousin.  

Il sortit un coutelas de sa botte et le pointa vers elle.  

— D'ailleurs, je crois que je vais lui rendre un service en te tranchant la gorge, puisqu'il semble ne pas avoir le cran de le faire. 

La folie s'empara de la grand-salle. Shannon n'eut même pas le temps d'avoir peur. Quelqu'un la tira en arrière avec une telle force qu'elle glissa sur les dalles sans remuer un seul muscle. Brockton bondit devant Lundy et lui attrapa des deux mains le bras qui brandissait le coutelas. Des bancs furent renversés et des plats se fracassèrent sur le sol en éparpillant leur contenu. Shannon ne put voir ce qu'il se passait car les hommes de Torin la poussèrent derrière eux, lui masquant l'affrontement entre Brockton et Lundy.  

— Viens avec moi.  

Baeth lui agrippait le poignet avec une force étonnante pour son âge. Puis Quinton Cameron la souleva de terre et la plaça derrière lui. Aussitôt, tous ses hommes la firent passer derrière eux pour former une barrière derrière leur laird.  

La voix tonitruante de Quinton résonna contre les murs en faisant soudain taire tout le monde.  

— Assez! Lundy, tu es vraiment un pleutre pour menacer une femme de ton arme.  

— Comment oses-tu m'insulter?  

L'indignation donnait à Lundy une voix de fausset. Quinton croisa les bras devant son torse.  

— Et toi, comment oses-tu monter des McLeren contre des McLeren? Les Anglais se plaisent à répéter que les Highlanders sont des barbares et je n'apprécie guère que tu leur donnes raison.  

Des rires fusèrent dans la salle, faisant retomber la tension d'un cran. Elle entendit des hommes redresser les bancs. Lundy, lui, n'avait pas dit son dernier mot.  

— C'est la fille d'un traître! Tes paroles achèvent de me convaincre qu'elle doit mourir avant de suivre l'exemple de son père et de trucider mon idiot de cousin qui a la folie de lui faire partager son lit.  

Brockton bondit.  

— Shannon ne ferait jamais ça! Et mon laird est loin d'être idiot quand il s'agit de juger les gens qui l'entourent!  

— Mon sang vaut mieux que le tien! 

Lundy fulminait. Il était cramoisi et tremblait de rage. Brockton refusait toujours de bouger, se tenant entre lui et Cameron. Baeth tenait toujours Shannon et la tirait lentement en arrière pendant que Lundy hurlait.  

Cameron se retourna et pointa un doigt vers Baeth.  

— La fille sera prise en charge par les Cameron puisque Torin est parti rejoindre les hommes de Douglas. Il n'y aura aucun sang versé dans cette salle en l'absence de Torin. Lundy, je te jure que, si tu t'en approches, tu auras affaire à moi, sang bleu ou pas.  

— C'est une traîtresse et je suis venu ici pour la conduire devant Archibald Douglas. 

Il était clair à son ton et à son expression qu'il était assoiffé de sang. Le seul son de sa voix écœurait Shannon. Cameron fit non de la tête.  

— Tu sembles oublier qu'il t'a été demandé d'amener la fille vivante au lieutenant général.  

Lundy cracha à nouveau par terre sans répondre.  

— Tu ignores sans doute que j'ai moi aussi reçu cet ordre.  

Il fouilla sous sa chemise et en sortit une lettre.  

— Il est bien écrit dans cet ordre qu'il veut voir la fille... vivante.  

— C'est une McBoyd. L'Écosse n'a pas besoin de gens de son espèce. Le comte Douglas serait sûrement ravi qu'on le débarrasse du problème à sa place. Mais si tu tiens à te charger de la corvée de la lui amener, ne te gêne pas. Je ne gaspillerai pas de la nourriture pour elle. Je préférerais l'égorger tout de suite avant qu'elle ne mette bas un autre traître qui nuira à notre roi.  

— Tu ne penserais pas plutôt à tes propres intérêts?  

— Je ne la laisserai pas donner à mon cousin un fils dont le sang sera souillé par le sien.  

— Dis plutôt que tu es prêt à tout pour que ton cousin n'ait pas de descendance. Cette fille sera présentée au palais d'Holyrood en vie. J'ai donné ma parole, un point c'est tout.  

Lundy lâcha un juron en gaélique. Cerné par les hommes de Torin et ceux de Cameron, il ne faisait pas le poids. Il lâcha entre ses dents :  

— Je m'en souviendrai, Quinton Cameron.  

— Moi aussi.  

L'atmosphère était lourde de menaces implicites. Quinton lui tourna le dos et indiqua les grandes portes à Shannon. Son regard autoritaire ne laissait aucune place à la contestation. Baeth la retenait en lui tirant le bras. Elle n'avait pas le choix. Soit elle sortait de son plein gré, soit on la sortirait en la portant.  

Malgré tout, elle hésita. Elle avait appris à aimer la vie à Donan Tower. Quitter le château lui arrachait le cœur, mais son temps était venu, comme elle s'y était attendue. Elle devait affronter la sentence que les actes de son père avaient provoquée.  

Elle rassembla son courage et marcha vers la cour.  

La matinée était fraîche, même si le soleil était déjà haut dans le ciel. Sans arisaid, elle frissonna. À moins que ce ne soit à cause du nombre de chevaux dans la cour. Ils étaient près d'une centaine, avec, d'un côté, les tartans des McLeren, de l'autre, celui des Cameron. Les hommes se toisaient, chacun montrant sa loyauté à son clan. Il suffirait de peu pour déclencher une bataille. Elle comprit pourquoi Lundy avait estimé qu'il serait capable de la faire exécuter : ses hommes et ceux de Cameron étaient en nombre égal. Avec un enfant sur le trône, le lieutenant général qui assurait la régence ne faisait confiance à personne. C'était la seule raison pour laquelle il avait envoyé les deux hommes la chercher. 

Quinton Cameron s'approcha derrière elle. 

— Ne t'inquiète pas au sujet de Lundy, ma fille. Je ne laisserai rien t'arriver.  

Il la dévisagea longuement.  

— Est-il vrai que tu portes l'enfant de Torin?  

— C'est possible, mais cela ne vous concerne pas.  

Il parut amusé par son ton et légèrement admiratif. Derrière eux, Lundy déclara :  

— Cette catin a réchauffé le lit de mon cousin et, à ce qu'on me dit, elle a même exhibé un drap souillé. Apparemment, elle a cru pouvoir éviter la justice en écartant les cuisses.  

— C'est notre laird qui a ordonné que le drap soit exposé.  

Baeth venait de parler d'un ton tranchant. Elle pointa un doigt vers Lundy.  

— Regarde bien mon visage, car je veux que tu t'en souviennes. Je n'ai pas peur de toi. Cette fille était pure et le laird a voulu que tout le monde sache qu'il la respectait.  

— Fort bien, alors elle mourra en traîtresse respectée.  

Il fit un geste menaçant vers Baeth, mais Quinton s'interposa rapidement entre la gouvernante et lui. 

— Je ne conteste pas que McBoyd soit un traître mais une fille n'est pas responsable des décisions de son père. Garde tes accusations pour plus tard, Lundy. Je ne te laisserai pas la terroriser avec tes menaces.  

— Ce n'est pas ce bouffon qui va m'effrayer avec ses fanfaronnades.  

La sortie de Shannon amusa Quinton mais pas Lundy. Il lui lança un regard brûlant de haine.  

— Elle doit mourir. Il faut effacer cette menace qui pèse sur notre roi. 

— Assez! 

Cameron leva la main. Plusieurs de ses hommes avancèrent, l'un d'eux tenant un puissant étalon.  

— Je te l'ai déjà dit, Lundy. Nous avons reçu l'ordre de conduire la fille au palais d'Holyrood, rien de plus.  

Il lissa un pied dans l'étrier et se hissa en selle avant de reprendre :  

— Elle chevauchera avec mes hommes car tu es bien trop pressé d'hériter du titre de laird des McLeren en t'assurant que Torin restera sans enfant. Il a fait exposer son drap ; je n'ai pas besoin d'en savoir plus. Pour moi, ils sont promis l'un à l'autre. Torin l'épousera sous peu, crois-moi. Il est grand temps qu'il se marie et cela résoudra le conflit que son père a commencé avant qu'il ne dégénère en vraie guerre. La paix, c'est ce dont nous avons besoin dans les Highlands, et non d'un autre meurtre qui déclenchera des représailles de la part des McBoyd, auxquelles Torin devra répondre par un autre bain de sang. Il est sage de sa part de vouloir conclure un mariage pour éviter d'autres tueries.  

De nombreux hommes hochèrent la tête, d'accord avec lui, ce qui ne fit qu'augmenter la fureur de Lundy.  

— Je ne serai satisfait qu'une fois tous les McBoyd morts!  

— Peu me chaut, tu m'entends? La fille reste avec moi ; le sujet est clos.  

— Non, c'est le lieutenant général qui décidera comment clore le sujet.  

Lundy pointa un doigt accusateur vers Shannon.  

— Tu mourras avec le reste de ton clan de Judas!  

— Je préférerais encore ça plutôt que de vous lécher les bottes.  

Elle aurait sans doute mieux fait de se taire. Chez son père, une telle effronterie lui aurait valu une belle raclée. Elle s'en fichait. Un murmure d'approbation parcourut les rangs des Cameron tandis que le teint de Lundy s'empourprait de seconde en seconde.  

Les cavaliers écoutaient les deux hommes derrière des visages de marbre, leur regard allant de l'un à l'autre, ne perdant pas une miette de leur échange. Cameron déclara d'une voix plus basse mais encore audible de tous :  

— Ton ambition sera ta perte, Lundy.  

Il siffla et on apporta une jument à Shannon. Elle s'apprêtait à monter en selle quand Baeth la retint par le bras et poussa un objet dans ses mains. C'était son propre arisaid qu'elle venait d'enlever.  

— Prends ça, ma fille. Il te protégera du froid. Et ce n'est pas le moment de faire des histoires parce qu'il porte les couleurs des McLeren.  

Shannon serra le morceau de laine contre son cœur. C'était plus qu'un arisaid ; pour tous ceux qui les regardaient, c'était le signe que la gouvernante était de son côté.  

— Merci, Baeth, pour toutes les bontés que tu as eues pour moi.  

— Tu les as méritées, ma fille. Je guetterai ton retour.  

Brockton se fraya un chemin dans la foule. Il tint fermement le mors de la jument d'une main et offrit l'autre à Shannon pour l'aider à monter en selle.  

— Restez avec les Cameron, maîtresse. Lundy est un homme cupide. Il mettra sa menace à exécution dès qu'il trouvera une occasion. Ne la lui donnez pas.  

Elle se retrouva sur le cheval avant d'avoir enregistré ce qu'il lui disait. Il avait parlé à voix basse de sorte que personne ne les entende. Elle sentit sa gorge se nouer, ressentant la même angoisse que le jour où elle s'était tenue pour la première fois au pied des marches menant au donjon.  

Dès qu'il la vit prête, les rênes en main, Quinton Cameron donna le signal du départ.  

— En avant!  

Tous les hommes dans la cour s'élancèrent vers le portail dans un tonnerre de sabots. La jument de Shannon suivit le mouvement et les hommes de Cameron resserrèrent les rangs autour d'elle, empêchant ceux de Lundy de l'approcher. Emportée par le flot des cavaliers, Shannon n'eut même pas le temps de verser une larme sur son départ de Donan Tower. Elle se sentait arrachée à un lieu cher. Elle se retourna pour apercevoir une dernière fois le château où elle avait découvert l'autre visage de son ravisseur. Le contraste brutal entre Torin et son cousin lui donnait des haut-le-cœur. Heureusement, elle n'avait rien avalé ce matin. Autrement, elle aurait subi l'humiliation suprême en rendant ses tripes devant tout le monde.  

Ils franchirent le long pont et traversèrent le village au galop.  

Le destin réclamait une nouvelle victime. Il ne fallait pas le faire attendre. 

La ligne d'horizon n'était plus qu'une fine ligne rouge quand le laird Cameron ordonna enfin à ses troupes de s'arrêter. Les cavaliers mirent pied à terre et montèrent le camp en hâte. Toujours assise en selle, Shannon vit Lundy qui la cherchait parmi la foule de chevaux et d'hommes. Même de loin, elle pouvait voir sa moue méprisante.  

— Laisse-moi t'aider à descendre.  

Quinton Cameron tendit une main vers elle tout en tenant fermement la bride de sa monture pour l'immobiliser. Shannon fixa sa main un long moment, puis se laissa glisser au sol sans la prendre. Elle l'entendit rire tout bas tandis qu'il confiait sa jument à l'un de ses hommes.  

— Je comprends pourquoi tu plais tant à Torin.  

Elle en doutait, mais se garda de le lui dire. Provoquer l'inimitié du seul homme qui se dressait entre Lundy et elle n'aurait pas été très judicieux. Ici, au milieu de nulle part, personne ne retrouverait son cadavre. Non pas qu'être découverte aurait tant d'importance une fois qu'elle serait morte. Savoir que sa dépouille reposerait en terre consacrée ne lui était d'aucun réconfort. Les prêtres lui rétorqueraient sans doute que le salut de son âme primait, mais, pour le moment, elle tenait surtout à rester vivante. 

— Il ne faudrait pas que cette opiniâtreté t'encourage à vouloir nous fausser compagnie.  

Le ton de Cameron était chargé de menaces dont elle se serait bien passée. Elle avait déjà les nerfs à fleur de peau.  

— Je ne vois pas comment je pourrais le faire, surveillée comme je le suis.  

— Toute personne qui se croit invincible est condamnée à panser son orgueil blessé tôt ou tard. Dans ton cas, tu n'en auras probablement pas le temps. Lundy te tuera à la moindre occasion.  

— Je sais. Je l'ai entendu clairement. 

— Tant mieux. J'espère que tu ne commettras pas l'erreur de croire que tu cours plus vite que nous.  

Elle trouvait agaçante cette insistance à la mettre en garde comme si elle était une enfant écervelée.  

— Vous semblez tous croire que je répugne à me rendre là où mon sort sera enfin décidé.  

Il lui lança un regard sceptique.  

— Quoi? Tu vas me dire que tu es contente d'aller à Holyrood?  

Shannon rabattit le arisaid des McLeren autour de son cou pour se protéger du vent puis répondit :  

— Disons plutôt que je suis lasse d'attendre. Je ne suis pas une lâche et ne me cacherai pas derrière un homme d'honneur comme Torin McLeren. 

— Torin est effectivement un homme d'honneur et c'est pourquoi je lui dois le service de te protéger contre Lundy. Si Torin t'a emmenée à Donan Tower, c'est qu'il avait de bonnes raisons.  

Tout en parlant, Quinton Cameron surveillait les environs d'un regard affûté. Tout en fixant un point par-dessus l'épaule de Shannon, il hocha la tête et déclara : 

— Tu resteras à mes côtés en toutes circonstances.  

En guise d'illustration, il lui prit le bras avec une poigne de fer, ne lui laissant aucune possibilité de résister. Pendant qu'ils parlaient, ses lieutenants avaient dressé une tente simple : deux pieux fichés en terre et recouverts d'une toile étirée de biais de chaque côté et fixée au sol. D'autres abris similaires étaient en train d'apparaître tout autour. Des hommes frottaient des silex pour allumer plusieurs feux de camp. Ils parlaient à voix basse et se turent quand leur chef passa devant eux en tenant Shannon.  

— Tu dormiras au fond de ma tente.  

— Avec vous?  

L'espace était réduit, à peine plus grand que le lit qu'elle partageait avec Torin.  

— Oui. Tu peux aller te soulager derrière ces rochers. Il te reste quelques minutes de lumière. Dès qu'il fera nuit, je veux te voir sous la tente.  

Elle ravala ses protestations, son corps réclamant qu'elle satisfasse d'abord ses besoins naturels. En outre, Cameron ne semblait pas disposé à négocier. Quand elle revint, quelques instants plus tard, il faisait nuit. Quinton pointa un doigt vers sa tente.  

— Vas-y. Ne m'oblige pas à t'y mettre moi-même. C'est le seul moyen de m'assurer que tu arriveras à Holyrood vivante. Torin McLeren est mon ami, tu n'as rien à craindre de ma part. Je veux juste te protéger de Lundy.  

Il lui adressa un clin d'œil en ajoutant :  

— Je vole mes propres femmes moi-même. 

Shannon lui lança un regard noir puis s'agenouilla et rampa dans l'abri. Une toile avait été étendue sur le sol. Elle évitait de se salir, mais protégeait peu de l'humidité montant de la terre. La plupart des hommes de Cameron s'étaient enveloppés dans leurs tartans. Une fois le soleil couché, l'air devenait froid. Elle s'installa tout au fond de la tente. Elle était obligée de rester allongée, mais, au moins, il subsistait un espace entre Cameron et elle. Il avait le dos large et couvert d'une carapace de muscles, comme Torin, mais il ne l'attirait pas. Elle n'était pas tentée de le regarder et de promener ses yeux sur ses épaules avec la même dévotion. Il était occupé à parler avec un de ses capitaines, ne lui prêtant pas attention. 

Dès qu'elle s'étendit, son ventre émit un long grondement. Il se tourna vers elle, surpris, puis lui tendit une petite bourse et une gourde.  

— Je n'ai besoin de rien.  

— Tu as faim. C'est normal, puisque j'ai oublié de te nourrir. Il faudra que je m'en souvienne quand je volerai une femme.  

Il lui sourit, mais elle fronça les sourcils.  

— Enlever des femmes n'est pas une plaisanterie.  

— Tu avais pourtant l'air heureuse hier soir, assise aux côtés de Torin.  

— Je l'étais.  

Il lui lança la gourde et la bourse qui atterrirent près de sa tête. Puis il lui tourna le dos et reprit sa conversation avec son capitaine. Ils parlaient à voix basse et elle n'entendait que quelques mots. Elle cessa de les écouter. Au moins, Cameron lui offrait un peu d'intimité pour manger. La bourse contenait des noix et un peu de viande séchée. Il y avait également quelques longs biscuits durs. Ils étaient difficiles à mâcher. Heureusement, l'eau de la gourde était douce et fraîche, l'aidant à déglutir. Une fois dans son ventre, ils gonflaient, lui procurant une impression de satiété.  

— Je parlerai à Douglas du drap ensanglanté. 

Elle s'étrangla sur sa bouchée et dut tousser pour s'éclaircir la gorge avant de se tourner vers Cameron avec un regard furieux. 

— Cela ne regarde que Torin et moi. Je ne lui ai jamais demandé d'exhiber ma chemise.  

Cameron parut amusé.  

— Ah, c'était donc une chemise et non un drap? Voilà qui est intéressant!  

— Cela n'a rien d'intéressant. C'est mon affaire.  

Quinton devint pensif et la dévisagea longuement.  

— Non, ma fille. C'est une affaire qui ne concerne pas que toi. De fait, c'est la raison pour laquelle Lundy veut ta peau. Il craint que tu réussisses là où toutes les autres ont échoué et que tu conçoives un enfant. L'affection a souvent cet effet sur un couple.  

— Que voulez-vous dire?  

Elle aurait aimé nier avoir de l'affection pour Torin mais cela aurait été mentir et il méritait mieux que cela. Cameron prit appui sur un coude et lui adressa un sourire narquois.  

— Je remarque que tu ne démens pas avoir des sentiments pour lui.  

— Cela ne vous...  

— Cela ne me regarde pas?  

Son ton moqueur et arrogant était intolérable.  

— Je préférais quand vous me tourniez le dos.  

Elle lui lança sa bourse et sa gourde puis s'étendit sur le dos, fixant la toile au-dessus d'elle.  

— C'est bon, ma fille. Je crois que tu t'es bien fait comprendre. Torin est un homme chanceux.  

Incapable de retenir sa curiosité, elle roula à nouveau sur le flanc. Il l'observait toujours, et poursuivit :  

— Oui, tu m'as bien entendu. J'ai dit que Torin avait de la chance parce que ton affection pour lui est sincère. Lundy a raison de s'inquiéter : tu pourrais bien être celle qui donnera un fils à Torin. Il serait grand temps. Torin McLeren est un homme bien. 

— Ses maîtresses étaient elles aussi des femmes bien si elles se sont abstenues de concevoir.  

Cela signifiait également que Torin lui avait dit la vérité au sujet de sa fidélité à chacune des femmes qu'il avait considérée comme sienne. C'était là un gage auquel aucune épouse ne pouvait prétendre, mais que tout mari exigeait. Son amant lui manqua soudain d'autant plus. Cameron acquiesça.  

— En effet, mais Lundy affirme que c'est la justice divine qui a fait qu'aucune ne lui ait donné d'enfant, car il est destiné à devenir le laird des McLeren. Torin mérite mieux que cela.  

— J'en conviens.  

— S'il a exhibé la preuve de ta vertu, c'est parce que tu es importante à ses yeux.  

Shannon se mordit la lèvre pour ne pas répondre. Cameron le vit et se mit à rire.  

— Certains couples sont bénis par l'amour. J'envie Torin.  

Il se pencha légèrement vers elle.  

— Je le vois dans tes yeux et dans la manière dont tu te tiens à l'écart de moi. Si tu avais utilisé ton hymen pour t'attirer la protection de Torin, tu t'accrocherais à présent à moi.  

Shannon émit un petit rire dédaigneux.  

— Torin est un homme d'honneur et je ne suis pas pleutre. C'est pourquoi je n'ai aucune intention de m'accrocher à vous, pas plus que je ne me suis accrochée à Lindsey quand il a cherché à m'impressionner.  

Elle roula sur le dos afin de mettre un terme à la conversation. Cameron avait raison sur un point : elle n'était pas disposée à se jeter à son cou, même pour échapper à Lundy. L'homme qu'elle voulait était loin et leur séparation lui pesait cruellement. Les dangers qui la guettaient tout autour de cette tente nouaient chacun de ses muscles et la mort rôdait autour d'elle. La nuit promettait d'être longue.  

Prise de remords elle déclara soudain : 

— Je ne voulais pas vous paraître ingrate. Je vous suis reconnaissante de me protéger de Lundy. Sincèrement.  

— Tu n'as pas besoin de me remercier. En réalité, je suis ravi de déjouer les plans de Lundy. Cet homme est trop arrogant et cupide. Il n'a de cesse de répéter autour de lui que Torin n'a pas d'enfant. Personne ne devrait se réjouir de ce fait. La vie est précieuse et doit être nourrie par notre procréation. Je ne peux avoir de respect pour un homme qui jubile de l'infécondité d'un autre et qui se félicite parce que le destin n'est pas d'humeur à lui offrir une descendance.  

— Torin est jeune. Il finira par se marier et aura beaucoup d'enfants.  

— Avec toi, peut-être.  

— Je dirais plutôt avec une femme riche.  

— Il a fait suspendre ta chemise souillée aux yeux de tous pour une bonne raison. Il viendra te chercher. Je suis prêt à parier notre prochaine récolte.  

Shannon lui lança un dernier regard, puis roula de l'autre côté pour lui tourner le dos. Cet homme était trop perspicace et elle avait besoin de garder ses pensées secrètes.  

Viendrait-il la chercher?  

Doux Jésus... si seulement! 

Elle tenta vainement de refouler ses larmes. Elles s'accumulèrent aux coins de ses yeux et coulèrent le long de ses joues. 

Elle l'aimait.  

Quinton ne s'était pas trompé sur ce sujet. Shannon resserra le arisaid autour d'elle, mais le froid venait du plus profond de son cœur car elle avait enfin compris une chose : elle ne reverrait probablement jamais Torin. Pas de son vivant. Ce qui signifiait qu'elle ne pourrait lui donner un enfant issu de son amour. Le comte Douglas n'aurait pas envoyé la chercher pendant que Torin était occupé ailleurs s'il avait eu l'intention de la laisser vivre. Elle ne pouvait se voiler la face devant cette réalité. Elle lui transperçait le cœur, rendant le sommeil impossible. Jamais elle n'avait ressenti une telle douleur, ni même imaginé qu'elle fût possible.  

La vie était si cruelle. Elle ne lui montrait aucune pitié. 

Le palais d'Holyrood était une ancienne abbaye. Jacques II était né entre ses murs puis y avait été couronné. Du haut de la colline, Shannon s'étonna de l'activité grouillante tout autour. Une longue file de personnes attendait devant le portail principal, mais bon nombre semblaient éconduits. Lorsqu'ils s'approchèrent, elle constata que beaucoup de ceux à qui l'on refusait l'entrée étaient parés de leurs plus beaux atours. Les dames portaient des robes en velours ornées de perles et des voiles en soie transparente. Elles écartaient les rideaux de leurs chaises, montrant leurs visages poudrés. Ces chaises luxueuses, posées sur de longs bâtons, étaient portées par un cheval de chaque côté. Shannon n'en avait vu que rarement, lorsque ses belles-mères étaient arrivées au château des McBoyd. Elles étaient plus adaptées aux rues d'une ville qu'aux routes de la campagne et permettaient de transporter confortablement les nobles en protégeant leurs vêtements précieux. Certaines étaient même équipées d'un réceptacle en métal sous le siège dans lequel on glissait des pierres chauffées.  

Certains courtisans portaient de luxueuses houppelandes, mais on voyait également beaucoup d'hommes en kilts. Ces derniers portaient des coiffes sophistiquées ornées de plumes, mais restaient fidèles aux couleurs de leur clan. Le nombre de gens repoussés par les gardes de l'entrée ne cessait de grandir. Ils s'éloignaient du portail avec des mines renfrognées.  

— Le comte Douglas ne veut prendre aucun risque avec le jeune roi dont il a la charge. Le palais va être calme pendant un long moment.  

— C'est sans doute sage de sa part.  

Shannon comprenait également l'intérêt qu'avait le lieutenant général à effacer tous les membres de sa famille de la surface de l'Écosse. Atholl et Jacques Ier avaient eu le même grand-père. Ce dernier s'était remarié après avoir dissous sa première union. Certains affirmaient que les enfants de sa première femme n'auraient pas dû être écartés de la succession.  

Atholl avait rassemblé autour de lui tous ceux qui étaient sensibles à sa cause, et Jacques II ne serait en sécurité sur le trône que lorsque cette cause n'aurait plus raison d'être. Atholl avait été éliminé et, avec lui, la lignée menaçant le jeune monarque ou, plus important encore, ceux qui régnaient à sa place comme le lieutenant général. La reine avait été nommée régente, mais elle était anglaise. Elle ne pouvait pas grand-chose sans le soutien du puissant comte écossais. 

À l'intérieur du palais, on ne montrerait aucune pitié pour tous ceux qui avaient soutenu Atholl. Shannon en était pleinement consciente tandis qu'ils chevauchaient vers le portail principal. Leur nombre était suffisamment important pour alarmer les gardes se tenant sur les remparts. Elle les vit tendre leurs arcs quand Cameron et Lundy ne s'arrêtèrent pas. Contrairement à la plupart des autres, ils franchirent les grandes portes métalliques et pénétrèrent dans la cour. Là, ils se retrouvèrent face à la garde royale et aux lieutenants de Douglas. Ils se déversaient hors des casernes et se regroupaient dans la cour pour bloquer le passage de Cameron. Lundy parla le premier : 

— Je viens vous livrer une traîtresse McBoyd! 

Les lieutenants de Douglas montrèrent les dents et sortirent leurs épées en entendant ce nom honni. Les hommes de Cameron resserrèrent les rangs autour de Shannon tandis que leur laird lançait : 

— Il ne s'agit que de la fille du traître, alors rangez vos armes! Le lieutenant général l'a convoquée. 

Shannon regardait les mines hargneuses tournées vers elle et s'attendait à être transpercée par l'une de ces épées d'un instant à l'autre. L'attente lui parut durer une éternité durant laquelle elle entendit résonner chacun des battements de son cœur.  

— C'est vrai! Le lieutenant général a demandé à la voir, alors laissez passer!  

L'océan de visages mauvais s'ouvrit pour révéler la grande porte du palais. Elle était somptueuse ; haute et sculptée, parée d'incrustations d'ivoire. Le palais lui-même était bâti en pierres brunes qui paraissaient presque dorées au soleil. Les petites fenêtres à croisillons étaient protégées de vrais carreaux de verre. C'était effectivement une résidence digne d'un roi, mais, ce que remarqua surtout Shannon, c'était que ses murs épais étaient infranchissables.  

Combien d'autres étaient venus dans cet endroit pour y mourir? Elle n'enviait pas le roi ni sa mère la reine. Elle n'aurait pas voulu habiter dans une demeure construite sur des cachots où la torture et la mort étaient une occupation quotidienne. Quelle joie y avait-il à vivre dans cet étalage de luxe quand ses fondations étaient hantées par la souffrance?  

Son opinion importait peu. Elle fut entraînée à l'intérieur, encadrée par les capitaines de Cameron. Ils lui offraient un mince rempart contre les hommes enragés de Lundy et ceux, renfrognés, de Douglas.  

Elle inspira profondément et leva le menton. Quel que soit le sort qui l'attende dans ce palais, elle l'affronterait la tête haute.  

C'était le visage qu'elle avait toujours montré à Torin et elle ne voyait aucune raison d'en changer. 

CHAPITRE 13 

Torin contemplait les décombres fumants d'un autre donjon. De minces volutes de fumée noire s'élevaient au-dessus de la tour incendiée. Il régnait un silence étrange et lugubre. Partout autour de lui, les collines étaient couvertes de fleurs et de champs verdoyants, mais le château des McBoyd, lui, n'était plus habité que par la mort. Quatre corps étaient pendus devant le grand portail : des capitaines de McBoyd. Sans doute ceux-là mêmes qui avaient attaqué White Hill.  

Torin ne se sentait en rien victorieux. C'était un dénouement, mais il n'avait rien d'heureux. Il y avait simplement plus de veuves, et la couleur de leur tartan ne faisait aucune différence ; pas ici, pas pour ces gens. Elle n'en faisait une que dans un palais lointain où un enfant était manipulé pour servir la soif de pouvoir de quelques adultes. L'histoire était remplie de ce genre de batailles.  

Connor s'approcha de lui, l'air perplexe.  

— Pourquoi Douglas nous a-il fait venir ici s'il n'avait pas l'intention de nous attendre?  

— Il n'a jamais eu besoin de nous.  

Torin se maudit de ne pas l'avoir compris plus tôt. Il n'avait pas l'habitude de questionner les ordres venus d'en haut. Il faisait ce qu'on lui demandait. Ce qui était précisément ce que Douglas avait prévu.  

— Je dois rentrer à Donan Tower au plus vite.  

— Oui, je le crains. 

Les deux hommes bondirent en selle au même moment, leurs lieutenants les imitant. Ils s'élancèrent dans un galop tonitruant qui ébranlait les toits des chaumières sur leur passage. Personne n'en sortait pour les voir. Les paysans se terraient chez eux, craignant que le glaive aveugle de la justice ne s'abatte à nouveau sur eux. Torin était couché sur l'encolure de son étalon, l'éperonnant avec un sentiment d'urgence. Le soleil se coucha et il poursuivit sa course folle, refusant de se reposer.  

Donan Tower apparut à l'aube. Il ne ralentit pas pour répondre aux villageois qui sortaient pour saluer son retour. L'angoisse lui tenaillait le ventre, le poussant en avant. La herse commença à s'ébranler alors qu'il était à la moitié du pont mais il dut néanmoins attendre en piaffant d'impatience qu'elle soit à moitié levée pour se glisser dessous et pénétrer dans la cour.  

Baeth se tenait sur le perron du donjon, les traits pâles et l'air furieux.  

— Où est Shannon? 

— Lundy l'a conduite à Édimbourg.  

Torin poussa un rugissement de rage qui fit accourir les hommes depuis tous les recoins du château. Brockton se précipita vers lui.  

— Cameron était avec lui. Ils étaient envoyés par Archibald Douglas, le lieutenant général. Nous n'avons rien pu faire pour la retenir.  

Connor sauta de selle et les rejoignit, suivi par ses hommes.  

— Cameron est un homme juste, il la protégera. Nous devons laisser nos chevaux se reposer un peu, autrement ils crèveront entre nos jambes avant que nous arrivions à Édimbourg.  

Torin fut sur le point d'objecter, mais il savait que son ami avait raison. Les chevaux galopaient depuis deux jours et avaient besoin de récupérer leurs forces. Il descendit de sa monture à contrecœur, chacun de ses muscles se rebellant. Connor reprit sur un ton encourageant :  

— Nous repartirons ce soir. 

— Soit, je me remettrai en route dès que possible. Je serai honoré que tu m'accompagnes. 

En dépit de ses épais cernes noirs, Connor avait encore de l'énergie à revendre.  

— Tu penses bien que je viens avec toi! Nous autres Highlanders, nous devons nous serrer les coudes. Nous ne rendons jamais ce que nous avons volé!  

— Tu peux le dire, mon ami! Je garderai Shannon McBoyd et malheur à celui qui se mettra entre moi et ce qui m'appartient! 

— C'est ici que nos chemins se séparent.  

Quinton Cameron la dévisagea gravement. On les escortait le long d'un couloir interminable qui résonnait du bruit des bottes. Ils s'arrêtèrent un moment devant une grande double porte. Le capitaine qui menait l'escorte échangea quelques mots avec un chambellan muni d'un épais bâton ouvragé. Puis ce dernier disparut par une porte dérobée.  

— Je te souhaite également bonne chance. 

— Je doute qu'il y ait suffisamment de chance dans toute l'Écosse pour me venir en aide.  

Cameron parut amusé.  

— À défaut de chance, tu peux au moins compter sur ton courage. Tu n'en manques pas.  

— Comme vous ne manquez pas de morgue.  

Cette fois, Cameron ne retint pas son rire. Cela lui valut quelques regards réprobateurs de leur escorte. Shannon ne put se retenir de sourire à son tour. Si on la conduisait à son exécution, toute occasion d'amusement était bonne à prendre. Puisque le sort la traitait cruellement, le moins qu'elle pouvait faire était de lui rire au nez.  

Le chambellan réapparut. Il s'éclaircit la gorge puis leva son bâton et frappa trois coups sur le sol en pierre.  

— Sa grâce, le comte Douglas, lieutenant général, appelle Shannon McBoyd!  

Sa voix résonna contre les murs. Les portes s'ouvrirent en grinçant et Shannon retint son souffle. L'escorte se mit en marche et elle hésita un instant. Cameron tendit la main vers elle, mais elle la repoussa.  

— Je peux marcher seule.  

Il la dévisagea avec une expression empreinte de respect. Shannon avança et se rendit compte que le premier pas était le plus difficile. Les suivants lui vinrent naturellement et elle rattrapa rapidement les hommes qui l'escortaient. Tous mirent un genou en terre devant l'homme assis sur l'estrade au fond de la salle.  

Archibald Douglas était un homme fier. Ce fut le premier détail qu'elle remarqua. Il était assis dans un fauteuil richement sculpté qui dominait la pièce, drapé dans une luxueuse houppelande en fine laine d'un bleu profond. L'indigo était un pigment très coûteux qui n'était utilisé que pour flatter la vanité celui qui se parait de sa couleur. Il la dévisagea et fronça les sourcils en constatant qu'elle restait debout. Elle se contenta de lui offrir une profonde révérence. Il agita la main.  

— Vous pouvez vous retirer. Cameron, tu as notre gratitude.  

Shannon se redressa, surprise par l'emploi de cette troisième personne du singulier. Seuls les monarques se désignaient ainsi eux-mêmes. Naturellement, du roi il ne lui manquait que le titre. Les hommes autour d'elle firent claquer le talon de leurs bottes et sortirent.  

— Tu es bien effrontée ou sotte pour ne pas t'agenouiller devant moi.  

— On m'a appris qu'on ne s'agenouillait qu'à l'église et que de le faire devant un être terrestre amoindrissait ce que j'offrais à Dieu.  

Il inclina la tête en pinçant les lèvres. 

— Tu m'as l'air d'avoir des opinions bien arrêtées pour une femme. Je n'aime pas ça. Une femme doit savoir tenir son rang, qui est inférieur à celui d'un homme.  

Shannon s'inclina à nouveau, très lentement cette fois. C'était probablement une folie de sa part, car elle se moquait de lui et de son ego, mais elle refusait de le flatter. Elle comprenait soudain pourquoi tant de nobles marchaient de leur plein gré à la potence : ils refusaient de sacrifier leur dignité en implorant le monarque qui signait leur arrêt de mort. Au fond d'elle-même, elle ressentait la même chose.  

Douglas se mit à rire, un bref aboiement qui résonna dans la pièce.  

— Au moins, je suis agréablement surpris de voir que tu as le cran d'exprimer le fond de ta pensée. Peu d'hommes oseraient ainsi mettre à l'épreuve ma bonne humeur.  

Il se pencha en avant en se frottant les mains. 

— Ton père et tes frères ont été condamnés pour leur allégeance à Atholl et pour avoir attaqué les McLeren.  

Il guetta sa réaction. Shannon ne broncha pas. Elle était plutôt soulagée de voir que la fin approchait. Le comte Douglas arqua un sourcil.  

— Tu n'as rien à dire?  

— Rien qui puisse changer le cours des choses. Mes paroles ne pourraient que les damner un peu plus. Je les ai vus célébrer leur raid contre les McLeren et j'en ai été révulsée.  

— Mmm... Je comprends ton point de vue. Ton père t'a envoyée à Atholl. Si tu me l'avais dit, cela aurait scellé son sort d'autant plus. Je suis redevable à McLeren d'avoir empêché ce mariage.  

Il s'interrompit et se gratta le menton tout en l'examinant. Son regard se promena lentement sur son corps de la tête aux pieds, s'attardant sur la moindre de ses courbes, sur ses seins et son entrecuisse. Elle sentit le feu lui monter aux joues, mais se garda de lui dire ce qu'elle en pensait. Cet homme était puissant et rien de ce qu'elle pouvait lui dire ne changerait son opinion sur les femmes et ce à quoi elles servaient.  

Torin ne l'avait jamais traitée de là...  

Le comte se redressa soudain.  

— Je n'ai pas encore décidé ce que j'allais faire de toi, Shannon McBoyd. Pas encore.  

Elle fut tellement soulagée qu'elle recula d'un pas malgré elle. Douglas fut amusé par cette soudaine démonstration d'émotion. 

— J'espère que tu comprends bien que ta vie est entre mes mains. Ton courage m'impressionne. Tu peux voir ton père une dernière fois et je te conseille de faire vite car il ne lui reste plus beaucoup de temps sur cette terre.  

— Mon père est ici?  

Le comte Douglas acquiesça, redevenant soudain grave.  

— Chaque clan qui s'est tenu du côté d'Atholl sentira le poids de ma colère. Tous les traîtres mourront.  

Il agita la main vers la porte.  

— Pars. Va voir ton père si tu le souhaites et ne me donne pas une raison de te condamner au même sort. Tu resteras au palais jusqu'à ce que j'aie réfléchi plus longuement sur la question.  

Shannon fit à nouveau la révérence.  

Douglas se pencha en avant et posa le menton sur ses doigts.  

— Tu m'as l'air plus sincère, cette fois. Pourquoi? Parce que j'ai épargné ta vie? Je n'ai rien promis de la sorte.  

— Vous avez dit que vous réfléchiriez à la question, ce qui prouve que vous êtes un homme raisonnable. C'est une qualité que je respecte.  

Il parut abasourdi et ses poings se refermèrent sur les accoudoirs de son siège.  

— Je comprends pourquoi ton père n'a pas d'affection pour toi, Shannon McBoyd. Il attend de ses subalternes qu'ils flattent son ego et ce n'est manifestement pas dans ta nature. Cela mérite que je me penche sur ton sort. Je n'aime pas les lâches, qu'ils soient hommes ou femmes. 

Il la dévisagea en plissant les yeux et elle sentit sa gorge se nouer. Cet homme entendait régner et ne pouvait admettre de ses sujets qu'ils ne se plient pas à sa volonté. Cela ne pouvait qu'engendrer des rébellions. Plus d'un roi avait appris qu'en tuant tous les meneurs, on soumettait tous les autres.  

— Pars. J'examinerai ton cas.  

Les portes derrière elle s'ouvrirent et deux lieutenants de Douglas s'avancèrent pour l'encadrer. Shannon tourna les talons et sortit.  

Tout en marchant, elle ne put s'empêcher de se demander si les deux hommes qui l'escortaient ne seraient pas les mêmes qui la conduiraient à la potence. Il serait beaucoup plus facile à Douglas de la condamner s'il n'avait pas à la regarder dans les yeux.  

Trop facile. 

— Cette fille a du caractère.  

Joan Beaufort écarta la tapisserie derrière laquelle elle avait été assise et s'approcha. La veuve de Jacques Ier portait une simple robe en laine unie pour marquer son deuil.  

— C'est une femme, et donc une menace. Je n'en ai pas besoin. Son sang à lui seul est une raison suffisante pour l'envoyer à la potence avec son père et ses frères.  

— Les filles ne décident pas des actes de leurs pères. Elles obéissent.  

— Cela n'y change rien. Son existence pourrait inciter les hommes de son père à se rebeller à nouveau.  

Le comte Douglas se leva et se tourna vers la reine.  

— Nous sommes en Écosse, madame. Si vous voulez que votre fils reste roi, vous feriez bien de m'écouter. La seule chose que l'on respecte ici, c'est la force. 

— Parce que vous vous imaginez qu'il en va autrement en Angleterre? 

Joan s'efforçait de parler d'une voix posée et aimable, un doux sourire toujours sur ses lèvres.  

— Lorsque j'étais jeune fille, les exécutions s'y succédaient à un rythme effréné. Parfois, on obligeait Jacques à y assister pour lui rappeler qu'il était captif à la cour du roi d'Angleterre et soumis à sa volonté.  

— Dans ce cas, pourquoi me contredisez-vous, madame? Je suis l'homme qui vous aidera à conserver votre fils sur le trône. Si je ne parviens pas à maîtriser ces lairds, que pensez-vous qu'il adviendra de vous et de votre troupeau de filles?  

Joan Beaufort, cousine du roi d'Angleterre, avait suffisamment d'expérience pour retenir sa langue. Elle n'avait plus qu'un fils en vie. Son jumeau était mort à la naissance et le sort avait voulu que tous ses autres enfants soient des filles. Sa position était précaire et la couronne de son fils mal assurée. Les lairds écossais méprisaient son sang anglais et sa progéniture féminine. Pourtant Jacques avait chéri chacune de ses filles, tout comme il avait aimé sa femme. L'amour méritait bien qu'elle se taise, surtout en présence d'un homme trop borné pour comprendre que c'était un bien précieux. Douglas était trop âpre au gain pour s'intéresser à autre chose qu'à ses propres intérêts. Il était impitoyable, mais cela jouait en la faveur de son fils car il avait besoin d'hommes tels que lui afin de conserver son trône jusqu'à ce qu'il soit en âge de régner. En temps voulu, elle réglerait son compte à Douglas. Jusqu'à ce jour, elle attendrait en silence.  

Douglas prit ce silence pour un signe de reddition.  

— Conservez votre compassion pour vous-même et vos enfants, madame. Dieu sait que vous en aurez besoin.  

— Vous avez dit être redevable au laird McLeren. J'ai cru comprendre qu'il avait de l'affection pour Shannon McBoyd. Pourquoi ne pas la lui donner en récompense? Cela vous permettrait de vous acquitter de votre dette sans que cela ne vous coûte rien.  

Douglas ricana. 

— Il la désire, comme n'importe quel homme. Moi-même, j'ai un gourdin sous ma tunique après l'avoir rencontrée. C'est un beau brin de fille qui a du cran, une combinaison à laquelle aucun Écossais ne peut résister. Et surtout pas un Highlander.  

Joan marchait en rond, résistant à l'envie de gifler ce rustre qui voulait lui imposer sa volonté. La vie d'une femme était remplie d'épreuves qu'elle devait surmonter en manipulant les hommes autour d'elle.  

— On m'a dit qu'il avait suspendu un drap ensanglanté à sa fenêtre après avoir passé la nuit avec elle.  

— Et moi, on m'a dit que c'était une chemise, ce qui signifie qu'il l'a probablement troussée dans un recoin sombre à la sauvette.  

Joan respira profondément pour conserver une voix calme. Son statut de reine lui avait appris de nombreuses techniques lui permettant de rester maîtresse d'elle-même en toutes circonstances.  

— Néanmoins, le laird McLeren a jugé bon d'exhiber la preuve de sa virginité. Ce n'est sans doute pas là un détail négligeable. Il tient peut-être à la récupérer. Auquel cas, il sera fort contrarié si vous la pendez.  

— En effet. C'est pourquoi il me faut réfléchir encore à la question.  

Joan Beaufort, reine d'Écosse, s'inclina profondément et gracieusement devant le lieutenant général. Elle le faisait à la perfection et Douglas était suffisamment vaniteux pour croire à sa sincérité. Il ne devait jamais savoir qu'au fond d'elle-même, elle bouillonnait de rage. Elle était mère et toute son énergie était concentrée sur ses enfants. Sa mission était de s'assurer qu'ils occupaient bien les positions qui leur revenaient par le droit du sang.  

— J'attendrai votre décision.  

Elle quitta la pièce, pressée de trouver un peu de tranquillité pour se ressaisir. Elle ne pouvait pas se permettre de montrer ses sentiments. Le comte avait raison sur un point : elle n'avait pas assez d'amis pour s'inquiéter des enfants des autres. Toutefois, le cas de Shannon McBoyd la turlupinait. Il était fort probable que Douglas l'envoie à la potence. Certes, son exécution permettrait à tous de dormir plus tranquilles. Éliminer non seulement les traîtres mais également toute leur famille serait une sévère mise en garde pour tous ceux qui songeraient à se soulever contre son fils. C'était un bon moyen de s'assurer que Jacques II conserverait la couronne d'Écosse. Mais ce serait verser un sang innocent pour la survie de son innocent de fils.  

Ce ne serait pas la première fois qu'une mesure aussi radicale était prise. Elle ne pouvait dire qu'elle était formellement contre. Pourtant, elle ne parvenait pas à se sortir cette affaire de la tête. Sa conscience la poursuivait et elle avait beau presser le pas, elle ne parvenait pas à la semer. 

L'odeur pestilentielle qui régnait dans les cachots donnait envie de vomir. On y sentait le sang, la pourriture et, pire encore, la peur. Shannon suivit les gardes de Douglas dans l'étroit escalier qui menait à la cellule de son père. Les dalles étaient irrégulières et glissantes. La lueur du jour ne pénétrait sans doute jamais dans ce lieu maudit. La puanteur du moisi se faisait de plus en plus forte, prenant à la gorge. Chaque marche semblait la mener un peu plus près de l'enfer. Elle percevait des gémissements et des grincements de métal, des sons si désespérés et pitoyables qu'ils étaient presque insoutenables. Des chandelles brûlaient dans des appliques en fonte fichées dans les murs suintants. Le froid pénétrant lui indiqua qu'ils devaient être à présent profondément sous terre, là où la terre était encore gelée par l'hiver. L'été, pas un seul souffle d'air ne devait rafraîchir ce dédale infernal.  

Naturellement, c'était un lieu consacré à la souffrance. Les cachots étaient réservés aux traîtres. En regardant les murs couverts de moisissure noire autour d'elle, elle tenta de se souvenir de la joie de son père après avoir massacré ses voisins.  

Elle entendit à nouveau des gémissements, suivis de sanglots, plus près d'elle cette fois. Deux marches plus bas, ils atteignirent l'étage principal. Les flammes vacillantes des chandelles projetaient des ombres sinistres et profondes autour d'elle. La puanteur des déjections humaines lui donna un haut-le-cœur.  

— Shannon McBoyd! Intercède auprès de Douglas en ma faveur!  

Shannon fit un bond de côté. Fergus apparut derrière des barreaux en fonte sur sa droite. Il portait toujours la même tenue dans laquelle elle l'avait vu la première fois et elle sentait l'odeur âcre de sa crasse. Dans la pénombre, ses yeux brillaient de jalousie. Ses doigts noirs étaient crispés autour des tiges de métal.  

— Dis-lui... dis-lui d'avoir pitié de moi.  

Sa voix se brisa et il laissa échapper un autre sanglot. 

— Tu es une femme, il t'écoutera. Dis-lui que je ne suis qu'un serviteur, que je n'ai fait qu'obéir aux ordres. Insiste bien sur le fait que je suis diligent, que je saurais bien le servir.  

L'un des gardes le repoussa en glissant son bâton entre les barreaux.  

— Arrière, poule mouillée! La pauvre fille ne peut même pas s'aider elle-même, que veux-tu qu'elle fasse pour toi? Tout ce que tu peux espérer de mieux, c'est d'être pendu et qu'on t'épargne les supplices réservés aux traîtres. Tu ferais mieux de faire la paix avec ton Créateur, car tu le rencontreras bientôt.  

Fergus recula dans sa cellule pour éviter le bâton et se couvrit le visage d'un bras, étouffant ses sanglots. L'un des gardes se tourna vers Shannon. 

— Je serais toi, j'éviterais de m'attirer la colère du lieutenant général en prenant la défense de l'un de ces chiens.  

C'était un conseil avisé, d'autant qu'elle considérait Fergus coupable. Elle eut néanmoins de la peine pour lui. La vie était précieuse, remplie de tant de merveilles. De la savoir sur le point de s'arrêter était une souffrance intolérable. Elle comprenait les lamentations autour d'elle ; elles suppuraient sur les murs, s'accumulant comme la cire qui formait des flaques épaisses sous les appliques. Là où des fers étaient plantés dans la pierre noire, de la cire avait été minutieusement modelée en forme de fleurs ou de petits navires par des prisonniers. Les dalles du sol étaient creusées par endroits, là où des hommes étaient restés enchaînés suffisamment longtemps pour laisser leur trace dans la pierre.  

Son cœur se souleva à nouveau.  

— Hé, McBoyd!  

Un des gardes frappa contre les barreaux d'une cellule avec sa lance, faisant vibrer le métal.  

— Tu as de la visite.  

Son père se releva péniblement de la dalle en pierre qui lui servait de couche. Elle occupait tout le fond de la cellule, mais n'était pas assez grande pour s'y allonger entièrement.  

— Quoi, vous m'avez amené un prêtre? Vous feriez bien de lui apporter un tabouret car ma confession risque d'être longue.  

Il sortit de la pénombre en clignant des yeux et reconnut Shannon. Il éclata de rire.  

— Vous m'avez amené ma fille! C'est bien la chose la plus inutile que Dieu m'ait donnée! Ce doit être Douglas qui se moque de moi.  

Il avança vers le devant de la cellule, le dos courbé car le plafond était trop bas.  

— Eh bien, ma fille, tu es satisfaite du pétrin dans lequel tu m'as mis?  

— Shannon?  

La voix de son frère aîné s'éleva de la cellule voisine.  

— Shannon, tu dois aller trouver le comte et implorer son pardon!  

Le regard froid de son père s'illumina.  

— Tiens, en voilà une idée! Offre-toi à lui. Un homme peut faire beaucoup pour sa maîtresse. J'ai entendu dire que Douglas aimait les coquines.  

Il tenta de l'attraper entre les barreaux.  

— Va le trouver, jette-toi à ses pieds et dis-lui que tu feras tout ce qu'il te demandera. Il paraît que le McLeren t'a sautée. Tu dois donc savoir quoi faire avec un braquemart. Utilise tout ce que tu as appris dans le lit de McLeren pour amadouer Douglas et le convaincre de libérer les tiens. Même le puissant lieutenant général n'est pas plus fort que la luxure.  

Son frère renchérit d'une voix chargée d'espoir :  

— Oui, Shannon! On raconte que Douglas aime ses femmes à genoux. Suce-le.  

— Assez! Arrêtez vos machinations! Regardez où elles vous ont conduits!  

Son père tenta à nouveau de l'agripper à travers les barreaux mais elle était trop loin.  

— Tu feras ce que je te dis! Je suis ton père! Dieu t'ordonne de m'obéir.  

— Non!  

Shannon lui tourna le dos, ne supportant plus ce spectacle pathétique. Son père laissa échapper un cri étranglé.  

— Je te maudis! Tu m'entends? Que la peste t'emporte, fille! Je te maudis!  

L'un des gardes grogna :  

— Tais-toi, ton sang à lui seul est une malédiction suffisante, traître!  

Il se tourna vers Shannon et lui glissa :  

— Je te conseille de partir. Il n'y a plus rien pour toi ici. Estime-toi heureuse, le comte n'a pas ordonné que tu sois enfermée avec eux. 

— En effet, je lui en suis reconnaissante.  

Elle sortit des cachots beaucoup plus rapidement qu'elle n'y était entrée. Elle ressentit sa remontée à la surface comme une bénédiction. Toutefois, le froid humide et l'odeur de moisi s'accrochèrent à elle longtemps après qu'elle se fut rempli les poumons d'air frais, car ils avaient pénétré jusque dans son cœur. Elle s'en voulut d'être autant troublée. Son père n'avait jamais vu en elle qu'un fardeau.  

— Le lieutenant général a donné l'ordre de te consigner dans la tour Sud.  

Le garde lui parlait presque avec bonté, même s'il la dévisageait avec une expression indéchiffrable. Survivre dans le palais nécessitait de savoir cacher ses pensées à tout moment.  

— Je suis prête.  

Il hocha la tête d'un air approbateur. Shannon réalisa soudain qu'il se demandait sans doute si elle avait l'intention de suivre les instructions de son père.  

Était-ce mal de sa part de ne pas le faire? La vie d'un homme ne valait-elle pas qu'elle ravale sa fierté?  

Elle suivit les deux gardes, tiraillée par ses pensées. Puis elle se souvint du regard de Torin quand elle s'était agenouillée devant lui et son corps tout entier se rebella contre l'idée d'exécuter les ordres de son père. Ce n'était pas par fierté, mais pas amour. Elle ne pouvait s'offrir au comte parce qu'elle aimait Torin. Cela la conduirait peut-être à la mort, mais elle ne pouvait changer ses sentiments. Ils étaient trop puissants, remplissant son cœur jusqu'à la folie. Cet amour avait le pouvoir de chasser l'odeur des cachots. Il représentait la vie, brillante et remplie de merveilles. Elle le laissa s'infuser en elle tout en suivant les gardes vers sa cellule. Elle se concentra sur lui et il lui donna le courage de placer un pas devant l'autre. Elle ne se laisserait pas conduire de force et elle ne se lamenterait pas, du moins pas avant que la porte se soit refermée derrière elle. 

— Nous y voilà. Ce n'est pas si mal. Je vais t'envoyer des servantes. 

Le plus âgé des deux hommes examina la pièce et acquiesça.  

— N'oublie pas que tu n'as pas le droit d'en sortir sans escorte. Le jeune John restera ici pour monter la garde devant ta porte. Ne lui donne pas de fil à retordre pendant que je vais chercher les filles qui s'occuperont de toi. Je n'aime pas maltraiter les femmes, mais j'ai des ordres et je ferai le nécessaire pour les suivre.  

— Vous n'avez rien à craindre de moi. Je vous remercie. 

Le garde inclina la tête sur le côté.  

— Tu es une bonne fille. Tu n'as pas eu de chance avec ta famille ; ce sont de vrais scélérats. Au moins, tu n'es pas enfermée dans un cachot.  

— En effet, exprimez ma gratitude au comte.  

À dire vrai, elle ne s'était pas attendue à une telle clémence, surtout après avoir fait le voyage sous le regard menaçant de Lundy. La porte se referma et elle examina sa nouvelle prison. C'était certainement mieux que les cachots de son père et de ses frères. La pièce était suffisamment grande pour accueillir un lit et un coin où s'asseoir. Elle occupait tout un étage de la tour et comportait des fenêtres sur trois côtés. Elles étaient petites, mais le vent s'y engouffrait en sifflant. Elle pouvait sentir la bruyère des montagnes environnantes. À peine un soupçon, mais ses sens étaient suffisamment aiguisés pour le détecter.  

Plus sa vie semblait précaire, plus elle la provoquait avec sa douceur.  

Il n'y avait pas de cheminée, mais le lit était équipé de rideaux pour se protéger du froid. À côté se tenaient une table et deux chaises. Le plancher était nu et usé. Le vent siffla à nouveau, cette fois émettant une musique lugubre. La chambre était triste, ses meubles recelant d'innombrables histoires d'âmes en détresse. Combien de jours tiendrait-elle entre ces murs nus, seule avec ses pensées, jusqu'à ce que l'idée de son père devienne acceptable? Elle ne serait pas la première prisonnière brisée par la solitude et l'isolement. Quelle était la valeur de la fierté quand on n'avait rien à faire, personne à écouter, que l'on était confrontée au vide absolu?  

Elle avait toujours ses souvenirs de Torin. Elle sourit et marcha en rond autour de la pièce, laissant les images de son amant remplir son esprit. Son cœur recelait un trésor de moments délicieux et précieux partagés avec lui. Elle s'en reput jusqu'à ce qu'ils aient étouffé tout le reste. 

Le soleil était couché depuis longtemps quand on toqua à la porte. Un garde entra avec un plateau. Il le déposa sur la table puis sortit sans un mot. Elle regarda la nourriture tout en sachant qu'elle ne pourrait rien avaler. 

Torin viendrait-il pour elle? Elle ferma les yeux et l'imagina sur son étalon au grand galop. Quand bien même, cela suffirait-il?  

Torin était lui aussi soumis à la volonté du comte. Elle marcha de long en large dans la chambre jusqu'à ce que les chandelles soient consumées. L'obscurité était presque bienvenue ; elle seyait à ses idées sombres. Elle grimpa dans le lit et se recroquevilla sous les couvertures.  

Dans ses rêves, elle tendait les mains vers lui, étirant les doigts pour le toucher. Peu avant l'aube, elle parvint à se détendre un peu. Elle n'avait plus de raison de lutter. Elle le sentait proche, détectait sa présence dans la nuit, percevait son odeur...  

Elle se retourna, soupirant d'aise dans son sommeil en pensant qu'elle n'était plus seule. Elle sentait ses doigts chauds dans son cou, sa paume se posant sur sa joue. Il n'y avait que lui pour la toucher ainsi.  

Son amant.  

— Shannon, ma douce. Ouvre les yeux. 

CHAPITRE 14 

Elle se redressa d'un bond, faisant tressaillir son amant. L'esprit encore embué par le sommeil, elle se sentit enserrée par deux poignes de fer qui la comprimèrent, lui écrasant les bras contre le torse. Elle commença à crier : 

— Tor...  

La main qui avait été si douce quelques secondes plus tôt se plaqua sur sa bouche. Il la repoussa dans le lit et la maintint immobile sous son poids. Ses idées s'éclaircirent enfin, les derniers vestiges de sommeil s'évaporant.  

C'était Torin. Il était venu.  

Elle avait fermé les volets et la pièce était plongée dans le noir absolu. Elle comprit pourquoi Torin dormait avec les siens ouverts. Même quand les braises s'étaient éteintes, il restait de la lumière dans sa chambre. Un homme comme lui ne pouvait se permettre d'être aveugle, même quand il dormait.  

— Chut. Je me suis glissé ici en douce et je ne veux pas d'autre compagnie que la tienne.  

Elle émit un son qui filtra entre ses doigts. Elle n'essayait pas vraiment de parler ; son émotion était trop forte.  

— Oui, ma douce, moi aussi je suis heureux de te voir.  

L'instant suivant, il avait disparu, englouti par les ténèbres comme s'il n'avait été qu'un esprit invoqué par ses prières. Elle se redressa, plissant les yeux dans le noir pour tenter de l'apercevoir.  

— Torin?  

Sa voix résonna dans la chambre, paraissant trop forte. L'attente lui parut insupportable. Se pouvait-il qu'elle l'eût tant désiré que son esprit s'était convaincu de sa présence? Était-elle en train de perdre la raison comme elle l'avait craint? Dans ce cas, elle était prête à sombrer dans la folie si cela pouvait faire revenir son amant. 

Un mince filet de clair de lune transperça l'obscurité. À peine un doigt de lumière argenté, puis deux, puis toute une main. Une clarté laiteuse inonda la chambre, illuminant l'homme de ses rêves. Elle gémit de soulagement.  

Il lui fit signe de ne pas faire de bruit et elle posa une main sur sa bouche. Il ouvrit le second volet avant de revenir vers elle. Il s'arrêta et tendit l'oreille un long moment avant de dénouer la sangle de son fourreau et de déposer sa claymore au pied du lit. Il s'y assit, faisant grincer le sommier sous son poids. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux devant cette confirmation qu'il était bien un être en chair et en os. Il se pencha et elle l'entendit tirer sur les lacets de ses bottes. Puis il se releva, défit sa ceinture et laissa son kilt tomber sur le sol. Il ne faisait aucun bruit, se déplaçant telle une créature de la nuit. Il ôta sa chemise et se tint parfaitement nu. Il était à nouveau l'homme qu'elle avait vu sur le rocher du loch, les cheveux sur les épaules et baigné d'argent par la lumière de la lune.  

Elle frissonna, non de peur ni de froid, mais parce qu'elle savait qu'il allait la rejoindre dans le lit. Elle baissa le regard, cherchant la preuve qu'elle attendait, et vit son sexe tendu. Il se tint immobile devant elle, la dévisageant tout en se laissant dévorer des yeux.  

Mais il était encore trop loin d'elle. Elle se redressa à genoux, ôta sa chemise et la lança au pied du lit. Puis elle leva les bras vers lui, l'invitant à la rejoindre.  

Torin se glissa doucement vers elle tel un félin. Il caressa sa joue du revers de la main puis saisit son visage entre ses mains. Ses souvenirs étaient de pauvres substituts à la réalité de ses caresses. Les battements de son cœur s'accélérèrent et l'air frais de la nuit devint apaisant. Les flammes de la passion léchaient son corps, mais la peau de son amant était plus chaude encore. Elle aspirait à se presser contre lui. Le monde était trop laid ; Holyrood était un palais sinistre. Torin était son sanctuaire. 

— Tu es vraiment venu.  

Il déposa de petits baisers sur son visage avant de s'interrompre pour humer le parfum de ses cheveux. La manière dont il la touchait, lentement, doucement ; l'effleurement de ses doigts sur sa peau ; chacun de ses gestes la faisait se sentir belle. Il ne s'empressait pas de la posséder simplement parce qu'elle l'avait invité à le faire. C'était ce qui faisait de lui un véritable amant.  

— Je suis un barbare des Highlands. Je ne laisserai personne me prendre ce que j'ai déjà volé.  

En guise de réponse, elle lui mordit un doigt. Torin se laissa faire en souriant, la regardant enfoncer lentement les dents dans sa chair.  

— Je reconnais bien là ma tigresse des Lowlands.  

Elle déposa un baiser à l'endroit qu'elle venait de mordre, puis un autre, et un autre encore, puis elle remonta le long de son bras jusque sur son épaule. Elle baisa ses muscles fermes puis l'épaisse colonne de son cou et laissa traîner ses lèvres sur la ligne dure de sa mâchoire. Elle enfouit les mains dans ses cheveux, consciente qu'il se mettait à son service, se donnant à elle pour qu'elle agisse avec lui à guise. C'était une attention si tendre.  

Il chuchota dans son oreille :  

— Embrasse-moi, Shannon, car j'ai dû verser une petite fortune au garde devant ta porte.  

Elle se redressa et trouva sa bouche. Elle le pressa de ses lèvres et il ouvrit les siennes. Elle passa la langue sur sa lèvre inférieure et le sentit frémir.  

Il ne put plus se maîtriser. Il l'attira à lui et la tint fermement. Sa main se glissa à l'arrière de son crâne, s'enfonçant dans sa chevelure, la retenant prisonnière. 

Elle était une captive enthousiaste, s'abandonnant totalement à son baiser. Il exigeait et elle donnait, gémissant doucement de plaisir tandis que leurs langues entamaient un lent ballet lascif. Une sensation délicieuse descendit le long de son ventre où un feu commençait à brûler.  

Elle avait besoin de le toucher, partout, sous tous les angles. Elle se colla contre lui, ses seins s'écrasant contre son poitrail ferme. Son membre était coincé entre eux, dur et prometteur.  

— Je ne veux pas attendre.  

— Moi non plus, ma douce. Cela fait beaucoup trop longtemps que je ne t'ai pas eue.  

Il glissa les mains sous ses fesses et la souleva. Son gland brûlant sonda les plis de sa vulve, cherchant sa fente. Puis il la descendit lentement. Elle glissa ses genoux contre ses hanches, ouvrant les cuisses. Son sexe trouva sa cible, humide et prête. Shannon enroula ses bras autour de ses épaules. Elle était fébrile, son corps réclamant une intimité complète. 

— Prends-moi, Torin.  

— C'est précisément ce que j'avais en tête.  

Il s'enfonça en elle. Elle tremblait d'anticipation et gémit, tout lui paraissait aller trop lentement. Torin lui répondit d'un grognement rauque. Il donna un coup de reins et acheva de la posséder complètement. Elle n'eut pas le temps de le lui demander et il commença ses va-et-vient. Il se hissa sur les genoux et la coucha sur le dos. Le lit n'était pas aussi robuste que celui de sa chambre. Il tremblait, faisant voler ses rideaux.  

Shannon ne pouvait le remarquer, elle était entièrement concentrée sur l'homme qui l'écrasait sous son poids. Il lui tenait la tête, les mains dans ses cheveux, et enfouissait au plus profond d'elle son membre raide et palpitant. 

Il haleta : 

— Je jure que tu deviendras ma femme, Shannon McBoyd, dussé-je continuer à te pilonner jusqu'à ce que tu acceptes. Je ne peux pas vivre sans toi.  

Il ondulait des hanches, sortant son sexe puis le replongeant en elle d'un puissant coup de reins qui ébranlait le lit. Elle pantelait, chaque assaut faisant jaillir trop de sensations pour pouvoir les contenir. Torin posa une main sur sa bouche pour étouffer ses gémissements.  

— Chut, ma douce. Il ne faudrait pas qu'on nous interrompe maintenant!  

Son ton malicieux ne fit qu'accroître son excitation et elle le mordit à nouveau, lui faisant retirer sa main précipitamment.  

— Alors embrasse-moi.  

— Avec plaisir.  

Leurs bouches fusionnèrent sans qu'il ne cesse son martèlement impitoyable. Elle soulevait les reins à chaque assaut, son membre dur glissant contre son clitoris à chaque passage. Le plaisir était intense et incontrôlable. Elle devint frénétique, l'invitant à la pourfendre plus profondément avec des mouvements de hanches. Ses doigts s'enfonçaient dans la chair de ses avant-bras, ses ongles entaillant sa peau. Torin lâcha ses lèvres et pressa sa bouche contre la masse de ses cheveux tandis qu'elle enfouissait son visage dans le creux chaud de son cou.  

L'extase les emporta tous les deux, chacun luttant pour contenir ses cris. Torin l'empala d'un coup sec, la conduisant à son paroxysme, lui-même la suivant quelques secondes plus tard. Son jet chaud déclencha une nouvelle vague de jouissance en elle, tout son corps se tendant pour recevoir sa semence. Ils s'effondrèrent tous les deux sur le lit, hors d'haleine, la plénitude étalant sa chaleur douce sur eux.  

— Lundy ne sera pas ravi d'apprendre que tu comptes te marier. 

Shannon parlait à voix basse pour ne pas briser le charme de leur sanctuaire. Torin caressait doucement son bras et elle sentit sa main se figer.  

— Tu as raison. J'ai presque envie de le forcer à venir à l'église quand nous échangerons nos vœux.  

Son ton léger ne pouvait masquer sa frustration. Shannon se redressa sur les coudes pour voir son visage. 

— Mon sang McBoyd lui donnera une bonne raison de s'opposer à notre union. Nous ne devrions pas nous marier.  

Il émit un grognement sourd. Une seconde plus tard, il la retourna brusquement sur le dos, lui agrippa les poignets et la cloua sur le lit de tout son poids. Elle tressaillit car il ne l'avait encore jamais traitée ainsi lors de leurs moments d'intimité. Elle se sentait prisonnière et mal à l'aise. Elle voulut se libérer, en vain. 

— Cesse, Torin. Tu te comportes comme une brute.  

Il resserra sa prise sur ses poignets, au risque de lui faire mal et se pencha sur elle, son poids menaçant de l'étouffer.  

— Je t'ai peut-être conduite à Donan Tower les mains liées, Shannon, mais je ne t'ai jamais forcée à grimper dans mon lit.  

Il jura entre ses dents puis roula sur le côté, la libérant enfin. Ils restèrent silencieux un moment puis elle déclara doucement :  

— J'ai raison, Torin. Tu le sais bien.  

Il poussa un soupir las, puis roula à nouveau sur elle. Cette fois, il était doux et léger, plein de tendresse. Il caressa sa joue.  

— J'aspire à fonder une famille, mais je ne veux pas d'une femme qui m'épouserait par devoir. Autrement, je serais marié depuis longtemps.  

— Tu en veux plus.  

— Je veux de l'amour. Mes parents s'aimaient et ils se tourmentaient parce qu'ils craignaient que leur choix ne nuise à ma position. Pourtant, Shannon, je te jure que leur amour les rendait plus riches que le roi. Ils m'ont donné plus qu'un titre : ils m'ont élevé dans une demeure où l'affection régnait. Mon père a refusé l'épouse que son frère lui avait trouvée, si bien qu'elle a été donnée à leur demi-frère. Lundy est leur fils aîné. Lorsque mon oncle est mort sans descendance, Lundy a déclaré que le sang noble de sa mère faisait de lui l'héritier légitime du titre. Beaucoup de McLeren étaient d'accord avec lui.  

— Je les ai rencontrés. C'était la première fois que je voyais les couleurs McLeren portées par des sauvages.  

— Ses hommes ne respectent aucune loi, Shannon. Souviens-t'en quand je demanderai à Brockton de ne pas te quitter d'un pouce.  

Il écarta doucement les mèches de son visage, la regardant dans les yeux.  

— Je t'aime...  

— Et je t'...  

Elle serra les lèvres avant que le mot ne sorte de sa bouche. Torin tapa du poing sur le lit.  

— Pourquoi refuses-tu de me le dire?  

— Parce que, si tu restes avec moi, Lundy aura d'autant plus de raisons de réclamer ta place. Je ne peux pas changer le fait que je suis une McBoyd. Tu as besoin d'une épouse d'un rang équivalent au tien.  

Il se mit à rire puis enfouit le visage dans son cou et déposa un baiser sur sa peau tendre. Puis il appuya la tête à côté de la sienne et chuchota dans son oreille :  

— Tu m'aimes, Shannon, autrement tu ne chercherais pas à me protéger au péril de ta vie. Mais c'est moi qui te protégerai. Ma présence ici n'en est-elle pas la preuve?  

— Tu t'es vraiment glissé jusque dans ma chambre en douce?  

La lueur de la lune illumina son sourire espiègle puis il roula sur le côté en l'entraînant avec lui. Il tira sur les couvertures et les rabattit sur elle. 

— Tu devrais essayer de dormir encore un peu, ma douce. 

— Le comte pourrait décider de me pendre avec mon père. Il a dit qu'il prendrait son temps pour réfléchir à mon sort. 

— Il craint sans doute que nos clans gagnent en puissance si nous nous marions. Je vais devoir en discuter avec lui.  

— Ma belle-mère est enceinte. Les McBoyd pourraient avoir un héritier.  

— Il faut espérer qu'elle aura une fille.  

Elle frissonna malgré elle.  

— Je sais. Le comte m'a dit d'aller voir mon père. Je suis descendue dans les cachots pour constater par moi-même ce qu'Archibald Douglas a réservé aux hommes de mon clan.  

Torin perçut l'angoisse dans sa voix. Il serra les dents et résista à l'impulsion d'aller trouver Douglas sur le champ pour en découdre. Il lui était intolérable de sentir sa peur et de savoir qu'elle ne pourrait trouver le sommeil car elle se demandait si les dernières heures de la nuit ne seraient pas également les dernières de sa vie. Faire irruption dans les quartiers privés du lieutenant général n'était certainement pas le meilleur moyen de la protéger. Pourtant, il la sauverait, il n'en doutait pas.  

Torin contempla l'horizon se couvrir de rose puis d'or tout en serrant sa bien-aimée contre lui. Il gagnerait son combat... ou il donnerait à Lundy ce que ce scélérat méritait tant : la mort. 

— Cela suffit, Lundy McLeren.  

Archibald Douglas, lieutenant général d'Écosse, fusilla le jeune homme du regard.  

— Je vous ai suffisamment entendu. C'est une femme, et ce ne serait pas la première fois que la fille d'un traître était épargnée à la condition qu'elle épouse un homme capable de maîtriser ses ambitions.  

— Mais…  

— Le lieutenant général vient de vous dire qu'il en avait assez entendu. 

Joan Beaufort sortit de derrière la tapisserie. Le visage de Lundy McLeren vira au rouge vif.  

— Je suis régente de ce pays, monsieur, et je vous répète que cet entretien est terminé. Je conviens avec le comte que ce serait un bon parti et que leur union apporterait la paix. 

Lundy s'écria, indigné :  

— Mais c'est la fille d'un traître!  

— Sortez, Lundy.  

Cette fois, c'était le comte qui avait parlé. Deux gardes s'avancèrent pour faire respecter son ordre. Lundy ne pouvait rien faire. Il lança un regard assassin à celle qui s'était interposée entre le lieutenant général et lui, puis il tourna les talons et sortit à grands pas avant qu'on ne l'expulse de force. Les portes se refermèrent calmement derrière lui. Les hommes qui les actionnaient étaient nés au palais. Ils étaient accoutumés aux éclats de voix et aux emportements. Ils avaient appris à accomplir leur devoir avec diligence et un visage de marbre en toutes circonstances.  

— Je vous saurais gré de rester à votre place, madame. Autrement, je vous envoie faire la tournée de tous les fiefs du Nord. Avec un contingent de mes hommes pour assurer votre protection, bien entendu.  

La reine s'inclina respectueusement. 

— Son insistance devenait insupportable. J'essayais simplement de vous soulager de sa présence. 

— Les lairds de ce pays ont besoin de s'unir. Lundy pourrait un jour devenir l'un d'eux. Il n'est pas dans notre intérêt de l'offenser.  

Joan s'éloigna lentement de Douglas. Elle avançait sur un terrain dangereux, mais l'arrogance du comte l'y encourageait. Les hommes se croyaient tellement intelligents. Il fallait parfois qu'une femme leur dame le pion, même si pour cela elle devait user de prudence et de ruse. Le tout était d'obtenir ce qu'elle désirait sans qu'ils ne se rendent compte de rien. 

— Si vous lui donnez ce qu'il demande, une fois laird, il s'imaginera pouvoir vous plier à sa volonté chaque fois qu'un conflit vous opposera.  

Douglas se leva, l'air furieux.  

— Cela est bien vu, madame, même si je n'apprécie pas de l'entendre.  

— D'un autre côté, si vous autorisez Torin McLeren à conserver sa bien-aimée, les McBoyd retourneront probablement à leurs champs sans plus penser à prendre les armes.  

Douglas la regarda en plissant les yeux, l'air songeur.  

— Vous vous cachez fort bien derrière votre apparente modestie, madame.  

— Je suis une femme, je connais ma place. Mais j'écoute ce que l'on dit autour de moi. Torin a de puissants amis dont Quinton Cameron et Connor Lindsey. Lundy McLeren, lui, horripile les hommes plus qu'il ne les impressionne. 

— Peut-être, mais Lundy fera tout ce que je lui demanderai de faire, tant que je lui donne ce qu'il désire.  

— En faisant le bonheur de Torin McLeren, vous aurez un bon allié sur lequel compter en cas de besoin, car il aura un foyer heureux que vous lui aurez permis de construire avec votre clémence.  

— Je crois que je devrais vraiment vous envoyer dans le Nord. Vous n'êtes régente que de nom, madame. Ne me conseillez pas sur les affaires d'État.  

Elle s'inclina profondément, ravalant sa révulsion. 

— Je vous laisse à vos réflexions.  

— C'est cela, laissez-moi.  

Elle sortit de la salle d'audience, le cœur serré en songeant à son mari qui lui manquait encore plus en raison de celui qui occupait désormais son trône. Mais son devoir primait: elle ne laisserait pas que l'on dépose son fils. Tout ce qu'elle pouvait faire désormais pour Shannon McBoyd, c'était de prier pour elle. Douglas la pendrait ou non, selon son humeur. 

Que cet homme soit maudit et pourrisse en enfer. Un jour, la justice lui réglerait son compte. Hélas, ce jour arriverait beaucoup trop tard pour Shannon McBoyd.  

Elle était à sa merci. 

Shannon releva la tête en entendant toquer. Torin croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers la porte.  

Quinton Cameron entra, suivi de près par Connor Lindsey. Cameron se figea en apercevant Torin. Les gardes se tenant à la porte écarquillèrent les yeux. Shannon se tourna vers son amant.  

— Tu t'es donc vraiment glissé ici en douce?  

— À vrai dire, il n'était pas tout seul.  

Connor lui lança un clin d'œil avant de se tourner et de lancer une pièce aux gardes. L'un d'eux l'attrapa au vol et l'examina à la lumière. Les deux hommes échangèrent un regard puis refermèrent la porte. Connor ricana.  

— Leur ordre est de ne pas te laisser sortir d'ici, rien de plus.  

Cameron rit à son tour.  

— Maintenant que nous sommes tous enfermés ici avec elle, je crains pour la réputation de la demoiselle.  

Shannon fronça les sourcils, mais ne prit pas ombrage. La lueur d'espoir qui s'était allumée en elle avec l'arrivée de Torin ne cessait de grandir maintenant que les deux autres lairds l'avaient rejoint. À eux trois, ils représentaient les clans les plus puissants d'Écosse.  

Connor redevint soudain sérieux.  

— Allons-y, les amis. Nous avons fort à faire. 

Archibald Douglas était également le cinquième comte de Bothwell. Certains membres de sa lignée lui contestaient ce titre. Il aimait le pouvoir et devenir lieutenant général satisfaisait ses ambitions. Torin l'observa attentivement lorsque les portes s'ouvrirent sur la salle d'audience. Le comte de Bothwell savait impressionner son monde.  

Il était assis sur une estrade tapissée d'un luxueux tapis persan. Le fauteuil dans lequel il était installé confortablement était un véritable trône. Il était somptueusement sculpté et incrusté de nacre. Derrière lui, des tapisseries tombant du plafond complétaient ce décor royal. Il ne lui manquait plus qu'une couronne. Il n'en avait pas vraiment besoin tant que la garde royale se tenait de chaque côté de son estrade. La reine mère était assise derrière lui sur sa propre plate-forme. Le jeune roi Jacques II n'était visible nulle part.  

— C'est une bien sale affaire que celle des McBoyd, laird McLeren.  

Torin s'inclina respectueusement avant de se redresser et de le regarder dans les yeux.  

— Je n'en ai jamais douté, mon seigneur. C'est mon propre clan qui vous a apporté la preuve de leur culpabilité.  

Le comte tripota le gros rubis qu'il portait à l'annulaire. La bague valait une fortune, mais elle symbolisait surtout son statut politique. Jacques II avait sept ans et n'était roi que de nom. Douglas régnerait à sa place, tant qu'il serait capable de surveiller ses arrières.  

— Laird McBoyd sera pendu au coucher du soleil, ainsi que ses fils. Ils ont tous serré la main d'Atholl et attaqué votre tour de White Hill.  

Torin s'était attendu à une mort moins douce pour des traîtres. Archibald reprit :  

— Il est temps d'en finir. Je laisse la torture, les écartèlements et les éviscérations aux Anglais. Je leur enverrai un prêtre et ils seront conduits à la potence sitôt leur confession terminée. 

Il cracha par terre. Les deux molosses à ses pieds ne sourcillèrent même pas, étant apparemment habitués à ses manières.  

— Vous avez ma gratitude et celle de la reine, laird McLeren. Votre loyauté a été prouvée.  

— Je demande à ce qu'elle soit récompensée.  

Archibald Douglas sursauta puis agrippa les accoudoirs de son siège, les doigts blêmes.  

— Je récompense qui je veux, laird McLeren. En tant que laird, vous devez loyauté au vrai roi. Celle-ci ne s'accompagne pas de rétribution.  

— Ce que je veux se trouve actuellement sous votre toit. J'ai enlevé Shannon McBoyd et elle m'appartient. 

Le comte émit un petit rire caustique.  

— Et c'est moi qui vous l'ai enlevée.  

Torin serra les dents.  

— Mes hommes me respectent. Je leur rappellerai que je suis venu vous trouver au lieu d'aller régler mes comptes avec les McBoyd comme le réclamaient la plupart d'entre eux.  

— Et puis quoi? Vous inciterez vos hommes à ne plus respecter mon autorité?  

Le comte se pencha en avant, se faisant menaçant.  

— Prenez garde à ce que vous dites, McLeren. Il y a encore de la place sur la potence pour une autre corde.  

Torin lui sourit, guère impressionné.  

— Fort bien, Lundy deviendra donc le prochain laird McLeren. Si vous préférez compter sur ce morveux pleurnichard pour protéger vos arrières, envoyez-moi donc le prêtre.  

Douglas s'esclaffa en tapant du poing sur ses accoudoirs. Ses molosses se levèrent d'un bond et se mirent à tourner en rond devant lui.  

— J'aurais juré que Lundy mentait quand il me disait que vous l'aimiez. Pauvre sot!  

Torin haussa les épaules. 

— Je ne le démens pas, car je trouve que c'est une bien plaisante maladie. Si vous comptez pendre Shannon McBoyd, vous devrez me pendre avec elle.  

— Je devrais le faire rien que pour ces paroles. Mais vous avez raison sur un point : je n'ai pas envie de voir votre cousin à la tête des McLeren. Lundy ferait un bien piteux laird, toujours à se plaindre, quand il ne se prend pas pour un roi.  

Torin insista :  

— Je veux Shannon McBoyd. Je l'ai enlevée et possédée le premier. Elle m'appartient.  

— Vous avez du courage, jeune homme. Un peu trop, peut-être, mais il est indéniable.  

— Cessez de jouer avec moi, Douglas!  

Des hommes étaient morts pour moins que cela, mais Torin ne s'en souciait plus. Il poursuivit :  

— Un Highlander conserve ce qu'il a volé. Vous connaissez la tradition. Je l'épouserai et regarderai son ventre grossir quand elle portera mon enfant.  

— Mmm... je suis sûr que son père sera ravi de l'apprendre. Mais effectivement, un Highlander a le droit de conserver la femme qu'il a volée.  

Le comte fit claquer ses doigts et des valets écartèrent un rideau. Shannon apparut, frémissante de rage. Elle eut néanmoins la sagesse de retenir sa langue.  

— Tu peux aller le rejoindre.  

Elle fixa le sol pour éviter de lui dire ce qu'elle pensait de sa manière de la donner en cadeau. Elle traversa l'espace qui la séparait de Torin et il referma la main autour de son poignet. Il la sentait trembler.  

Le comte les observa un long moment, puis déclara :  

— Partez, McLeren. N'oubliez jamais que j'ai payé ma dette envers vous. Insultez-moi encore et je vous ferai pendre comme vous l'avez demandé.  

— Je n'oublierai ni l'un ni l'autre, mon seigneur. 

Torin inclina brièvement la tête puis plus profondément devant la reine avant de tourner les talons et d'entraîner Shannon avec lui. Elle tenta de libérer son poignet dès que les portes de la grand-salle se refermèrent derrière eux. Au lieu de cela, il l'entraîna derrière une tapisserie, la colla contre le mur et l'embrassa. 

Elle tenta de le repousser, mais il ne bougea pas d'un pouce. Il ne semblait même pas remarquer qu'elle se trémoussait pour se libérer. Au contraire, il redoubla de fougue, l'embrassant sans merci.  

C'était parfait.  

Elle voulait fondre contre lui. Elle posa les mains sur ses épaules, essayant de vérifier qu'il était bien réel. Ses lèvres s'accrochaient aux siennes, remuant à l'unisson et leur répondant avec le même enthousiasme.  

— Torin... j'ai besoin de... respirer.  

Son cœur battait si fort qu'il menaçait de transpercer sa poitrine.  

— Tu mens. Tu veux juste me reprocher d'avoir dit que tu m'appartenais.  

Il l'embrassa à nouveau, suivant les mouvements de sa tête chaque fois qu'elle tentait de se détourner. Elle parvint enfin à se hisser au-dessus de lui en poussant sur ses épaules. Il rit doucement et la déposa sur le sol.  

— Je jure de te fesser si tu me cherches querelle.  

Shannon posa un doigt sur ses lèvres et dessina lentement leur contour.  

— J'ai failli mourir de peur quand tu as demandé à être pendu.  

Elle ravala un sanglot avant de poursuivre :  

— Cette idée m'est intolérable. Je serai ta maîtresse. Tu dois satisfaire ton clan et épouser une héritière au sang bleu.  

— Tu seras ma femme.  

Elle secoua la tête. Il lâcha soudain un juron si grossier qu'elle en fut choquée. Il prit son visage entre ses mains. 

— Tu m'épouseras, Shannon.  

— Mais je ne suis pas enceinte, Torin. Je suis navrée, mais je le sais à présent.  

— Peu m'importe. Je t'aime et tu m'épouseras. Cela apportera la paix à tous, sauf à Lundy et à ses partisans.  

Il essaya à nouveau de l'embrasser, mais elle l'arrêta en posant une main sur ses lèvres. Son cœur débordait de joie et de tristesse à la fois.  

— Tu as trop à perdre en m'épousant, Torin. Je ne te laisserai pas le faire. Ton amour me suffit. Je jure de ne jamais te faire de reproches, même quand tu amèneras une épouse chez toi.  

Il enroula ses doigts autour de son poignet et écarta doucement sa main de sur sa bouche.  

— C'est toi qu'il me faut, Shannon. Dieu m'a béni en m'envoyant une femme que j'aime. Ne le contrarions pas en discutant davantage. Jure que tu m'épouseras. 

— Je ne peux pas. Tu dois t'assurer que Lundy n'attire pas davantage de partisans parmi les McLeren.  

Il gémit puis, la tenant toujours par la main, l'entraîna dans le couloir jusque dans l'antichambre. Des nobles y étaient rassemblés, discutant aimablement en attendant leur audience. Des musiciens jouaient dans une alcôve. Torin s'arrêta au milieu de la salle et mit un genou en terre.  

— Shannon McBoyd, veux-tu bien être ma femme?  

Le cœur de Shannon cessa de battre. Autour d'eux, les conversations se turent. Même la musique s'était interrompue. Torin avait parlé si fort que sa voix avait résonné contre les murs. Tout le monde était suspendu aux lèvres de Shannon, attendant sa réponse. 

Le geste de Torin était d'un courage sans bornes. Ses protestations s'évanouirent devant cette déclaration publique. Combien ses sentiments pour elle devaient être puissants pour qu'il la veuille autant alors qu'elle n'avait rien d'autre à lui apporter que son amour, qu'elle-même? C'était un amour comme on n'en lisait que dans les légendes.  

— Oui.  

Les courtisans applaudirent autour d'eux. Les musiciens entonnèrent une fanfare, mais surtout, Torin se releva, la dominant de sa hauteur et arborant un sourire d'autosatisfaction.  

— Tu n'es qu'un rustre arrogant, laird McLeren.  

Il haussa les épaules sans cesser de sourire.  

Connor Lindsey apparut à ses côtés, l'air aussi content de lui.  

— C'est vrai, et un vrai barbare aussi, à ce qu'on dit.  

Torin lui donna un coup de coude.  

— Tout ce que je sais, c'est de toi que je l'ai appris.  

— J'aime à te l'entendre dire! Puisque vous allez vous marier, je demande à embrasser la promise.  

Connor Lindsey s'immisça entre eux et prit le visage de Shannon entre ses mains. Une seconde plus tard, il planta ses lèvres sur les siennes. Ce n'était pas un doux hommage mais un vrai baiser entre un homme et une femme. Connor la laissa sans souffle et elle dut bien reconnaître qu'il savait embrasser. Elle le repoussa enfin, sentant ses joues en feu. Il s'esclaffa et lui adressa un clin d'œil avant de se tourner vers Torin. 

— Vous feriez bien de filer avant que je te la vole.  

— Pas avant que j'aie embrassé la mariée à mon tour.  

Quinton Cameron glissa un bras autour de la taille de Shannon et l'attira contre lui. Son baiser était singulier, comme le personnage, et ne lui montra aucune pitié, exigeant un baiser profond comme Connor avant lui. Il la fit ensuite pivoter pour la remettre dans les bras de Torin, qui ne paraissait pas ravi. Mais il la serrait contre lui et, pour Shannon, rien d'autre n'avait d'importance. Ses amis se mirent à rire et Quinton lança à Torin un regard goguenard.  

— Je te conseille de faire vite, mon ami. Autrement, je risque de la mener devant l'autel avant toi.  

Torin se tourna vers Shannon, les yeux brillant d'excitation.  

— Tu es prête?  

— Prête!  

Il partit en courant en l'entraînant dans les couloirs. Le bruit de ses bottes et le rire de Shannon résonnaient contre les murs en pierre. Ils couraient comme des enfants... comme des amants. 

La grisaille du début du printemps avait cédé la place à un ciel radieux. Le soleil réchauffait le visage de Shannon tandis qu'ils chevauchaient vers les terres McLeren. Son époux gonflait le torse, fier comme Artaban, mais elle résista à l'envie de le taquiner. Elle le surprit qui l'observait et rougit. Même s'il ne lui disait plus jamais qu'il l'aimait, elle ne douterait pas de ses sentiments car elle les lisait sans chacun de ses regards.  

Partout autour d'eux, la bruyère était en fleur. Shannon sourit en apercevant enfin les tours de Donan Tower.  

— Pourquoi l'appelles-tu toujours la « tour » Donan? C'est un château. 

Torin pencha la tête sur le côté.  

— J'aurais dû me douter que tu allais vouloir tout changer maintenant que nous sommes mariés.  

— Eh bien, mon époux, loin de moi de vouloir te contrarier mais j'aperçois clairement trois tours, ce qui en fait un château.  

— Nous travaillons aussi vite que le temps nous le permet à la construction de la quatrième, mon épouse. Il te suffira d'attendre un peu.  

— Mais tu tiens quand même à l'appeler Donan Tower?  

— Je veux l'appeler notre demeure.  

Il resserra son bras autour de sa taille et la tint fermement devant lui tandis qu'ils entraient dans le village. Les habitants étaient au-dehors, travaillant dans les champs fraîchement labourés. Les martèlements du forgeron remplissaient l'air. Les femmes agenouillées au bord de la rivière où elles lavaient le linge se redressèrent et mirent leur main en visière pour voir qui approchait sur la route. Ils s'engagèrent sur le pont et les cloches de l'église se mirent à sonner, annonçant le retour du laird. Quand ils franchirent la herse, ils entendirent les hourras des hommes perchés sur les remparts.  

— Je vous présente mon épouse!  

Les cris de joie retentirent encore plus fort, effrayant les oiseaux sur les toits. Sur le perron, Baeth se mit à pousser de petits cris comme une enfant. Shannon se tourna vers le visage rayonnant de son mari.  

— Ce n'est notre demeure que si tu y es avec moi.  

Elle vit ses yeux briller de satisfaction, de tendresse et, surtout, d'amour. Elle ajouta :  

— Mais c'est quand même un château. N'importe quelle personne sensée te le confirmera.  

De retour dans la première chambre qu'on lui avait attribuée, Shannon s'agenouilla devant sa malle. Elle n'était éclairée que par une seule bougie et il y régnait une atmosphère étrange, comme si le temps était suspendu en attendant que quelque chose ou quelqu'un vienne à nouveau lui insuffler la vie.  

Ce ne serait pas pour ce soir.  

Elle souleva le couvercle en faisant grincer les gonds en cuir. La malle contenait peu de chose. Elle prit le arisaid soigneusement plié qui était resté sur la table de la chambre de Torin, exactement là où elle l'avait laissé, et effleura du bout des doigts les carreaux écarlates et bleus.  

Son père était mort, ainsi que ses frères. Elle ne pouvait pas regretter leur disparition car elle pensait sincèrement qu'ils étaient plus heureux là où ils étaient que lors de leur séjour sur terre. Sa belle-mère devait l'être. Le sort avait été généreux avec la femme-enfant que son père avait épousée pour sa riche dot. Elle avait mis au monde une fille. Ce devait être le bébé le mieux accueilli d'Écosse car il serait épargné et, peut-être un jour, restaurerait l'honneur des McBoyd.  

Shannon rangea le tartan McBoyd dans la malle et referma le couvercle, le reléguant dans l'obscurité. Désormais, son avenir se trouvait chez les McLeren. Elle était chez elle.  

Et c'était un endroit merveilleux.  

Elle entendit des pas derrière elle et se retourna. Torin se tenait sur le seuil, l'air inquiet. Il vit sa main posée sur la malle et lui tendit la sienne.  

— Tu viens, ma douce? Ma chambre est froide sans toi. 

Elle se releva et moucha la chandelle avant de saisir sa main. Leurs doigts s'entrelacèrent.  

— Dans ce cas je vais la réchauffer pour toi, mon amour. 

— Poussez, maîtresse.  

Shannon aurait aimé dire à Baeth qu'elle la haïssait de tout son cœur, mais la douleur était trop forte pour lui permettre d'émettre plus qu'un râle. Son corps ruisselait de transpiration et ses ongles étaient enfoncés dans les poignées de la chaise d'accouchement. En baissant les yeux, elle apercevait son ventre rond, s'étonnant encore de le voir si gros si peu de temps après son mariage.  

— Poussez plus fort.  

— Je ne fais que ça!  

Il lui semblait que son corps allait se fendre en deux. Elle sentait son bébé pousser vers la sortie, se démenant pour naître. La chaise d'accouchement aidait l'enfant à utiliser la gravité, le siège soutenant les cuisses grandes ouvertes de la mère et laissant de la place à la sage-femme pour s'accroupir devant elle et saisir le nouveau-né.  

— Je le tiens, maîtresse. Poussez encore. 

Shannon poussa de toutes ses forces, gémissant tout en accompagnant la dernière longue contraction. L'enfant se mit à vagir.  

— C'est un fils, maîtresse! Un fils robuste pour les McLeren. Shannon jura, faisant sursauter la sage-femme et les servantes qui n'avaient encore jamais entendu leur maîtresse utiliser un tel langage. L'instant suivant, elles riaient, car les accouchements étaient toujours pleins de surprises et les sautes d'humeur des mères habituelles.  

— C'est un beau garçon vigoureux, maîtresse.  

— Je voulais une fille parce que tout le monde ne cesse de me répéter que Torin a besoin d'un garçon. C'est à moi de décider ce que je mettrais au monde. J'aimerais qu'on arrête de me dire ce que j'ai à faire car...  

Elle s'interrompit, prise d'une nouvelle contraction. Fort heureusement, celle-ci était beaucoup moins forte.  

— Je déteste accoucher. Cela fait trop mal.  

Sa voix se radoucit en entendant le bébé pleurer. La sage-femme acheva de le laver puis le lui présenta. Les larmes se mirent à ruisseler le long de ses joues. Soudain, elle ne savait même plus pourquoi elle avait été en colère. La tension et la douleur s'atténuèrent, ne laissant derrière elles que du bonheur. Elle tendit les bras vers son fils entre deux sanglots.  

— Oh... regardez comme il est parfait.  

— Cela veut-il dire que tu es contente d'avoir un garçon, mon épouse?  

En dépit de la mine réprobatrice de la sage-femme, Torin fit irruption dans la pièce, piétinant la tradition voulant qu'il reste derrière la porte. Shannon sentit son cœur fondre à nouveau en voyant le bonheur dans ses yeux.  

— Je suppose qu'un fils fera l'affaire, du moins jusqu'à ce que tu me donnes une fille. Car je veux une fille, Torin McLeren, sache-le. Et ne sois pas surpris le jour où j'en mettrai une au monde.  

Il se mit à rire. 

— J'essaierai. 

En regardant l'enfant et la femme qui le lui avait donné, Torin songea à son cousin et se dit que c'était sans doute d'amour dont il avait besoin. Lundy et son ambition lui parurent soudain si drôles qu'il eut envie de rire. 

Il s'agenouilla et toucha son fils pour la première fois.  

Rien n'était plus parfait que l'amour. 